ETIENNE ARNAUD

Etienne Arnaud était un tout jeune homme. Il était originaire de Saint-Hippolyte de la Planquette. Ses parents avaient dû se réfugier en Suisse dans les dernières années du dix-septième siècle, ou après la soumission des principaux chefs camisards; en 1709 en effet, on le trouve étahli à Genève. A cette époque, il fut pris du désir d'aller évangéHser ses frères de France, et il partit, sans hésiter, avec un nommé Sabatier et Corteiz. Il arriva en pleine persécution. Les gouverneurs exécutaient les édits avec une rigueur inouïe et les protestants étaient dans la terreur. Il vit périr le premier de ses compagnons de route. Persister à courir le pays, c'était s'exposer lui aussi aune mort certaine. Il le comprit. Après quelque temps de laborieux efforts, il dut reprendre le chemin de Genève. Mais les troupes le surprirent lorsqu'il cherchait à passer le Rhône au Pont-Saint-Esprit, et il fut contraint de s'engager comme soldat. Cela se passait en 1711. Plus tard, croyant sans doute les dangers moindres et les temps plus favorables, il abandonna ses frères d'armes, et revint auprès de ses coreligionnaires de la province. C'est alors qu'Antoine Court fit sa connaissance ' .

Corteiz 2 (Pierre -Carrière) était né au hameau de Nozaret, paroisse de Castanier. En 1697, il lui était tombé entre les mains U Boicclier de la foi., le Combat clirètien^ dix décades de sermons excellents^ ouvrage de M, Pierre Dv/monlin^ le Dialogue entre un fere et son

i N° 17, vol. H, p. 495. — V. 2m^^s\ Les Insurgés protestant, p. 145.

"' « Taille un peu au-dessus du médiocre, visage long et maigre, bouche bien fendue, le nez aquilin, cheveux châtain obscurci, Tair doux. » Signalement des prédicants.

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iils pottr voir si Von. se peut sauver en allant a la messe y our éviter la 'persécution^ ouvrage des plus convenables pour la situation d'une Eglise comme la France, et un Catécliisme de controverse de Dumoulin. Un jour, — il avait seize ou dix- sept ans, — il parla par hasard dans une assemblée, et dès lors, jusqu'en 1702, il adressa des exhortations aux fidèles, s'élevant beaucoup contre les prophètes qui couraient le pays, prêchaient la g'uerre, ordonnaient de tuer les prêtres et de brûler les églises. Mais les passions étaient déchaînées ; on le traita d'incrédule. Il vit la terrible expédition de Julien dans les hautes Ce venues, « cette expédition qui fut, dit Louvreleuil, comme une tempête qui ne laisse rien à ravag'er dans un champ fertile ; » il vit allumer l'incendie de quatre cent soixante-six bourgs, et l'âme encore émue de ce spectacle , profitant du passe-port que lui fit offrir Villars, il se réfugia en Suisse. A Lausanne, il obtint un emploi de régnent. Vers 1709, les réfugiés jetèrent les yeux sur lui pour aller réchauffer la foi des fidèles de France. Il n'hésita pas et partit aussitôt pour le Languedoc. Voilà pourquoi en 1717 il écrivait : « Vous me demandez par quel ordre et qui m'a donné charge de prêcher, environ douze ans^ dans le Désert de France; je répondrai ce que j'ai toujours dit, que c'est par la force et par les lumières du Saint-Esprit (|ui m'a fourni les connaissances et les dispositions nécessaires pour m'employer dans cette noble et importante chargée ^ » En 1709, Abraham Mazel, ancien ofîicier de cavalerie, courait le Vivarais et poussait les

i N" 17, vol. a, p. 10.

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protestants à une nouvelle g'uerre de Camisards. Tl réunit même en peu de jours une centaine d'hommes, enleva les armes d'un château, battit un régiment suisse, et déjà le pays commençait de s'ag-iter, lorsque le gouverneur envoya des troupes qui dispersèrent facilement la bande de Mazel. Le Vivarais fut mis dans un déplorable état. Corteiz vit Vernoux rempli des cadavres des jeunes g*ens qu'on avait pendus ou rompus. Aussi, lorsque Mazel, guéri de ses blessures , essaya avec Claris de soulever encore une fois cette malheureuse contrée, s'interposa- t-il pour les forcer à abandonner leur dessein. En 1712, fatigué de soutenir contre les siens et contre l'ennemi une lutte de chaque jour et presque sans succès, il revint à Genève. Là, il se maria avec une tailleuse d'habits du nom d'Isabeau. Mais il ne pouvait se résigner à vivre loin du théâtre où s'était exercée son activité fiévreuse. Il quitta sa femme, revint en France, dans les Ce venues. Il y trouva Bombonnoux, Rouvière, Hue et Vesson. Avec les deux premiers, prêchant, exhortant, convoquant des assemblées, il descendit jusqu'à Nîmes. C'est dans cette ville qu'il entra, par l'intermédiaire de Brunel, en rapport avec Court, et que les cinq prédicants célébrèrent les fêtes de Pâques \

Tels étaient les ministres auxquels le premier Synode du Languedoc confiait le soin de ranimer le zèle et d'établir quelque ordre dans la province. Tels allaient être dans cette œuvre de restauration les premiers compagnons d'Antoine Court.

