CHAPITRE PREMIER

KNFANCE ET JEUNESSE d'aNTOINE COURT 1(396-1715

Antoine Court naquit le 17 mai 1696 à Villeneuve de Berg-, petite ville du Vivarais \ Ses parents, g-ens de peu, avaient quelque fortune ; la mère, Marie Gébelin, sortait d'une famille aisée du bas Languedoc. On ignore ce que faisait et ce qu'était le père ; mais on sait que tous deux étaient des protestants très-zélés. Pendant la grossesse de la mère, s'entretenant un jour

1 1695 ou 1696? Court déclare ne l'avoir jamais su. Cependant, dana un second manuscrit, il écrit 1696, et nous adoptons cette date qui nous paraît dénouer plus d'une difficulté.

de l'état qu'ils pourraient donner à l'enfant qui allait naître, ils se disaient « que ce serait un bien grand bonlieur pour eux de le consacrer au service de Dieu. » Cette parole les peint. A cette époque en effet, la persécution, encore dans sa première ardeur, était terrible. « On forçait, dit naïvement Antoine Court, lesprotestants d'assister au culte de l'Eg-lise romaine ; personne n'en était exempt, et si quelques-uns avaient assez de courag-epour le refuser et pour s'en défendre, bientôt des estafiers se saisissaient de leurs personnes et les traînaient dans les couvents, les autres dans des prisons, et les autres on les transportait dans un nouveau monde. Il n'était pas permis d'envoyer les enfants dans les pays étrangers pour les y faire étudier, et on ne le pouvait dans le royaume que cbez des maîtres catholiques, à qui il était ordonné, sous les peines les plus sévères, de faire assister régulièrement tous les écoliers à la messe et à tous les autres services de l'Eglise catliolique\ » Les assemblées étaient traquées, les galères remplies, et les prédicants mis à mort. Cette année même on venait d'exécuter La Porte et Henri Guérin; Pierre Plans devait l'être en 1697, Claude Brousson en 1698. — Ne fallait-il pas une force de convictions peu commune pour destiner son fils au périlleux honneur du ministère sous la croix ?

En 1700, tandis que la persécution sévissait, Jean

1 V Mémoires sur sa vie. N" 46, cahier h « Les sept cahiers ici contenus, dit Court, c'est ce qu'il y a de composé de mes mémoires. Pour les continuer, il faut non-seulement consulter les volumes de mémoires manuscrits que j'ai rassemblés et qui sont indiques sous des lettres de l'alphabet comme T. A. pour dire volume A, mais aussi les liasses de lettres des années 1732, jusqu'en 1744. »