LETTRE CIRCULAIRE

son zèle à écrire son grand ouvrage. Tous ses loisirs étaient pris par ce travail : il s'y consacrait tout entier. Quoique l'histoire qu'il se proposait de raconter n'apparût pas encore à son esprit nettement déterminée, il en voyait cependant les grandes lignes et les traits principaux. Il pouvait hésiter dans la disposition des faits et se demander comment et en combien de livres il les classerait ; mais les grandes démarcations, il les avait clairement tracées. Déjà, en 1727, il disait que trois périodes formaient la division de son travail : la révocation de TEdit de Nantes, le soulèvement des Camisards, l'histoire enfin qui commençait à rétablissement de Tordre, vers 1715, et se continuait à travers le dix-huitième siècle. Glorieuses et douloureuses étapes pour conquérir la liberté * ! Ce qui piquait surtout sa curiosité, c'était l'histoire de la révocation de TEdit de Nantes et des dernières années du siècle. Il la connaissait peu et se sentait attiré vers elle.

« Commencer Thistoire à la révocation de l'Edit de Nantes serait une chose peut-être curieuse et fort nécessaire. Mais je n'ai pas, et bien s'en faut, les mémoires qu'il faudrait pour cela. Feu M. Basnage m'avait exhorté à travailler à cette histoire, mais il m'avait dit en même teihps que M. Benoît, Thistorien de l'Edit dé Nantes, était dans le dessein de continuer son histoire. Je ne sais si cet auteur a continué ou s'il est mort. Ne pourrait-on s'en informer, et en cas qu'il fût mort et n'eût pas continué, ne pourrait-on pas avoir ses mémoires? Voudriez-vous prendre la peine d'y donner vos soins «. »

Et aussitôt, il donnait une longue liste des papiers qu'il désirait posséder, ceux de Brousson, de Roman,

» N«7, t. III, p. 188.(1727.) > Ihid.,p. 846. (1727.)

de Calandrin. Principal acteur dans le drame où s'étaient déroulés les événements contemporains, il le connaissait dans le détail et le portait vivant dans son souvenir. Mais le premier acte de la douloureuse trilogie lui échappait, et il voulait en savoir les péripéties. De là son ardeur à chercher des documents. C'étaient les livres d'abord de Basnage, de Saurin, de Daillé, les extraits des journaux, les mémoires des évêques, les édits, les déclarations, les ordonnances; c'étaient surtout les papiers de famille, les manuscrits, les longs récits naïfs, faits à l'étranger, sur les premières persécutions. Il s'adressait à tous les protestants, aux nobles familles, aux pauvres, aux artisans, aux pasteurs réfugiés, à tous ceux qu'il croyait capables d'éclairer de quelque lumière cette partie de l'histoire. Dès 1731, il écrivait à un M. Eodier pour lui demander les papiers de Benoît ; à Superville, pour obtenir les mémoires sur les Confesseurs; à un personnage de Vevey pour qu'il traduisît les mémoires de Cavalier, s'ils n étaient point trop remplis d'erreurs ; à de Vignoles, pasteur à Berlin; à la marquise de Duquesne, au chapelain de l'ambassadeur de Hollande à Paris , à combien d'autres ! — I] en résulta une quantité prodigieuse de documents. Documents de toute sorte, pleins d'intérêt, archives du protestantisme, qu'il ramassa peu à peu, mit en ordre, classa, et qu'il a légués à la postérité.

En 1733, dans un numéro de la Bibliothèque germanique^ on annonça tout à coup qu'un ministre de l'Evangile, établi en Suisse, travaillait à une histoire complète des églises réformées de France depuis la

révocation de TEdit de Nantes, et qu'il recueillait des matériaux dans ce but^ Cette nouvelle produisît une grande émotion. Les amis de Court en furent étonnés et presque mécontents. Pictet lui écrivit aussitôt : c On a lu dans la Billiothèque germanique un avis que vous donnez au public du dessein que vous avez d'écrire l'histoire de vos églises. Je ne vous caclieraî pas que cet avis a été très-mal reçu ici, et que Ton regarde l'exécution de votre projet comme très-dangereuse. MM. Turretin, Maurice, Vial, et plusieurs autres, sont dans cette pensée. Ils disent que les circonstances ne permettent pas d'exposer au public des faits qui ne manqueraient pas d'attirer sur vos églises de violentes persécutions ^. »

Ce n'était pourtant qu'une simple annonce et comme pour tâter le terrain. Interroger .l'opinion, éveiller l'attention de la France, obtenir de nouveaux documents, Antoine Court ne visait pas plus loin. Genève s'était effrayée mal à propos. Trois ans plus tard, l'ouvrage n'était pas encore terminé '. c Mon projet n'avance pas, écrivait-il, rien n'est plus rare que les mémoires nécessaires. » Et il s'étendait sur ses déceptions, sur les difficultés qu'il avait à surmonter :

tt II faut recourir, écrit-on de la Haye, aux registre^ des Synodes et des églises pour enjoindre les extraits, à une collection

* V. Bibliothèque germanique, t. XXV, p. 214. « N« 1, t. VIII, p. 297 et 347. (1733.)

* Deux volumes seulement étaient prêts, s'ils l'étaient : c'étaient ceux qui dans le catalogue de ses manuscrits portent aujourd'hui le n" 28. Histoire des Eglises réformées de France^ ou Mémoires pour servir à VHistoire des Eglises réformées de France eè de leur dispersion, depuis la révocation de VEdit de Nantes jvtsqu" à présent.

assez vaste d'actes, d'histoires et de traités ayant trait au sujet, et je doute fort, ajoute-t-on fort judicieusement, qu'aucun particulier pût réussir à se procurer tant de secours. Si une église, continue-t-on , se chargeait de l'entreprise et communiquait aux autres son dessein, elle aurait sans doute un heureux succès, et je vous laisse à penser, Monsieur (c'est à M. le professeur Polier qu'on parle), s'il ne serait pas digne de deux professeurs aussi vénérables et aussi illustres que vous et M. Ruchat d'y intéresser l'Académie, dont vous êtes le principal ornement. Par ce moyen^ toutes les ressources possibles s'ouvriront à M. Court...— L'Académie n'en fera rien, et on ne lui en fera pas la proposition... Que faire à tout cela? Faut-il perdre courage? J'ai plus de résolution. Peut-être qu'à force de solliciter et de fureter, on découvrira et on se mettra en possession de quelques monuments précieux... Peut-être serait-il bon de donner une partie de l'histoire au pubHc. Gela pourrait exciter diverses personnes à fournir des mémoires, s'ils en ont i... »

Mais il ne se décourageait point. Il frappait à toutes les portes, il « furetait. i> Duplan, son ami, qui cou* rait à cette époque les pays protestants, était chargé de demander des documents. Court lui avait donné la liste des livres, mémoires et papiers, qui pouvaient lui servir, et il ne cessait de faire appel à son amitié :• « Vous me faites longtemps attendre les matériaux que vous avez eu la bonté de ramasser pour l'édifice que j'ai conçu. Apparemment qu'ils ne sont pas bien considérables, mais tels qu'ils sont, envoyezles-moi. Je languis d'en être en possession ^. » Et ailleurs : « Mon projet n'avance pas. J'attends tous les jours des matériaux et j'en reçois peu. Votre zèle s'est entièrement refroidi à cet égard, ou plutôt ne s'est-il

J N- 7, t. IV, p. 167. (1736.) « Ihid., p. 72. (1737.)