CHAPITRE Xril

L'AMÉRIQUE DU NORD AU MILIEU DU XVIIe SIÈCLE PREMIÈRE CONFÉDÉRATION (1642)

I. — RAPPORTS DES COLONIES EiNTRE ELLES ET AVEC L'ANGLETERRE.

Tels étaient, vers le milieu du xvii^ siècle, les divers établissements européens fondés sur cette portion du territoire américain qui devait plus tard être le domaine primitif de l'Union. Mais ce dernier résultat était encore loin d'être obtenu : par suite de la diversité des populations et des tendances, par suite aussi des grandes distances qui séparaient les colonies, avant qu'elles eussent atteint un plus haut degré de développement, il devait se faire attendre plus d'un siècle encore.

Toutefois on était déjà en marche vers le but, sans s'en rendre toujours compte, et il est aujourd'hui facile de signaler la présence des germes qui devaient plus tard fructifier, d'indiquer les lignes qui, prolongées, devaient aboutir au résultat final.

En adoptant une division exclusivement géographique, les colonies, dont nous venons de retracer les premiers commencements, pourraient être partagées en trois grandes sections : celles du Nord et du Sud séparées par les plantations intermédiaires du centre. Mais à cette époque, ces dernières n'avaient que peu d'importance et plus tard, quand elles en prirent une ce fut pour se ranger, celles-ci du côté du Nord, celles-là avec le Sud.

Cette grande division en deux, qui depuis n'a fait que s'accuser toujours plus, était alors déjà assez marquée. Les traits communs et les différences qui caractérisaient chacune laissaient déjà entrevoir l'avenir qui leur était réservé.

Les deux grandes sections du pays appartenaient à la même race ; ce fut là une base commune, un lien qui tendit toujours plus à les rapprocher. La religion, pour l'essentiel, était aussi la même : les planteurs du Sud étaient des protestants comme ceux du Nord, seulement moins rigides et moins conséquents. Ces deux bases communes ne permirent jamais aux colons d'être indifférents les uns aux autres. Bien que les controverses religieuses, qui avaient contribué pour leur bonne part à les jeter tous sur les rivages de l'Amérique, fussent encore très-vives, il ne leur fut pas possible d'oublier qu'ils n'étaient finalement que deux branches d'une même famille. Tout ce qui se passait dans une portion du pays ne manquait jamais d'avoir son écho dans l'autre : quand, en 4622 et en 4644, les naturels massacrent les Virginiens, les puritains tremblent ; et dans d'autres circonstances les nouvelles du succès des pèlerins arrivent fort à propos pour encourager les hommes du Sud. De bonne heure les nécessités du commerce viennent resserrer encore ces liens naturels.

Néanmoins sur cette base commune, qui devait permettre un jour à ces deux sections du pays de se réunir en corps de nation, s'élevaient aussi des différences fort importantes. Si les puritains se recrutaient essentiellement dans les rangs de la bourgeoisie éclairée, les épiscopaux apparîenaient aux classes élevées ; les uns et les autres faisaient grand cas de la

religion, mais tandis qu'au Nord elle était plus généralement une chose personnelle et pratique, dans le Sud elle risquait de dégénérer en affaire de bon ton, en pur formalisme. La sévérité, le rigorisme des mœurs des bourgeois puritains était bien différent de la vie facile et joyeuse du gentilhomme de la Virginie : ici s'élevait une aristocratie conservant, autant que les circonstances le permettaient, les différences de rang et de fortune ; là débutait cette démocratie chrétienne qui place tous les citoyens sur le pied de la plus complète égalité et qui ne connaît d'autre cens électoral qu'une foi personnelle en Jésus-Christ, sauveur de tous les hommes. Tandis que tout colon du Sud arrive accompagné d'un nombreux domestique qui se chargera de faire valoir les terres, le Massachusetts repousse catégoriquement la proposition qu'on lui fait d'établir les institutions féodales dans sa juridiction; la Nouvelle-Angleterre ne reçut jamais des cargaisons entières de repris de justice comme les colonies méridionales; quand il s'introduisit sur son territoire quelques individus de cette classe, de ce gibier de potence, comme on les appelait, non-seulement elle ne les admit pas à la jouissance des droits politiques, mais elle les surveilla de près et les chassa lorsqu'ils devinrent incommodes.

Toutes ces circonstances favorisèrent dans le Nord un développement plus libre, plus conséquent des idées démocratiques. Tandis qu'à bien des égards la Virginie et le Maryland se bornaient à continuer la société européenne, la Nouvelle-Angleterre devenait réellement le centre d'un nouveau monde, d'une civilisation fort différente de celles qu'on avait vues jusque-là.

Le contraste se fit de bonne heure sentir par l'attitude différente qu'on prit de part et d'autre à l'égard de la mèrepatrie. La Virginie, le Maryland surtout, tombèrent entre les mains de riches concessionnaires qui n'avaient nul intérêt à développer l'esprit d'indépendance et de liberté parmi les planteurs. Ce n'est qu'à la suite de dissensions civiles, de révolutions et de contre-révolutions qu'on arrive, dans la colonie de

lord Baltimore, à reconnaître la souveraineté du peuple et à se montrer un peu indépendant de l'Angleterre el des corporations commerciales. C'est au contraire par la proclamation de la souveraineté du peuple que la Nouvelle-Angleterre a débuté. Admirablement servis par les circonstances, les pèlerins de Plymouth, pendant les premières années, ont le privilège de ne dépendre d'aucune autre autorité que de celle qui réside dans le consentement de la majorité des citoyens. Dieu, qui leur a donné leurs terres, est leur seul suzerain. Plus tard, quand les colons du Massachusetts, de New-Haven et du Connecticut arrivent , ils sont, il est vrai, moins dégagés de tout lien, mais nous savons qu'ils travaillent de bonne heure à s'en débarrasser, et cela avec succès. Ils ont leur législation et leurs chambres parfaitement indépendantes, ils nomment leurs propres gouverneurs ; le serment d'allégeance tombe de bonne heure en désuétude ; quand la métropole, si on peut employer ce terme, veut intervenir, ils résistent et maintiennent leurs prétentions. A peine dépendants de l'Angleterre quant à la forme, ils sont, en fait, parfaitement libres ae se gouverner comme ils l'entendent.