1 N° 17, vol. H, p. 491. Relation historique des principaux événements qui sont arrivés à la religion protestante depuis la Révocation jusqu'en 1728. — Corteiz en est l'auteur.

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Hommes hardis et dévoués, insuffisants toutefois, et non à la hauteur de la tâche. Ce n'était ni le zèle ni le courage qui leur faisaient défaut, mais le savoir, l'intelligence et aussi, il faut le dire, le sacrifice de leur personnalité au triomphe d'un programme rigoureux. Vesson était tonnelier. Hue travailleur de terre; Arnaud, Durand, Rouvière étaient des enfants. Corteiz, le plus instruit peut-être, écrivant à Court, lui recommandait de prendre garde aux fautes d'orthographe et de les corriger, s'il montrait la lettre à ses amis. Cela pourtant eût été de peu d'importance, s'ils avaient pu comprendre ce qu'on réclamait d'eux. Mais les plus âgés surtout, les Hue, les Brunel, les Vesson appartenaient à un autre temps. Vieux Camisards, aux libres allures, ils subissaient avec peine tout ce qui les pouvait contraindre. Il ne fallut rien moins que la fermeté étonnante d'Antoine Court pour les faire marcher sans trop de colères dans la voie tracée. Encore y eut-il bien des écarts.

Deux hommes seuls avaient de la valeur : Arnaud et Corteiz. Arnaud périt bientôt et avec lui les brillantes espérances qu'il avait fait naître. Restait Corteiz.

Héros inconnu que ce prédicant * ! Il avait vu tour à tour les excès du fanatisme religieux auxquels s'étaient livrés les Camisards et les mesures d'épouvantable rigueur qui avaient frappé les insurgés ; il avait ensuite connu les réfugiés des pays étrangers et il était resté en rapport avec quelques-uns d'entre eux* Une raison saine, le véritable sentiment de l'état des

' Ses lettres, son journal mériteraient bien d'être publiés.

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choses, le désir de tracer et de suivre jusqu'au bout un programme clair et méthodique, l'horreur du fanatisme et de l'emploi des moyens violents, — tout faisait de lui un auxiliaire d'un rare mérite. D'un courage éprouvé, jouant depuis son enfance avec la mort, insensible à la fatigue, il parcourait la France, passait en Suisse, franchissant les distances et bravant les dangers avec une insouciance, une sérénité admirable. Son âme était aussi ferme que son corps. Il était huguenot et montagnard. A cela, il joignait une grande douceur. Cet homme rigide et sévère avait des tendresses, des délicatesses exquises. Ses lettres à sa femme, « à son Isabeau, » sont remplies de détails touchants. Il y parle de lui, d'elle, de ses enfants, surtout de ses excursions périlleuses et des progrès « de la relig'ion » comme un père et comme un héros. Point de forfanterie, point d'ostentation; il écrit comme il pense. A travers cette écriture indécise et qui se traîne bizarrement, en boitant, on croirait lire dans son cœur comme dans les pages ouvertes d'un livre. Il était bien l'homme qui convenait aux protestants ; sa naïve éloquence, la rudesse de son langage, l'austérité de sa vie, tout cela tempéré par une bonté sympathique, devait lui assurer une immense influence.

Aussi, dès qu'Antoine Court l'eût rencontré, enchaîna-t-il sa vie à la sienne. Ce fut une amitié grave et solide, que rien ne put ébranler et qui lia pour toujours ces deux hommes dont la foi s'était proposé le même but. L'un fut la tête qui conçut, l'autre le bras qui exécuta. Non pas que l'un ordonnât et l'autre obéît, — en réalité ils s'interrogeaient mutuellement.

et aucune grande détermination ne fut prise qu'ils n'en eussent délibéré en commun, — mais il semble que Court prit plutôt l'initiative des projets, et que Corteiz s'employa davantage à leur accomplissement. Ils se partageaient, sans aucune envie, le champ d'activité, et ce n'est pas sans quelque admiration qu'on voit le plus vieux de ces hommes s'incliner devant la précoce maturité et l'intelligence du plus jeune. Court parlant de son ami : « Une chose essentielle, dit-il, manquait, c'étaient des prédicateurs; un seul de tous ceux qui existaient alors pouvait me seconder, et il le fît efficacement : il s'appelait Corteiz. Il ne s'était point trouvé à la première assemblée synodale que j'avais convoquée, parce qu'il était alors dans les paj^s étrang^ers. A son retour, il n'approuva pas seulement ce que j'avais fait; il entra aussi dans toutes les vues que je me proposais pour l'avenir, et il fit tout ce qui était en son pouvoir pour le faire réussir. »

Antoine Court, dès que le Synode eut adopté ses propositions, reprit ses courses dans la province. Il se dirigea vers les églises qu'il avait déjà visitées l'année précédente; il y trouva la piété accrue, les cœurs raffermis. C'étaient celles que baigne l'Hérault. Il encouragea les uneS;, réveilla celles qui étaient encore engourdies, annonçant partout les heureux événements qui venaient de s'accomplir. A son retour, il convoqua dans les Cévennes un second Synode. Que s'y passat-il, et quels en furent les membres? On ne sait guère. Il est certain cependant qu'on s'y occupa beaucoup du c( fanatisme » et que les femmes prédicantes y furent