NOUVEAUX PRÉDICANTS

leur énergie. En vain les détachements couraient-ils la contrée, ils ne se lassaient pas de fréquenter ces assemblées qu'à peine revenus de Lausanne ces prédicateurs de vingt ans convoquaient au Désert.

Grands hommes inconnus que les Foriel, les Corteiz*, les Morel*, les Ranc*, Vouland, Peyrot, Roux, Gibert, Migault, Pradel, Désubas, Bénezet, Teissier, tant d'autres ! et avant tous les Rabaut, les Viala, les Loire, les Préneuf, les Pradon, les Gautier et les DeflEerre * ! Un caractère chevaleresque, un courage à l'épreuve, une incroyable ardeur pour le triomphe de leur religion, ils réunissaient et poussaient toutes les qualités à un étonnant degré. Trente ans durant, on les trouva sur la brèche. Toujours en marche, toujours au premier rang, ils ne cessèrent de courir la France, prêchant, con* voquant des assemblées, partout animant au contact de leur enthousiasme les plus froids et les moins courageux, Désubas, Bénezet et Teissier moururent sur le gibet. DeflFerre restaura le protestantisme dans le Béam. Loire, Viala, Préneuf, Pradon, furent les apôtres de la Normandie, de la Saintonge, de la Guyenne et du Poitou. Paul Rabaut rallia autour de son nom tous les intérêts engagés et devint le centre autour duquel tout gravita.

^ n était le neveu du célèbre Corteiz. V. une lettre touchante de Pierre Corteiz sur ce jeune homme. N"" I, t. XI, p. 385.

* Morel, dit Duvernet, fut tué dans le Vivarais, le 15 février 1739 N« 7, t. IX, p. 705. V. aussi chap. iv, p. 108.

• Ranc fut exécuté h Die en 1745. V. chap. vi.

♦ V. Pièces et documents n" VI.— Il y a là quelques indications données par Antoine Court sur les nombreux pasteurs de cette époque, qui méritent d^être relevées. — V. aussi le signalement « des ministres pi'édicants qui se tiennent en Languedoc. » Archives de THérault, Coquerel, t. II, p. 568, et Bullet., t. VII, p. 46K

Paul, — comme l'appelait simplement Antoine Court, — était originaire de Bédarieux. Il y était né, en 1718, de parents protestants qui faisaient le commerce des draps. On a peu de détails sur sa jeunesse. Tout ce qu'on sait, c'est qu'il reçut quelques notions d'instruction primaire dans xme école de sa ville natale, et qu'il s'y fit remarquer par un tel zèle pour < la religion > que ses camarades l'appelaient < le ministre de Charenton. » Très-probablement, il connut un de ces prédicants, — peut-être Corteiz, — qui battaient à cette époque la contrée et y venaient tenir des assemblées. Il se fit admettre, avec un jeune homme nommé Pradel, originaire comme lui de Bédarieux, au nombre des proposants qui se préparaient, sous la conduite des pasteurs, à entrer dans le ministère sous la croix ^ Après avoir étudié dans \ école ambulante que dirigeait Bétrine, il fut attaché, en 1738, à Corteiz qui desservait l'église de Nîmes, et se maria, la même année, avec une jeune fille d'un rare courage, Madeleine Gaidan. En 1739, on trouve son nom au bas d'un Synode provincial tenu le 26 mai dans le bas Languedoc, et dont il était le secrétaire *.

C'est en février, quelques semaines auparavant,

1 C'est en 1738 qu'il fut reçu avec son ami Pradel au nombre des prédicateurs.—«On a reçu MM.>Gibert, dit Clément, Paul Rabaut, et Pradel, dit Vernésobre, a la charge de prédicateurs, après avoir subi un examen grave et avoir répondu à toutes les demandes ou questions qui leur ont été faites, tant sur la Parole de Dieu que sur la discipline des églises réformées de France, et promis de se conduire convenable* ment à la dignité de leur charge. » (Synode du 30 avril 1738.) — Un Synode du 14 juin 1741, donna congé à Pradel, « pour aller rester un an dans les pays étrangers. » Recueil des actes synodaux^ etc. .