Lorsque la Virginie et le Maryland furent en état d'élever les mêmes prétentions, les circonstances leur furent défavorables. Ces plantations eurent à compter avec la république anglaise, qui ne les eût pas déjà vues de bon œil par le seul fait qu'elles étaient fondées par des catholiques ou des épiscopaux, et qui devait les surveiller de près, parce qu'elles avaient ouvertement professé des principes royalistes. Les mêmes événements servirent au contraire, d'une façon admirable, les intérêts de la Nouvelle-Angleterre. D'abord, quand les querelles entre la royauté et le Parlement éclatèrent, les plantations du Nord étaient elles-mêmes suffisamment avancées pour faire profiter les discordes civiles au développement de l'indépendance coloniale. Pendant environ vingt ans, grâce aux troubles qui agitaient la mère patrie, la Nouvelle-Angleterre eut la liberté de faire sans bruit, mais avec intelligence et résolution, à peu près tout ce qu'elle entendait. Puis, quand

les troubles de l'Angleterre se terminèrent par le triomphe momentané des plus chauds amis des colons, ceux-ci furent déjà assez forts et assez sages pour refuser des faveurs de divers genres qui auraient pu compromettre cette indépendance absolue qui leur tenait tant à cœur. C'est là un fait curieux et instructif qui montre jusqu'à quel point le sentiment d'une nationalité distincte s'était de bonne heure développé dans ces petites républiques démocratiques et égalitaires. Tandis qu'on persiste en Europe à douter du succès déhnitif de leur entreprise et qu'on les prend en pitié, regrettant qu'ils soient allés s'établir sur un sol stérile, au milieu des neiges et des glaces, ils se trouvent, quant à eux, fort contents de leur sort. Chacun ne possède-t-il pas son coin de terre et son habitation? N'est-il pas entièrement inconnu, ce jour redoutable qu'en Europe on appelle le terme? Ils peuvent servir Dieu comme ils l'entendent ; l'Évangile, le pain de leur ordinaire et la liberté abondent, grâces à Dieu ; que pourraient-ils désirer encore? Aussi, quand le Sud les invite à quitter leurs froides demeures pour des climats plus doux font-ils la sourde oreille. Leur grand ami, Ohvier Cromwell n'a pas plus de succès. Dès qu'il a terminé la conquête de l'Irlande, dont il est un peu embarrassé, ne sachant trop comment il réussira à la maintenir dans Tordre et la soumission, son attention se porte tout naturellement sur les colons d'Amérique. Us sont en possession de toutes les bonnes qualités du caractère anglais. Leur courage est à toute épreuve : en fait de zèle religieux ils sont la ville située sur une montagne. Us ont l'esprit organisateur; ik savent se gouverner eux-mêmes. Où trouver des mains i)lus sûres pour leur remettre le soin de défendre la récente conquête contre les catholiques du dedans et du continent? Cromwell fait donc proposer aux puritains d'Amérique de les établir en Irlande et de devenir ainsi partie intégrante de la république anglaise.

Soupçonnaient-ils déjà que la royauté pourrait bien un jour être rétablie? ou peut-être avaient-ils tellement pris racine sur le sol de là Nouvelle-Angleterre qu'ils ne pussent plus

le quitter? Le fait est qu'ils refusèrent avec tous les ménagements possibles. « Nous n'empêcherons, écrivent-ils au Protecteur, ni aucune famille, ni des individus de se transporter dans aucune partie du monde oii Dieu les appellera, mais nous sommes en santé et dans l'abondance; nous jouissons de la paix, de la liberté, de tous les avantages religieux ; nous avons l'occasion de propager l'Évangile parmi les sauvages qui nous environnent : heureux de toutes ces bénédictions, nous n'avons nul désir de changer le heu de notre demeure. »

Mais Cromwell, qui entendait tirer parti de ses amis, ne se laisse pas déconcerter par ce refus. A peine les puritains ontils résisté à cette proposition qu'ils en reçoivent de plus séduisantes encore. Cette fois-ci c'est à la Jamaïque, qu'il vient de soumettre, que le Protecteur veut les transporter. Quelle magnifique occasion de réparer la faute énorme qu'ils ont commise en ne s'établissant pas primitivement sur un sol plus riche et dans un climat plus douxl Quiconque voudra émigrer à la Jamaïque y recevra des terres exemptes de toute charge, durant sept ans ; après quoi la rente sera d'un penny par acre. Pendant sept ans on pourra se livrer à la chasse des chevaux et des bestiaux. Il sera accordé aux villes et municipalités qui s'établiront dans l'île, des droits de corporation aussi favorables que ceux des villes les mieux partagées de la mère-patrie. Pendant quatre ans il ne sera exigé d'impôts d'aucun genre. Six vaisseaux sont mis à la disposition de ceux qui voudront profiter de tous ces avantages. Quant aux rapports avec le gouvernement de l'Angleterre, le Protecteur, leur ami. se bornerait, de temps à autre, à nommer le gouverneur, le commandant en chef et ses assesseurs.

