DEPUTATION EN LANGUEDOC

à ne plus convoquer d'assemblées et à prémunir les religionnaires contre les insinuations des émissaires de l'Espagne. « Soyez assuré, ajoutait-il, que celui qui prend la liberté de vous écrire est peut-être plus au fait de toutes les affaires qu'aucun de vous, et qu'il vous souhaite de toute son âme toutes les bénédictions du ciel et de la terre *. » T.1 l'exhortait en finissant à suivre les sag^es avis de M. Pictet. Court trouva en effet une lettre de Pictet et une autre du marquis de Duquesne. Le dernier demandait des détails sur un nommé Scipion Soulan, le premier exhortait les protestants à la fidélité, comme Basnage et comme le pasteur Vial l'avaient fait encore tout récemment :

« Au nom de Dieu, mes chers frères, tenez -vous sur vos gardes contre tous ceux qui cherchent à vous perdre; regardez comme vos ennemis tous ceux qui vous parlent de secouer le joug du prince qui vous gouverne, quelque prétexte qu'ils prennent pour ce sujet; souvenez-vous surtout qu'on ne peut vous faire de semblables propositions, sans déshonorer notre religion... D'ailleurs, mes très-chers frères, que pouvez-vous attendre de l'Espagne, qui s'est toujours déclarée l'ennemie capitale de notre sainte religion et qui, dans les siècles précédents, n'a pu s'assouvir du sang de nos pères? Vous devez surtout considérer que le cardinal qui gouverne cette puissante monarchie ne pourra jamais être de vos amis, et que, quelque caresse qu'il vous fasse aujourd'hui, il ne laissera pas de vous tourner le dos ^. »

Cela se passait dans les premiers jours d'août. Le Régent en eft'et très-inquiet, et n'osant trop compter sur l'effet de la lettre de Basnage , avait envoyé M. de

1 N" 1. t. II. p. 107. (13 août 1719.)

2 Ibid., p. 73. (Avril 1719.)

148 STUPEFACTION DES RELIGIONN AIRES

Beaulieu en Laiig-uedoc, et un M. de la Bouchetière dans le Poitou pour se mettre directement en rapport avec les principaux protestants et les tenir en garde contre les intrigues étrangères.

Court stupéfait fît aussitôt chercher Duplan dont les conseils lui étaient précieux. — Dès le lendemain, il répondit à ces diverses lettres. Il écrivit à M. de Beaulieu c( que la révolte, les massacres, et tous les horribles excès qui s'étaient commis au commencement du siècle, avaient apparemment fait présumer aux amis et aux ennemis de la France que les protestants de cette province seraient plus disposés que les autres du royaume à écouter les promesses et à se laisser séduire aux flatteuses espérances que les loups travestis en brebis voudraient leur donner pour les engager dans une guerre qui favoriserait leurs pernicieux desseins ; mais qu'ils pouvaient l'assurer que les prédicateurs avaient soin de répandre parmi le peuple les mêmes maximes de piété envers Dieu, de charité envers le prochain et de fidélité envers le Roi, que Jésus-Christ et les apôtres avaient enseignées dans leurs écrits; qu'ils faisaient leurs assemblées sans armes, sans tumulte, et uniquement dans les vues de glorifier Dieu et de travailler au salut du prochain ; qu'on y priait Dieu pour le Eoi et son Altesse ; que ceux qui présidaient à ces assemblées étaient tous gens connus; qu'on n'en recevait point qui n'eussent été examinés et approuvés par des gens capables; que ce n'était plus de ces Eolan furieux, ni de ces Cavalier qui se servaient du glaive de fer pour faire la guerre à leurs ennemis; — que c'étaient aujourd'hui des soldats qui

n'employaient que l'épée de l'esprit, des agneaux toujours prêts à répandre leur sang pour le salut de leur prochain, bien loin de penser à sacrifier les peuples à des passions criminelles ; — et que si le duc Régent pouvait lire dans leurs cœurs, il y verrait écrit en lettres d'or ineffaçables la fidélité et le dévouement de leur cœur pour le Eoi et le service de son Altesse ^ . »

M. de Beaulieu était un gentilhomme du Dauphiné animé d'excellentes intentions. En arrivant dans le Languedoc, il s'était lui-même facilement convaincu de la fausseté des bruits qui avaient effrayé la cour. Les assemblées étaient fréquentes sans doute, mais la province était tranquille. La lettre d'Antoine Court le rassura complètement. Il répondit aussitôt « qu'il avait lu avec un singulier plaisir et une très-grande édification les réponses qu'il leur avait plu de lui faire, qu'il louait leur zèle , et qu'il priait le Seigneur de tout son cœur qu'il continuât à leur inspirer toute la prudence nécessaire dans des occasions aussi périlleuses et aussi délicates.» — Une chose cependant piquait vivement sa curiosité. Le Régent avait été certainement informé d'un soulèvement dans le Poitou et dans le Languedoc . Qui l'avait pu ainsi tromper? Court ne tarda pas à lui répondre.

