CHAPITRE Vlli

En 1723, vers la fin de l'année, la situation du protestantisme paraissait assez rassurante.

Bien que la politique de la cour inspirât de sérieuses inquiétudes et que les dernières condamnations des Multipliants indiquassent clairement la voie dans laquelle elle entendait marcher, on détournait volontiers les yeux des gibets de Montpellier pour les reposer sur le spectacle inattendu et consolant que donnaient les religionnaires. Les résultats obtenus en huit années à peine remplissaient de joie les meilleurs esprits. On regardait donc avec confiance vers l'avenir. On prenait courage. On aimait à croire que la persécution s'arrêterait d'elle-même, dès que réorganisée, relevée, mise sur pied, la Réforme française pourrait montrer et opposer à la cour le nombre de ses adhérents, leur fidélité et leurs vertus.

Il faut le dire : l'œuvre de la restauration avait un plein succès. Lorsqu'à son retour de Genève, après une absence de deux années, Antoine Court se mit à parcourir le théâtre de ses derniers travaux, il fut en-

SOUMISSION DE BOYER gg&

core plus étonné de ce qu'il vit que charmé. Sans doute bien des points laissaient encore à désirer, les règlements étaient violés parfois, des difficultés et des embarras se présentaient chaque jour, mais il n'y avait plus de sérieux obstacles à redouter. Il était déjà possible de fixer la date prochaine où tous les anciens convertis marcheraient d'un pas égal sous le même drapeau et obéiraient au même commandement.

Les deux dernières difiicultés venaient d'être dénouées cette année même.

Corteiz avait, en 1721, rencontré dans les Céventies un ancien dragon qui s'était fait prédicant. Ce dragon était natif de Lausanne et s'appelait Boyer. Corteiz lui avait défendu de prêcher, s'il ne s'y faisait autoriser par les Synodes ; mais celui-ci soutenu par quelques religionnaires avait refusé d'obéir aux règlements, et il avait fallu porter l'affaire devant Antoine Court.

« 11 est de l'intérêt de l'Eglise et du devoir de ma charge, lui écrivit ce dernier, que tout se passe dans l'ordre, et que je prenne garde qu'il ne se fourre parmi nous, sous prétexte de piété, de zèle et de religion, des esprits vain s /libertins et téméraires. J'espère, Monsieur, que vous aurez de tout autres caractères, que l'humilité, la jjiété, la prudence et le zèle, l'amour de l'ordre et la charité seront vos vertus ordinaires ^ »

Il avait ainsi obtenu que Boyer fût attaché à Bonibonnoux, comme proposant. Boyer cependant n^avait pas tardé à enfreindre de nouveau les règlements. Il avait des partisans dévoués, et l'on devait craindre une scission dans l'Eglise, si on usait contre lui de mesures

236 SOUMISSION DES VESSONIENS

trop rig-oureuses. Antoine Court convoqua un colloque où il réunit les mécontents, et, en leur présence, il fit promettre à Boyer de se soumettre à la discipline établie. Il lui permit en même temps de visiter quelques églises dont il lui donna la liste et lui annonça qu'il serait examiné au prochain Synode pour être officiellement reçu proposant * .

La seconde affaire était plus grave. Au commencement de l'année, on avait appris la condamnation des Multipliants et le supplice de Vesson. Mais quoique le parti des Inspirés eiit singulièrement diminué depuis la fuite et la mort de leur chef, il s'en trouvait cependant encore qui vivaient à l'écart, en dehors de l'Eglise. Un Synode fut assemblé où se trouvaient tous les prédicants, un seul excepté, et près de cinquante Anciens. Duplan, soupçonné par les fidèles de soutenir les Inspirés, s'y était rendu, sur la prière de Court. Après les préliminaires d'usage, on parla de Vesson. Le fameux prédicant avait des défenseurs parmi les assistants et son innocence fut chaleureusement soutenue. Mais si l'on pouvait vanter la pureté de ses intentions, et se faire l'avocat de ses doctrines, il était malaisé de prétendre qu'il n'eût point troublé l'ordre, rempli d'agitation les Ce venues et le bas Languedoc, refusé de se soumettre aux règlements, et occasionné un véritable schisme. Le débat se termina heureusement à la satisfaction de tous. Les « Vessoniens, » comme on les appelait, s'engagèrent à signer et à faire signer une déclaration par laquelle ils avouaient leurs torts et