Cette brillante proposition paraît avoir plus effrayé que» séduit les puritains. Cromwell tenait beaucoup à son projet ; il avait envoyé un messager à Boston chargé de faire connaître ses idées et de lui expédier un exprès toutes les fois qu'il aurait à l'instruire du progrès des négociations. Il n'était pas sans danger de répondre défavorablement à un pareil bienfaiteur. Aussi, huit mois se passent-ils sans que le conseil gé-

néral lise et prenne en considération la lettre qui lui a été envoyée par Sa Grandeur. Alors enfin ils se décident à la remercier pour ces magnifiques propositions. Il fallut encore cinq autres mois pour rédiger et expédier la réponse qui était à la fois laconique et verbeuse. Après tout ils n'avancent qu'une objection positive contre la réalisation de ce projet : Il leur est revenu de la Jamaïque que le climat y est meurtrier pour la race anglaise. Du reste en lisant la lettre il n'est pas permis un instant de douter que les puritains entendent rester où ils sont. S'ils n'ont pas d'autre moyen de plaire au Protecteur au moins peut-il toujours compter sur leurs prières. « Nous considérons comme un devoir, disent-ils, de ne jamais cesser de présenter nos requêtes à celui qui peut abondamment récompenser tout le bien que vous faites aux siens ; nous le prions de conserver longtemps Votre Grandeur, afin qu'elle puisse continuer d'être un heureux instrument pour accomplir son œuvre, renverser les ennemis de sa vérité et étendre le royaume de son cher Fils. »

Avant de recevoir communication de cette réponse, Gromwell exprima à l'agent des colons un vif désir devoir son projet se réaliser; il eut même recours aux arguments pour tâcher de lui prouver que ses commettants devaient se rendre à sa volonté. N'étaient-ils pas aussi clairement appelés à se transporter de la Nouvelle-Angleterre à la Jamaïque qu'ils l'avaient été de se transporter d'Europe en Amérique dans le but d'améliorer leur position? Dieu n'a-t-il pas promis que son peuple serait à la tête et non à la queue? Enfin ce projet d'émigration devait contribuer au renversement de l'homme de péché. — Après avoir laissé l'agent des colons exposer comment on considérait Tentreprise dans les plantations, Cromwell finit par dire qu'il ne voulait pas imposer la chose. Pendant qu'il se répandait en expressions d'estime et de confiance pour ceux qui étaient si peu disposés à entrer dans ses plans, il survient un personnage important, qui, entendant le Protecteur, se met lui-même à parler du rigorisme et de la persécution qui régnent dans la Nouvelle-Angleterre. Ils ont agi en

hommes sages, reprend Cromwell, et Dieu a dissipé les desseins des méchants ; il a lui-même rendu témoignage contre les séducteurs qui s'étaient élevés dans leur sein.

L'affaire en resta là. Rien n'indique qu'on ait insisté. Sans parler d'autres considérations, la seule perspective de devoir renoncer à cette indépendance qu'ils s'étaient efforcés d'obtenir, eût suffi pour détourner les puritains de la pensée d'émigrer à la Jamaïque.

Il est un autre fait contemporain plus significatif encore que le précédent. Il montre combien, de bonne heure, les puritains furent jaloux d'éviter tout ce qui pouvait, même de loin, compromettre cette autonomie, cette indépendance nationale à laquelle ils visaient. Ils ne refusèrent pas seulement d'entrer dans les combinaisons politiques de Cromwell ; ils se tinrent également à l'écart lorsque leurs amis, les puritains d'Angleterre, les invitèrent à se mêler de leurs affaires ecclésiastiques. Quand la célèbre assemblée de Westminster, qui devait arrêter la confession de foi puritaine, se réunit (1642), les colons de la Nouvelle-Angleterre furent invités à y envoyer des députés. L'occasion était belle pour les théologiens du nouveau monde de faire prévaloir le système ecclésiastique qui s'était complètement développé sur la terre de la libre Amérique. Quelques mois avant la convocation de l'assemblée de Westminster, les plus avancés d'entre les puritains anglais avaient écrit aux principaux personnages de la Nouvelle-Angleterre pour les presser de se rendre au plus vite en Europe, afin de concourir à régler les affaires ecclésiastiques. Cette lettre, signée par cinq pairs du royaume et trente-quatre autres personnes (Olivier Cromwell du nombre), appartenant à la Chambre des communes ou au clergé, était écrite à Cotton de Boston, Davenport deNew-Haven, Hooker de Hartford. Davenport inclinait à accepter l'invitation, mais son Église n'y consentit pas. Cotton était dans les mêmes dispositions, mais il ne voulait pas aller seul. Quant à Hooker, occupé dans ce moment à écrire un traité sur les questions ecclésiastiques, il ne parait nullement avoir été tenté par la perspective d'aller dé-