« J'ai reconnu, Monsieur, que vous souhaitiez une information plus exacte de la disposition des esprits et des cœurs des protestants de ce pays. Vous voudriez aussi nous persuader toujours à suspendre nos assemblées pour quelque temps, et vous nous dites qu'il serait de notre intérêt de découvrir ceux qui ont la malice de prévenir la cour contre nous en donnant de faux avis... — Outre que je crois presque impossible de dé-

1 N° 1, t. II, p. 125. (20 août.)

couvrir ceux qui ont donné de faux avis à la cour sur notre fidélité, il me semble qu'il n'est pas fort nécessaire, attendu que nous ne doutons pas que ce soit nos ennemis, — ces personnes qui regardent le pape comme infaillible, maître absolu du droit divin, du temporel des rois et de la vie comme de la conscience des peuples, et qui, sous un voile de piété, un masque de religion et des intentions bien dirigées, se croient tout permis, et croient rendre service à Dieu en employant la fraude, la calomnie et la violence pour nous rendre odieux et nous faire périr entièrement, s'il leur était possible*. »

Les protestants en effet ignoraient les projets d'Albéroni et n'avaient jamais réfléchi aux cliances d'un soulèvement dans une guerre générale^. Les religionnaires du Poitou s'étaient rendus à des assemblées, il est vrai, mais n'ayant d'autre dessein que d'implorer Dieu.

«Il est certain, écrivait M. de la Bouchetière, qu'on a fait trèsgrand tort à tous ces pauvres gens de dire que leurs assemblées étaient fomentées par les ennemis de l'Etat. Ils n'ont jamais eu d'autre dessein que de prier Dieu, et, lorsqu'ils l'ont fait, ils ont toujours prié pour la conservation du Roi et pour la prospérité de M. le Régent. Ils n'ont jamais eu de ministres. C'a toujours été l'un d'entre eux, qui après avoir appris quelques sermons, le leur a récité, et cela sans aucun tumulte et sans armes ^.»

Un ennemi acharné, — probablement un prêtre du diocèse de Nîmes, — avait donc, sans nulle preuve, dénoncé les protestants.

Les avis qu'il donnait devaient être cependant précis.

1 N" 1, t. II.

2 Court de Gébelin affirme cependant que l'Espagne avait réellement envoyé des émissaires, mais qu'ils avaient été éconduits... Monde 'primitif, t. VIII, p. 5 et suiv.

' N° 1, t. II. Cette lettre est aussi confirmée par celle de M. de Laques. Biillet.,i. IV, p. 237. *

SCIPION SOTILAN 151

Il y parlait d'un certain Scipion, dit Soulan, comme de l'instig'ateur du soulèvement. Le marquis de Duquesne priait en effet Antoine Court dans une lettre remise par M. de Beaulieu de prendre des renseignements sur ce mystérieux personnage.

Le jeune prédicant ne le connaissait pas. Il mit néanmoins quelques hommes en campagne et parvint bientôt à réunir quelques informations. Scipion Soulan était né à Saint-Hilaire, dans le diocèse d'Alais ; sa mère tenait un cabaret sur le chemin qui conduisait d'Alais à Nîmes. C'était un jeune homme de vingt -cinq ans, inquiet, joueur, libertin, aimant la bonne chère. Il avait combattu de bonne heure, étant encore berger, avec les Camisards, et avait été pris et enrôlé dans le régiment de M. de la Fare qui, lui voyant quelque talent, l'avait nommé ofïfîcier. Après avoir commis un vol, Soulan était parti pour Venise, où on assurait qu'il avait été capitaine. Peut-être de Venise était-il passé en Espagne', et là, pour gagner quelques pistoles, avait-il promis à Albéroni de faire soulever les protestants du Languedoc. Mais il avait dissipé l'argent et n'avait point soulevé les religionnaires. Peut-être encore avait-il essayé d'enrôler quelques hommes et de les pousser à la révolte, mais ses tentatives avaient été apparemment si faibles et les oppositions qu'il avait rencontrées si grandes , qu'il avait dû abandonner son projet. En tous cas, son entreprise n'avait pas même été connue. « Sans doute, disait Court, le fameux Cavalier a été berger; mais les temps sont changés, car encore qu'on laisse peser sur les réformés les édits excroqués par les faux dévots à