CHAPITRE IX

maréchal, il fut de nouveau interrompu par lui : «. A quoi bon tout cela? Dites, tout simplement, Michel Ney ; puis un peu de poussière, voilà tout. » En donnant ces votes, plusieurs membres avaient espéré la grâce ; ils avaient recommandé le maréchal à la clémence du Roi. Quoique M. de Richelieu se fût trèsprononcé contre Ney, et qu'il eût osé dire ces malheureuses paroles : « Qui devons oserait s'intéresser au maréchal Ney? » <|uelques-uns de ses amis politiques, et M. Mole particulièrement, le pressaient d'implorer la clémence du Roi. Il y eut conseil des ministres à minuit ; on n'osa point prendre un parti sans avoir une demi-parole de Louis XYIII. On eut quelque peine k persuader à M. de Richelieu que la Maison de Bourbon gagnerait une grande popularité si l'on commuait la peine de mort en une déportation en Amérique. La demande en fut faite au Roi à minuit et demi ; Louis XYIII ne voulut rien entendre. Je dois ajouter qu'en l'état des opinions et des partis en feu , en présence d'une majorité de députés exaltée , il eût été très-difficile de conmiuer la peine du maréchal sans soulever bien des orages. Ce que la postérité aurait considéré comme le plus bel acte de la vie des Bourbons, la Chambre des Députés ne l'aurait pas pardonné au ministère , et le lendemain le Cabinet Richelieu aurait été mis en accusation.

Jamais exécution d'arrêt ne fut plus prompte. La cour, le parti royaliste craignaient un mouvement, car on annonçait alors des mouvements à chaque quart d'heure. Dès trois heures du matin, M. de Rochechouart, chargé parle général Despinois de l'exécution, prit possession du Luxembourg. Environ 200 hommes, gendarmes ou vétérans, environnèrent le palais. Il est cruel de le raconter ; il y eut , dit-on, des royalistes, des officiers qui se couvrirent de cet uniforme de vétérans pour garder le maréchal et même pour exécuter le jugement A neuf heures du matin, revêtu d'un frac bleu, d'un chapeau rond, Ney monta dans une voiture de place. Il avait fait demander à M. de SémonviUe une bouteille de vin de Bordeaux et l'avait bue; le grand-référendaire accompagna le maréchal jus-

qu'au fiacre. Le curé de Saint-Solpice était à ses côtés ; deux officiers de gendarmerie sur le devant de la voiture. Le lugubre cortège traversa le jardin du Luxembourg du côté de TObservatoire. £n sortant de la grille , il prit à gaucbe, et fit halte cin* quante pas plus loin , sous les murs de Tavenue. La voiture s*étant arrêtée, le maréchal en descendit lestement, et, se te* nant à huit pas du mur, il dit à Tofficier : « £st«ce ici , Monsieur? » — « Oui , M. le maréchal » Alors Ney ôta son chapeau de la main gauche , plaça la droite sur son cœur, et s'adressant aux soldats , il s'écria : « Mes camarades , tirez sur moi. » L'officier donna le signal du feu , et Ney tomba sans faire aucun mouvement Quelle fin après une si illustre vie I Ce glorieux cadavre fut exposé aux regards du public pendant un quart d'heura La tête était percée de trois balles; la poitrine avait aussi reçu plu* sieurs coups. Cette exécution se fit comme en cachette. La fouie s'était portée à la plaine de Grenelle. On craignait une manifestation armée , et l'on semblait vouloir frapper à la dérobée cette vie que vingt ans de batailles avaient épargnée ! J'ai vu depuis le lieu de l'exécution; j'ai contemplé avec une émo^ tion douloureuse cette muraille recrépie; la main de l'homme a eiïacé ces traces de sang, mais l'histoiie les y recueille encore : elles sont indélébiles.

Deux faits immenses s'étaient révélés dans la marche des négociations à Paris ; la haine des alliés contre l'esprit militaire et la protection qu'ils accordaient au système constitutionnel Lorsque, pour la seconde fois, à l'occasion du débarquement de Napoléon , les Cabinets eurent besoin du loyal appui des peuples, de ces vigoureux efforts qui seuls pouvaient triompher de l'ennemi commun , ils avaient parlé d'institutions libérales, La Prusse , les États allemands , la Russie à l'égard de la Pologne , toutes s'étaient également engagées. Napoléon avait laissé de profonds souvenirs de sa tyrannie en Prusse, Jamais la vic^ toire ne s'était montrée si impérieuse, si exigeante. Des bataiI-< Ions de volontaires s'étaient partout organisés; la jeunesse des universités avait endossé l'uniforme de chasseurs ou de tirait