fendre ses théories sur un grand théâtre, quoique les historiens l'aient souvent dépeint comme un ambitieux. Il déclare ne pas aimer l'affaire et trouver qu'il n'y avait pas là un appel suffisant pour entreprendre un voyage de trois mille milles. On se tromperait fort en interprétant cette attitude dans le sens d'un manque d'intérêt pour le triomphe de leurs principes. Les presbytériens anglais leur reprochaient au contraire de faire une propagande efficace, soit par leur active correspondance, soit parles voyages fréquents de leurs principaux personnages. Dans ce même temps, ils avaient envoyé une députation en Angleterre pour soigner leurs intérêts « et pour donner les conseils qui pourraient être requis dans le but d'établir la meilleure discipline ecclésiastique. » Ce que les planteurs voulaient éviter avant tout, c'était de s'engager offîciellement de peur d'être entraînés dans la lutte des partis en Europe, et de perdre ainsi cette pleine et entière liberté de leurs mouvements, après laquelle ils soupiraient avec une persistance aussi ferme qu'intelligente. D'ailleurs, ils se sont suffisamment expliqués eux-mêmes, pour qu'il ne soit pas permis de voir un pur effet du hasard dans ces refus réitérés d'avoir rien à démêler avec les questions qui se débattaient dans la mère-patrie. Avant de refuser de siéger dans le Parlement ecclésiastique, ils avaient décliné de solliciter les faveurs du Parlement politique. En 1641, quelques-uns de leurs amis les {)ressèrent fortement de le faire, les assurant qu'ils obtiendraient beaucoup. « Nous étant consultés là-dessus, dit Winthrop, nous refusâmes par la considération suivante, que si nous nous placions nous-mêmes sous la protection du Parlement, nous serions tenus d'obéir à toutes les lois qu'il ferait, ou du moins à celles qu'il jugerait bon de nous imposer. Cela pourrait nous devenir très-préjudiciable. »

Quand l'Angleterre fait de leur ami Gromwell un roi, ils gardent le silence. Le Protecteur déclare la guerre à la Nouvelle-Amsterdam, et propose aux colons de la Nouvelle-Angleterre de se joindre à lui pour en faire la conquête. Le conseil f^énéral ne se tient nullement comme lié par cette invitation :

il se considère comme libre d'accepter ou de refuser la proposition. Ils déclarent être toujours disposés à faire ce qui pourra être agréable à sa Grandeur, pourvu que cela soit d'accord avec leur conscience et le bien public. Mais, au lieu de lever une armée auxiliaire pour la mettre à la disposition de Gromwell, ils se bornent à accorder à ses commissaires la permission d'enrôler cinq cents volontaires s'ils peuvent les trouver.

Dans la troisième année après l'exécution du roi (1651), ils furent surpris d'apprendre que le Parlement désirait qu'ils reçussent une nouvelle charte, émanant de lui-même, et que la justice s'administrât en son nom. Le conseil général prend une année pour répondre : il attend que la guerre avec la Hollande ait éclaté. Ils rappellent alors qu'ils ont le droit de vivre sous l'administration d'un gouverneur et de magistrats de leur propre choix ; ils signalent les sacritices qu'ils ont faits pour atteindre ce résultat et demandent qu'on les traite avec générosité en prenant en considération l'excellence du but qu'ils avaient en vue. Ils se croient d'autant plus autorisés à insister que leurs bons sentiments à l'égard du Parlement sont connus. N'ont-ils pas envoyé en Angleterre quelques-uns des leurs qui ont rendu de bons services à l'armée? Et puis, en agissant ainsi, ils se sont attiré In haine des autres colonies, et la perte de plusieurs navires pris par les gens du roi. Dans une lettre particulière, ils prient Gromwell de vouloir bien in-, tercéder pour eux auprès du Parlement.

Les puritains allèrent plus loin encore. Ges prétentions à l'indépendance n'étaient pas une simple théorie, une lettre morte : elles s'étaient déjà traduites par des faits même dans les circonstances les plus délicates qui semblaient exiger de très-grands ménagements. En 1644, le conseil général du Massachusetts prenant en considération les troubles civils de l'Angleterre, passe une loi punissant, au besoin, de la peine de mort quiconque tenterait de former un parti royaliste. Toutefois, on ne se jetait pas soi-même sans réserve dans les bras du Parlement : avant tout on voulait sauvegarder sa propre indépendance. Ainsi, un capitaine commandant un navire du

parti du Parlcnient, ayant trouvé un vaisseau royaliste dans le port de Boston, n'hésite pas à s'en emparer. De là un grand tumulte, provoqué par le propriétaire du navire capturé. Winthrop fait arrêter les perturbateurs de la paix publique, après quoi il somme le capitaine, qui a agi au nom du Parlement, d'avoir à rendre compte de sa conduite. Naturellement l'opinion publique était pour le Parlement, mais il convenait aussi de tenir compte des droits de la colonie. Quelques-uns des anciens portent la question en chaire et les magistrats sont fortement invités à faire respecter les libertés publiques, violées par le capitaine, ajoutant qu'une commission ne saurait avoir le pas sur une charte. Quelques-uns d'entre les magistrats tombent d'accord, avec plusieurs anciens, pour déclarer que le capitaine devait être forcé à relâcher sa prise. Voilà donc que, déjà en 1644, c'est-à-dire alors que la colonie du Massachusetts n'existait à peine que depuis dix ou douze ans, elle prétend prendre l'attitude d'une puissance neutre et faire respecter son territoire par les parties belligérantes !

