LES DRAGONNADES

quatre livres par jour, jusqu'à parfaite obéissance. S'il n'obéissait pas, la garnison était renforcée.

Des détachements se répandirent aussitôt dans la province.

Un des premiers villages où ils s'arrêtèrent fut Le Caylar, dans le bas Languedoc ' . Le commandant de la troupe s'appelait Pontual. C'était un homme brutal, inflexible, et qui n'entendait pas qu'on le bravât. A peine arrivé : t Que personne ne se flatte, cria-t-il ; il faut que tous les huguenots obéissent ou qu'ils périssent, dussé-je périr moi-même ! » La terreur remplit tout le village, car les soldats étaient les maîtres. Alors on vit un spectacle navrant. Hommes et femmes avaient pris la fuite. Le village était désert. Les catholiques et les soldats s'étaient mis à traîner les enfants à TEglise. t Mais il y avait de ces enfants d'un certain âge, qui ne voulaient point absolument se laisser mener à TEglise et qu'il fallaittraîner à force de bras ; d'autres perçaient les cœurs et les airs des cris les plus touchants ; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaient les saisir, et leur déchiraient avec les mains et la peau et l'habit. » Cependant, entouré de son clergé, le curé faisait lentement tomber des gouttes d'eau bénite sur ces jeunes fronts superbe» '.

1 Le 30 janv. 1752.

• V. Mémoire historique^ etc., p. 63 et suiv. -^ Voici une pièce curieuse qui se trouve aux Archives de l'Hérault, et que nous repro^ duisons textuellement. C'est un certificat de baptâme que l'on attachait à la coiffe des enfants baptisés par force à TÉglise* « Batisé par Monsieur peaul rabot pastur ministre du saint evangille et sortifié que le troisième juillet mil sept sans quarante nuf, j*ai bâtisse Marguerite Calvot. M' je m'en décharge et je vous en charge devan Dieu, car ils sont batisé au nom du père et du fils et du saint esprit. »

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Ces scènes qui épouvantèrent Le Caylar se reproduisirent dans tout le Languedoc. Les dragons et les cavaliers de la maréchaussée exécutaient les ordres sans hésiter, froidement, méthodiquement. Us ne quittaient une localité que lorsque tous les enfants en avaient étérebaptisés. Ainsi les- vit-on paraître, s'installer et agir à Graissessac, à Bédarieux, à Saint-Geniès, Colorgue, Saint-Chaptes,Mou8sac, Lussan, Vauvert, Aimargues, Marsillargues, Codognan, Milhaud, Cassagnoles, Cardet, Lézan, Quissac. Déjà même ils pénétraient dans les Cévennes, et le pays était dans l'effroi, lorsqu'ils furent subitement obligés de s arrêter.

Au mois d'août, six cavaliers de la maréchaussée commandés par un brigadier venaient d'arriver h Lédignan, petite ville du bas Languedoc. Leur but, — on le connaissait, — t était de contraindre parla voie de garnison quelques N. C. à envoyer à l'Eglise leurs en&nts baptisés au Désert*. » De sourdes rumeurs couraient cependant les villages environnants. La femme, disait -on, qui avait livré Désubas était morte assassinée par une main protestante ; à Vauvert, des gerbiers avaient été incendiés pour propager le feu aux maisons. Les religionnaires de Lédignan et des environs étaient très-excités, et la vue de la maréchaussée augmentait encore leur irritation. Mais rien ne faisait prévoir un conflit entre les cavaliers et les religionnaires. Et de fait tout se passa d'abord assez tranquillement.

C'étaient surtout les curés qui, dans ce pays tout

t Archires de l'Hérault. C» 284.

rempli du souvenir des camisards, portaient le poids de la haine publique. On les regardait comme les seuls instigateurs de la persécution. Quelques jours après Tamvée de la' maréchaussée, le 11 août, au matin, le prieur de Ners venait de monter à cheval, et suivait la route de Nîmes pour se rendre à Vèzenobres, lorsqu'il aperçut, venant à sa rencontre, deux prédicants armés de fusils. Il passa son chemin. Tout à coup, soit curiosité, soit crainte, il tourne la tête pour voir une seconde fois les prédicants. Un coup de fusil retentit, et il tombe de cheval, grièvement blessé. Le compagnon de l'assassin accourt pour l'achever et lui assène un coup de crosse sur la tête.» Il reste mourant au bord du fossé. Bientôt des secours arrivent ; on le transporte dans sa demeure, et il trouve assez de force pour raconter l'attentat dont il vient d'être la victime * .

Le soir du même jour, le curé de QuiUan dormait tranquillement, lorsque, vers onze heures, on frappe à coups redoublés à sa porte. Il se lève, paraît à sa fenêtre et demande ce qu'on lui veut. A peine s'est-il montré qu'une balle lui fracasse le bras, et il tombé inanimé sur les dalles de sa chambre.

Le lendemain, 12 août, le curé de Logrian revenait de Quissac à sa maison paroissiale. Sur la route, trois hommes étaient cachés en embuscade. A son approche ils se lèvent, tirent sur lui, et le laissent pour mort. Il en guérit cependant, lui et son confrère de Quillan. Le

1 Archives de THérault. C. 234. Nous puisons tout ici. luutile de dire que nous corrigeops le récit de Coquerel,

prieur de Ners mourut seul de ses blessures, plusieurs mois après.

Quels étaient les auteurs de cette 'triple tentative d'assassinat? Des protestants, point* de doute. Mais l'enquête, que le subdélégué Tempié commença aussitôt, ne put faire découvrir leurs noms. On ne connut que l'assassin du prieur de Ners. Il s'appelait Coste.

Tout d'abord, l'intendant partagea l'opinion qu'un vaste complot avait été formé et que c'en était la première explosion ; mais il lui fut bientôt prouvé qu'elle n'avait rien de fondé. Caste, qui était originaire de Mialet, avait fait ses études à Lausanne, et récemment il avait épousé une jeune fille de Ners. Il était pasteur de ce dernier village. L'automne précédent, un détachement de soldats Tavait obligé de fuir; depuis lors il errait de maison en maison. Sur qui faire retomber la responsabilité de ses maux et de ceux de ses coreligionnaires? Sur le curé. Il le haïssait. D'ailleurs, disait-il, il s'était trouvé dans le cas de légitime défense. Il revenait de Vézenobres, quand le prieur s'y rendait; ils se rencontrèrent. En le voyant, son ennemi prit les rênes de son cheval à la bouche, tira ses pistolets, et les dirigea sur lui. Il le mit alors en joue et tira \ Version fort croyable. Quoi qu'il en soit, l'assassinat n'était pas prémédité. — Ce furent aussi les passions surexcitées qui occasionnèrent les deux autres meurtres. Le brigadier de la maréchaussée et ses cavaliers quittaient chaque jourLédignan, et, de village en village, allaient intimer Tordre aux religionnaires de faire rebaptiser leurs

i N" 1, t. XXV, p. 769.(1752.) Le nom de Coste était Marc Portai. II 15