ARRIVÉE DE LOIRE

attirer rattention des subdélégués de l'intendant *.

En 1736, Viala partit pour la Suisse. Sa présence était moins nécessaire et il désirait se faire consacrer pasteur. Il se rendit à Zurich ; là, un ami d'Antoine Court, Tarchidiacre Ott, lui donna Tordination.

Il revint plein d'une nouvelle ardeur, courut le Montalbanais, le Rouergue, s'arrêta dans quelques villes, à Bédarieux, Montagnac, Villemane, essayant de réorganiser partout la religion proscrite. Mais il était seul, isolé, et ne pouvait suffire à la tâche. Le vieux Corteiz, dans l'impossibilité de lui offrir son concours, eut pitié de lui, et lui envoya de Zurich Jean-Baptiste Loire '.

« M. Olivier arriva à bon port, répondit Viala, j'espère qu'il me sera d un grand secours. » Et il ajoutait dans ce style naïf et charmant qui donne un si vif attrait à toute cette correspondance :

« J'ai fait connaissance jusques à (S*) Antonin, (dans le Montalbanais) et j'espère de m'étendre plus loin. Un inconnu, qui se dit marchand de la même marchandise que moi dans les campagnes du Poitou, vient de m'écrire qu'il a des choses fort importantes à me communiquer touchant notre commerce commun. J'ai d'abord craint qu'on voulut me tendre un piège par là, mais après avoir examiné tant l'adresse que la lettre, je n'y ai rien découvert que de naturel, et je présume que c'est

* Ces églises furent, h cette époque (1737), divisées en trois arrondissements, et formèrent un colloque :

!• Terres de Viane, Berlats et Prades ;

2' Espérausses, Calmon, Castelnau, Ferrières et Brassac;

S" Vabre, Mont-Redon et Sénégats.

Chaque arrondissement dut contribuer aux honoraires de ses pré* dicants. Viane fut imposé pour 60 livres, Espérausses pour 40 livres et Vabre pour 50 livres.

« Parti le 14 juillet, il arriva le 29 en France.

PROGRÈS EN POIT(Ji; S5

quelque jeune homme qui, se trouvant sans directeur, souhaite de m'avoir. Je lui ai donc écrit et prié de s'expliquer *. »

C'était en effet un appel que les églises du Poitou adressaient à son dévouement. Un des prédicants les plus actifs de cette contrée, Chapel, avait été pris, condamné et jeté' aux galères ^. Sa place était à prendre. Viala confia immédiatement la Guyenne à son collègue Loire, et se rendit sans hésiter dans la province qui l'appelait.

a Je n'aurais jamais cru, écrivait-il bientôt, que les réformés fassent en si grand nombre dans ce pays-là, surtout dans les campagnes du haut Poitou. Il est des paroisses où il n'y a de catholiques romains que le curé et son sacristain. Je n'en ai pas fait le juste calcul, mais autant que je puis juger, par ce que j'en ai vu depuis Couhé jusqu'à Niort, (c'est une distance de dix lieues de long sur quatre ou cinq de large,) il n'y a pas un huitième de catholiques romains. Les gens y sont assez fermes, surtout en bas Poitou, plusieurs assez bien instruits, bien au fait de notre commerce et réglés dans leurs familles ; les autres sont ignorants et d'une conduite peu régulière, faute de conducteurs '. »

Il eut bien quelques difficultés à surmonter, au sujet de rétablissement de Tordre, mais il en eut facilement raison : en 1740, il avait déjà fondé vingt-quatre églises, et il espérait en fonder dix nouvelles sous peu de temps. Il fit en outre « quelques ouvertures d dans la Saintonge et le Périgord, et fonda à Bergerac une florissante communauté.

1 N* I, t. XI, p. 416. (1738.)

« V. chap. IV, p. 110, et tome !•', p. 321.

s N* 1, t. Xin, p. 173 et 177. (Nov. 1740.)

80 ARRIVEE DE PRENEUF

Il se disposait à quitter ces contrées, lorsqu'il rencontra Mi^ault, dit Préneuf. Préneuf était un obscur prédicant de Normandie, originaire de Beaussais, en Poitou, qui avait alors trente ans. Au Désert depuis douze ans, il courait à Taventure cette riche province et travaillait avec quelques huguenots tenaces comme lui, les Rudemare, les Jean Férard, les Jean Pantel, à restaurer le culte disparu * . Le bruit des succès de Viala était venu jusqu'à lui ; il allait à sa rencontre pour le prier de joindre ses eflFbrts aux siens. Dès qu'ils se furent vus, ils se comprirent. < Son arrivée, dit Viala, me fut fort agréable à cause des bons témoignages que les fidèles rendaient à sa probité •. » Mais ne pouvant se rendre lui-même en Normandie, il se fit accompagner par Préneuf jusqu'en Guyenne, convoqua sans rTtard un Synode provincial, et y fit rel cevoir Loire comme proposant, et Préneuf comme aspirant au saint ministère •.

Cela fait, il députa les deux prédicants < vers ses frères du Poitou et de Normandie » pour y exercer leurs fonctions jusqu'à ce que le Synode en ait décidé autrement *. Ceux-ci partirent, et dans l'Intervalle de deux ans, fondèrent quelques petites églises. Malheureusement Loire, qui désirait exercer toutes les fonctions du ministère, quitta la France pour aller se faire consacrer en Suisse et laissa momentanément son collègue. Préneuf resta seul.

1 N° 1, t. XVII, p. 183.

2 N» 1, t. XIII, p. 474, et t. XXV, p. 241.

3 « Ses talents naturels, disait-il de Préneuf, le mettront bien en état de monter à un autre grade. »

* Toujours la même année 1740.