C'en était pourtant trop ; les nombreuses obligations de divers genres dont on était redevable au Parlement ne permettaient pas de pousser si loin les prétentions. Le capitaine put garder sa capture, mais les considérations qu'on mit en avant pour se dispenser de braver le Parlement sont particulièrement significatives. Ils déclarent d'abord que cette concession ne saurait étabhr un précédent les empêchant, à l'avenir, de résister à tout commissaire, à tout pouvoir étranger qui pourrait tenter de fouler aux pieds leurs libertés, vu que le Parlement lui-même leur avait enseigné que le salut du peuple est la loi suprême... « Si donc, à l'avenir, le Parlement vient à être animé d'un mauvais esprit, et si de notre côté nous sommes sulFisamment forts, nous pourrons faire usage de la maxime Salus popuU suprenia lex pour repousser toute tentative faite en vue de nous nuire. » Après avoir pris ainsi leurs précautions, quant à ravenu% ils expliquent pourquoi ils ont dû céder dans les circonstance^ présentes. C'est que si eux, qui avaient tant à se louer du Parlement, entraient en opposition ouverte

avec lui, cela ne pourrait manquer d'encourager les vrais rebelles de la Virginie et des Indes occidentales et attrister profondément leurs bons amis en Angleterre. C'est donc par reconnaissance et dans l'intérêt général de la cause puritaine que la jeune colonie consent à laisser voiler un instant la statue de son indépendance naissante.

Mais c'était pour la dernière fois qu'on poussait si loin la condescendance. On le vit bien, trois mois après, lorsqu'un cas parfaitement identique se présenta. Un vaisseau de la marine royale est de nouveau menacé dans le port de Boston par un navire du Parlement, commandé par un capitaine Richardson. Celui-ci ayant reçu ordre de descendre immédiatement à terre, s'y refuse, en prétextant l'indiscipline de ses gens qui pourraient occasionner quelque désordre. Aussitôt, sans autre formalité, une batterie lui envoie dans la mâture un boulet qui occasionne quelques dégâts. Le capitaine, voyant que plus de cinquante Bostoniens se dirigent vers lui à toutes rames, change subitement d'avis. Il débarque, confesse son erreur et exprime son regret de ce qui vient d'avoir lieu. On le relâche alors, mais non sans lui avoir prescrit de payer un baril de poudre et de désintéresser les officiers et les soldats qui avaient été mis en réquisition. Il n'avait fait aucun dommage, ajoute Winthrop, il n'avait pas même tiré un coup de canon : s'il l'eût fait, on était décidé à le prendre ou à le couler bas, ce qui eût été accompli très-aisément, vu qu'il était en face de la batterie du port. Le capitaine Richardson n'ayant pu montrer qu'une commission ordinaire, qu'il tenait du lord amiral, mais sans être revêtue du grand sceau, ni sans provenir de l'ordre exprès du Parlement, comme c'était le cas de celle du capitaine précédent, il lui fut interdit d'avoir rien à démêler avec les navires qui étaient à l'ancre dans le port.

Palfrey, qui rapporte ces deux faits curieux, ne méconnaît pas une certaine différence dans la forme de la commission des deux capitaines, mais il veut que les magistrats s'en soient emparés pour couvrir leur retraite et donner satisfaction à l'opinion publique. La question de droit avait en effet été vive-

ment débattue pendant les trois derniers mois. Déjà lors de la première affaire, des hommes de poids avaient soutenu qu'il ne devait se passer aucune action de ce genre dans le port de Boston; on disait que les autorités locales étaient permanentes, qu'elles devaient avoir le pas sur toute autre; qu'enfin une simple commission devait passer après une charte. Dans de telles circonstances et avec un peuple à ce point jaloux de ses droits, ces doctrines ne pouvaient manquer de faire promptement leur chemin. On avait pu, une fois, ménager la susceptibihté du Parlement, mais l'exception ne devait pas devenir règle. 11 ne pouvait y avoir qu'une seule autorité suprême dans le port de Boston, sans cela le principe même du self-governement eût été compromis. De pareils faits ne pouvaient donc se renouveler, et cette simple différence dans la forme aurait permis de revenir en arrière et de prendre une décision contraire dans deux cas essentiellement identiques.

Quoi qu'il faille penser de l'explication de ces faits, ils parlent assez hautement; la tendance qu'ils accusent est manifeste. Aussi quand on connaît un peu les puritains, lorsqu'on se rappelle qu'ils étaient des hommes qui n'avaient reculé devant aucun sacrifice pour obtenir la liberté, comprend-on sans peine qu'ils aient repoussé les olîres les plus séduisantes; qu'ils ne se soient pas montrés disposés à échanger une indépendance qui, en moins de quinze ans, avait fait des progrès si surprenants, contre un étabhssement en Irlande ou dans la Jamaïque qui eût immanquablement remis en question les belles conquêtes à. l'acquisition desquelles ils avaient consacré leur vie tout entière.

Tl. — COMPARAISOiN ENTRK LE SUD ICT LE NORD.

Du reste, le principal argument qu'on se croyait autorisé à faire valoir auprès des colons était sans fondement. Leur con-

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dition était loin d'être aussi triste qu'on voulait bien le croire en Angleterre. Grâce à leur industrie et à leur persévérance, il ne leur avait pas fallu beaucoup de temps pour y mettre bon ordre ; pour employer une image qu'ils affectionnaient, sous la bénédiction de l'Éternel, le désert avait fleuri comme la rose. Si nous en croyons le premier historien de la Nouvelle- Angleterre , le confort, le luxe même, avaient, déjà alors, pénétré dans les plantations. Voici une curieuse description du pays, qui se trouve dans un ouvrage publié à Londres en 1650 ^