* V. Recueil des actes synodaux^ etc. (26 m»i 1739.)

qu'il était entré en relations avec Antoine Court. Cotirt, on le sait, demandait à tous ses amis des papiers et des documents pour la grande histoire qu'il projetait d'écrire; le jeune proposant, bien qu'inconnu, s'était empressé de lui envoyer tous ceux qu'il possédait, et dans une lettre charmante, gauche et hardie à la fois, qui montrait bien quels sentiments il éprouvait en écrivant à l'illustre pasteur du Désert, il s'était permis de se mettre à sa disposition * . Ce fiit le commencement de cette longue correspondance qui allait plus tard devenir presque quotidienne. Court avait pressenti son successeur.

tt Je suis charmé, lui répondit-il, de me voir succédé dans une si belle cause par des personnes qui donnent d'aussi flatteuses espérances que vous le faites. Puissiez-vous, par des talents auxquels on ne puisse rien ajouter, par une conduite toujours édifiante, par un zèle toujours empressé, par une piété qui ne souffre aucun nuage, par des progrès qui aillent toujours en croissant, par une douceur qui prévienne et qui triomphe des cœurs les plus inflexibles, et par une prudence et une sagesse qui vous les concilie tous, je dis les cœurs... puissiez-vous par ces rares qualités réunies justifier non-seulement ces flatteuses espérances, mais aller au delà même de ce que d'aussi heureuses promesses que celles que vous avez données promet au corps nombreux qui vous chérit *. »

Paul Eabaut, qu'eflFrayait la grandeur de sa tâche et l'insuffisance de son instruction, demanda à être admis au séminaire de Lausanne. Sa demande fut presque aussitôt agréée.

1 N» 1, t. XI, p. 445. (Février 1739.) « N« 7, t. IV, p. 363. (Juin 1739.)

a ... Un article qui m'a fait un grand plaisir, lui écrivit l'ancien prôdicant, c'est que vous pourrez venir ici bientôt. Je l'ai demandé pour vous et je l'ai obtenu. Il ne s'agit que d'attendre qu'un de nos jeunes messieurs qui sont ici, soient partis, et cela sera pour le plus tard, ce printemps... Je me félicite par avance de l'heureux moment qui me procurera le plaisir de vous connaître et de vous dire de vive voix une partie des choses que je sens pour vous, aussi bien que vous offrir tout ce qui sera en mon pouvoir et qui pourra vous être utile ^... »

Cependant, au mois de mai 1740, il n'était pas encore parti ; c'est en juin seulement qu'il obtint t un congé» de l'église de Nîmes et qu'il put se diriger vers Lausanne, où il arriva au mois d'août ^. Il y resta peu de temps, un an à peine, s'y fit consacrer pasteur, et revint Tannée suivante, au mois de mars, au milieu de ces églises dont il allait devenir le grand directeur par son talent, l'énergie de son caractère et la netteté de ses vues*.

Dans les quelques mois qu'il avait passés au séminaire, Antoine Court l'avait jugé à sa valeur. Il lui avait donné sa confiance, indiqué les voies à suivre, montré le but ; il s'était ouvert à lui comme au seul homme qui put le remplacer. C'était lui qui devait tout conduire, tout diriger, qui devait préparer l'avenir : € Vous restez le doyen, lui écrivait-il , et il est capital que quelqu'un soit au timon *. » Jamais con-

* Histoire des Eglises du Désert, par Charles Coquerel, t. I, p. 406. Paris (1841.) — V. aussi Pièces et documents, n» X.

« N* 1, t. XIII, p. 81 et 59. (Mai et juin 1740.)

* Ibid.t p.S57. (Mars 1741.) Il y raconte son voyage. V, aussi p. 275, 289, 487, 489.

* N* 7, t. IX, p. 744. (Dec. 1748.)