VOLTAIRE ET LE PROTESTANTISME

pie, c'est pour décerner un prix m meilleur ouvrage sur la réforme des lois pénales.

Tout Ê|*explique. Voltaire, lui aussi, a accepté Topiuion courante sur les protestants, Non aveuglément, mais après l'avoir examinée h la lumière de Thistoire. Il croit que Tesprit huguenot est un esprit républicain. Il vient de le publier dans son histoire du siècle de Louis XIY. Au chapitre ddvinisme^ ayant et traiter de la révocation de TEdit de Nantes, i], a^mè que les réformés sont les ennemis de l'Etat, et s'il dépeint avec humanité les malheurs qui les ont frappés, il donne clairement à entendre qu'ils les ont mérités *.

Dans cette disposition d'esprit, on le supplie de défendre les religionnaires de France. Sans doute, il gémit sur leurs maux. Mais peut-il demander grâce pour des hommes qui s'assemblent malgré les édits et qui n'étant qu'une poignée, sont déjà rebelles aux lois du royaume. Voltaire, qui a attaqué tant d'abus, professe un grand respect pour l'abus royauté. Sa hardiesse ne va pas jusqu'à faire cause commune avec des ftictieux. Il peut intérieurement condamner un état de choses doijt souflfrent un nombre considérable de familles, mais les victimes portent un nom qui arrête la plainte sur ses lèvres. Si sa haine contre le fanatisme n'a rien perdu de sa force, il met au-dessus de sa haine son respect pour la loi et son amour pour le prince.

Quand il défendra Galas, qu'on le sache bien, il ne

i Es^baut 8â plaignit & Moultovt d^ca chapitre et (e pri^ d'y répondre. Moultou en écrivit à Court de Gébelin. Il était prêt à réfuter ces calomnies, disait-il, mais il lui demandait sa collaboration. N" 1, t. XXYUI, !•' nov. (1755.)

Ti6 LE PEUPLE

défendra pas un protestant : il défendra un innocent mis à mort. C'est la seule logique des choses qui le forcera de s'occuper de religion. Alors seulement, profitant de la faveur publique et pris d'épouvante devant l'aveuglement que peut causer le fanatisme, il publiera son timide plaidoyer en faveur de la tolérance. Heureux supplice que celui du vieux huguenot ! Les protestants n'eussent jamais eu Voltaire pour défenseur, si parmi tant de victimes ils n'en eussent compté ime frappée juridiquement au nom de la loi.

Qui peut donc, qui pouvait sauver ces malheureux? Le préjugé retient les uns, et l'égoïsme les autres.

Le peuple ?

Il est vrai, dans cette noble France ruinée, abaissée, épuisée d'hommes et d'argent, se trouvent des cœurs qu'émeuvent les infortunes. Lorsqu'en 1730, Claris est pris, le sergent s'approchant : « Je suis mortifié, dit-il, de faire à votre sujet ce que je fais ; mais prenez patience : le Seigneur a bien plus souflFert que vous. » Ce sont des soldats qui refusent de disperser les assemblées, car « ils ne sont pas faits pour inquiéter les gens de la religion. » C'est le régiment de la Ferronaye qui accable de son mépris le chevalier de Pontual par les soins duquel Molines a été pris. C'est le peuple qui au supplice de Désubas ne peut s'empêcher de dire : « Les protestants ont raison de se glorifier des souflfrances de leurs ministres, puisque ceux-ci aflfrontent la mort avec tant de constance et de sérénité. » C'est la foule qui va crier sur le passage de Voltaire : Gloire au défenseur des Calas ! Gloire au sauveur des