« Il a plu au Seigneur, dit l'auteur, de transformer tous les wigwams, les huttes et les trous dans lesquels s'abritaient les Anglais à leur arrivée, en maisons de fort belle apparence, bien construites , joliment meublées , dont plusieurs sont entourées de jardins potagers et de vergers oii abondent même les fleurs. La petite culture, jardins et vergers, couvrait un espace d'environ mille acres, tandis qu'environ quinze mille étaient absorbés par la grande culture. On comptait dans le pays douze mille têtes de gros bétail et trois mille de brebis. Une foule de manœuvres, qui n'avaient pas eu de quoi payer les frais de traversée, possédaient alors les uns des vingtaines, les autres des centaines de livres sterling. Plusieurs avaient craint que le Massachusetts ne pût devenir un établissement permanent, faute de denrées tixeset d'un usage général. Mais, en fort peu de temps, tout dans la colonie avait revêtu ce ca raclère; les grains et les divers légumes y abondaient, ainsi que les viandes et le poisson, le beurre et le fromage. On avait également quantité de mâts, de planches, de bois de construction, du goudron et du savon, tous les articles nécessaires pour les navires et pour la construction des maisons. Ces gens qui autrefois étaient obhgés de faire venir de mille lieues le pain qu'ils mangeaient, la bière qu'ils buvaient, sont, grâce à la bénédiction de Dieu, dans une position tellement

1. Wonder Working Providence of Zions savior in New England by captain Edward Johnson.

différente, qu'ils ont pu nourrir non-seulement des colonies plus anciennes, la Virginie, les Barbades, les Summer Islands, préférées des émigrants à cause de leur fertilité, mais même la grand'mère d'eux tous, la Grande-Bretagne ; il n'y avait pas jusqu'au Portugal et à l'Espagne qui n'eussent remporté des cargaisons de blé et de poisson , en échange des bons vins de Madère dont ils approvisionnaient les puritains.

« D'excellent pain blanc de froment n'était nullement un luxe; chaque individu avait à décider pour son compte si de beaux habits, un petit verre, après un bon vin sec, du sucre ou des pruneaux ne feraient pas trop vite diminuer ses provisions. Et tout cela était à la portée de ceux mêmes qui n'avaient pas été en état de se transporter dans le pays à leurs frais. Les villes ne sont pas nombreuses, mais le plus pauvre possède sa maison et son coin de terre, du blé de sa propre récolte, sinon quelques bestiaux. La viande n'est plus une nourriture rare; le bœuf, le porc, le mouton font fréquemment leur apparition dans plusieurs maisons ; de sorte que ce pauvre désert n'a pas seulement rattrapé l'Angleterre pour ce qui est de la nourriture, mais il la dépasse pour ce qui tient à la consommation du vin et du sucre; les pommes, les poires, la gelée de coings ont décidément supplanté les anciens gâteaux à la citrouille. Pour ce qui est de la volaille elle abonde. »

Johnson parle de trente-deux métiers qui réussissaient à merveille dans la colonie. Les tonneliers, les tanneurs et les cordonniers prospéraient tout particulièrement. Le commerce d'exportation de chaussures avait déjà commencé.

« Plus d'un beau navire, continue-t-il, avait été construit dans la colonie, sans parler des barques et d'autres petits vaisseaux ; outre bon nombre de matelots, plusieurs capitaines s'étaient formés dans le pays. Les villes maritimes, Ipswich, Salem et Boston, commencent à prendre un grand développement ; c'est particulièrement le cas de cette dernière ; d'abord un pauvre village, en moins de quinze ans elle est devenue une charmante petite ville... Elle possède de fort beaux chantiers de construction d'où sortent annuellement

quelques magnifiques navires. Cette ville est le marché du pays : c'est là que se rendent pour trafiquer les Français, les Portugais et les Hollandais. »

La prudence des puritains ne leur avait pas permis de négliger les moyens de s'assurer longtemps la jouissance de toUs ces biens. La ville et la baie de Boston étaient convenablement fortifiées. Les précautions étaient prises pour qu'aucun navire ne pût remonter la baie contre le gré des habitants. Cette forteresse, il est vrai, était une première fois tombée en ruines, car, faute d'autre chaux que celle qu'on pouvait se procurer avec des coquillages, on avait d'abord été obligé de la construire en pisé. Mais les six villes les plus rapprochées s'étaient dernièrement cotisées pour la reconstruire ; elle était confiée à la garde d'une garnison soldée par la colonie, et Johnson fait complaisamment l'énumération des canons, des couleuvrines et des arquebuses, le tout dans le meilleur état, qui au besoin eussent permis de faire bonne contenance.

En fait de milice on avait vingt-six compagnies de fantassins et de plus un peu de cavalerie fort martiale. Huit jours étaient annuellement consacrés à l'exercice des armes. Tout le monde était soldat. « Nul ne se fait exempter, dit notre brave capitaine, excepté quelques esprits timides qui sont portés à prétexter des infirmités, si l'Église n'en fait pas des diacres, ou s'ils ne peuvent entrer au service de quelque magistrat ou de quelque ministre. Mais, pris en masse, le peuple est d'humeur guerrière et plusieurs ont consacré leur temps et leur argent à développer cet esprit dans le pays. » Tout soldat était tenu d'avoir constamment une provision de poudre, de balles et de mèches. Outre deux magasins de poudre et d'effets militaires il y avait encore un entrepôt général pour la colonie. Le tout était sous la surveillance d'un inspecteur qui veillait soigneusement à ce qu'ils fussent bien pourvus. Pour être nommé officier dans une compagnie quelconque il fallait être un homme libre et croire en Jésus-Christ. Le capitaine ajoute à ce propos l'avertissement suivant : c( Que tous ceux qui désirent la chute de la Nouvelle-Angle-

terre se disent bien qu'ils n'auront pas à lutter seulement contre des gens habitués au maniement des armes, mais contre des hommes qui connaissent par expérience que l'Éternel peut délivrer de la gueule du lion et de la patte de l'ours. Et maintenant, malheur à vous ; lorsque ce même Dieu qui dirigea la pierre vers le front du Philistin, dirigera toutes les balles qu'on vous enverra , peu importe la multitude antichrétienne qui sera de votre bord, l'Éternel des armées est pour nous, c'est une haute retraite 1 »

Les colons étaient si bien pourvus en guerriers qui ne redoutaient pas le feu , que plusieurs d'entre eux offrirent leurs services « au pieux Parlement d'Angleterre » pour faire triompher les idées répubUcaines et libérales.

Par une heureuse coïncidence, on a une description de la Virginie publiée l'année précédente, 1649, qui permet d'établir entre les deux pays une assez curieuse comparaison.

La contrée est présentée comme accidentée, entrecoupée de vallées, de coteaux, de prairies, et dominée par un haut plateau. Le tout était boisé; ce n'était queçà et là qu'on apercevait quelques clairières de terre labourable. En fait d'arbres, on ne comptait pas moins de vingt-cinq essences, fournissant un bois excellent pour des constructions de tout genre. Outre le chevreuil, qui était très-abondant, on ne comptait pas moins de vingt espèces d'animaux, et la plupart propres à servir de nourriture. Quant aux oiseaux, aquatiques ou autres, on parlait de vingt-cinq espèces différentes; les poissons de mer et de fleuve, dont on connaissait trente espèces .diverses, étaient aussi abondants que beaux et excellents. Le climat était aussi salubre que celui de l'Angleterre. Le terrain était particulièrement riche ; les sources et les petits ruisseaux y abondaient, ainsi que les grandes rivières, qui facilitaient les communications. Ils ensemençaient annuellement plusieurs centaines d'acres de terre de grains de tout genre, qui, après avoir servi à faire de la bière, donnaient encore un excellent résidu en drêche et en malt. Le maïs produisait cinq cents pour un. Les légumes, les racines de tout genre abondaient.

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en particulier la pomme de terre sucrée, qui est encore généralement inconnue en Europe. Ils avaient quinze fruits divers qui, à tous égards, pouvaient rivaliser avec ceux de l'Italie. Leur tabac s'était déjà acquis une renommée universelle, et leur attention commençait à se porter sur l'indigo, « dans la pensée de supplanter le Grand Mogol et de se faire les pourvoyeurs de la chrétienté. » La colonie possédait 24,000 têtes de bétail, 200 chevaux d'une excellente race, 50 ânes, 3,000 moutons, 5,000 chèvres; on ne comptait pas les porcs, soit domestiques, soit sauvages : le jambon était des meilleurs. Les volailles étaient innombrables : poules, oies, dindes, canards. Le bœuf coûtait 5 sous la livre, le porc 6; les bestiaux étaient à peu près au même prix qu'en Angleterre. Le pays fournissait en abondance du beurre et du fromage.

La plupart des colons faisaient eux-mêmes leur bière, mais il y avait six brasseries publiques, quatre moulins à vent et cinq à eau. On n'avait pas encore de scieries pour faire des planches ; on n'avait pas non plus trouvé moyen de tirer parti du riche minerai de fer.

Quant au commerce, il arrivait une trentaine de navires par an, excellente école pour les marins. La plupart des maîtres et des matelots possédaient aussi leurs plantations, leurs maisons et leurs domestiques, de sorte qu'ils faisaient double profit. Quand les chargements de tabac étaient moins demandés, on faisait l'appoint avec divers bois de construction. La chaux abondait ainsi que la brique. Les maisons étaient élevées et belles , les unes en bois, les autres en briques, mais couvertes en bardeau, vu qu'on n'avait pas encore réussi à faire de la tuile à canal. Le pays comptait 15,000 habitants (1G49) et 300 excellents nègres, 20 églises. Le salaire annuel du pasteur variait de 100 à 480 dollars.

Quant à ce triste pays qu'on appelle la Nouvelle- Angleterre, l'auteur en fait, il est vrai, mention, mais sur le ton d'un grand seigneur bien établi dans un palais, qui daigne à peine regarder un paysan blotti dans une misérable cabane. Ce pays, situé à quatre jours de distance par mer, entretient

avec la Virginie un commerce assez actif; elle en tire beaucoup de bestiaux, de blé et autres articles. « Cette Nouvelle- Angleterre, ajoute-t-il, est dans une bonne condition ; toutefois, il ne faut pas en espérer grand'chose, si ce n'est quant à la pêche. Comparée à la Virginie, elle en diffère comme l'Ecosse de l'Angleterre ; le froid, la glace et la neige y abondent; le sol est si pauvre, que s'ils n'ont pas la précaution de placer un hareng comme fumure dans le trou où ils déposent leur grain de maïs, il ne vient rien. Quel dommage que ces planteurs, aujourd'hui au nombre de 20,000, ne se soient pas d'abord établis dans la Virginie du Sud, dans un pays riche et chaud 1 Par leur industrie, ils auraient pu produire du sucre, de l'indigo, du gingembre, du coton et autres denrées ^ »

Toutefois, les habitants du Nord ne s'estimaient pas les moins bien partagés. Winthrop parle de certains Virginiens qui, chassés par la famine, vers 1638, étaient allés se refaire dans la Nouvelle-Angleterre. « Qui ne les a vus arriver, dit-il, maigres, avec un air maladif, et engraisser bientôt et prendre une bonne mine I » Il paraît que vers cette époque des émigrants de la Virginie et des Indes occidentales étaient allés chercher un refuge dans la Nouvelle-Angleterre. Malgré leur grande richesse, dit Winthrop, ces contrées, cette année-ci et précédemment, ont envoyé chez nous pour avoir des habits et autres choses nécessaires à la vie.

S'il n'est pas aisé de décider aujourd'hui lequel des deux pays était supérieur à l'autre, en tout cas les circonstances, à tous égards infiniment plus favorables des colonies du Sud, étaient loin d'avoir produit cette supériorité incontestable sur laquelle on semblait être en droit de compter. Le caractère des populations du Nord avait plus que contrebalancé les avantages du sol, du climat, et bien d'autres qui étaient échus en partage aux colons du Sud. On peut même dire que les difficultés de tout genre contre lesquelles les puritains avaient eu à lutter n'avaient servi qu'à fortifier leur courage et à éveiller

1. Hildreth, I, 331, A perfect description of Virginia; ibid., 349, 351.

leur esprit d'industrie, tandis que les facilités des épiscopaux les avaient paralysés et étaient devenues un piège. Tandis que les Virginiens continuaient à tout tirer d'Europe, les puritains avaient déjà des manufactures assez nombreuses. A peine débarquées (1638), les femmes s'étaient mises à filer de la laine et à tisser des étoffes. Trente familles, venant du Yorkshire, avaient jeté les fondements de la petite ville de Rowley et établi des fabriques de tissus de laine et de coton : ce furent les premiers qui fabriquèrent des étoffes en Amérique. A cet effet, ils construisirent un moulin à foulon et dressèrent leurs petits enfants à filer le coton, ce qui fut d'autant plus aisé que plusieurs d'entre eux avaient été drapiers en Angleterre. Les manufactures d'étoffes de fil, de laine, de coton produisirent bientôt de si magnifiques résultats financiers, que le conseil général du Massachusetts, inaugurant de bonne heure le libre échange, put rapporter certaines ordonnances destinées à favoriser l'industrie dans la colonie. Tout cela se passait déjà en 1641, c'est-à-dire environ douze ans après l'arrivée des fondateurs de Salem et de Boston. En 1644, une compagnie se forma pour la fonte du fer ; elle avait un privilège de vingt et un ans. Quoique cette entreprise prématurée ait échoué, elle n'en est pas moins caractéristique à sa date. On fut plus heureux dans l'établissement de manufactures de sel. Un individu, qui prétendait posséder un nouveau procédé de fabrication, reçut (1641) un brevet d'invention valable pour dix ans. Il fut fait (1641) une avance de 30 livres à des verriers qui établirent une fabrique à Salem. Des faveurs furent également accordées à ceux qui s'occupèrent de procurer du salpêtre et de la poudre. Trois ans après l'arrivée de Winthrop, les moulins à vent étant trouvés insuffisants, il s'en était construit à eau. Les fourrures et les pelleteries offrirent de bonne heure un article important pour les échanges et l'exportation; mais c'est surtout de la pêche que les puritains surent faire une ressource importante. Malgré les difficultés de tout genre contre lesquelles ils avaient eu à lutter, la cinquième année de leur établissement ne s'était pas encore

écoulée, que les pèlerins de Plymouth expédiaient en Angleterre un vaisseau chargé de poisson *. Pour encourager cette industrie si lucrative^, le Massachusetts crut bon d'établir en sa faveur (1639) un système protecteur. Chaque vaisseau, tout ce qui servait à la pêche ou au transport du poisson, fut exempté d'impôts ou taxes pour sept ans. Pendant la saison de la pêche, ceux qui s'y livraient étaient dispensés du service militaire. En 1641, les marins de cette colonie réussirent si bien, qu'il y eut au delà de 300,000 poissons secs sur le marché.

Mais comment se livrer à une industrie tellement lucrative si on ne commence par construire des barques et des vaisseaux? De bonne heure les forêts vierges sont largement mises à contribution. L'année même de l'arrivée de Winthrop (1631) il construit, sur la rivière Mystic, une barque du port de 30 tonneaux qu'il appelle Blessing of tJie Baij ^. Un an, deux ans après on lance, dans la même rivière, un vaisseau de 100 tonneaux, puis un autre de 200. Arrive alors Hugh Peter qui laisse loin derrière lui tous ses devanciers en construisant, à Salem, un vaisseau du port de 300 tonneaux (1640). Aussitôt les gens de Boston, ne voulant pas se laisser trop devancer, en mettent sur le chantier un de 150. L'été suivant (1642) cinq nouveaux navires sont construits, trois à Boston, un à Dorchester et le cinquième à Salem. Aussi la même année écrit-on de Boston qu'outre les petites embarcations , on se trouve en mesure de construire des navires du port de 100, 200, 300 et même 400 tonneaux. Cinq sont déjà en mer; un nombre beaucoup plus considérable est sur les chantiers. Nous sommes encou-

1. Ôéjà.en 1622, Plymouth avait expédié parla Fortune un chargement de fourrures, peaux de castor, bois de sassafras, de la valeur de 500 livres sterhng. — Le vaisseau était sur le point d'entrer dans un port anglais, lorsqu'un corsaire français le prit. Elliott, I, 80.

2. Le baril de maquereaux se vendait 3 livres 12 schellings, et trois hommes, dans un petit bateau, pouvaient en prendre dix barils par semaine. Palfrey, II, 55.