Mémoires du marquis de Beauvau , page

d'après le peu d'informations qui nous sont parvenues sur cet épisode de l'histoire de Lorraine, la noblesse eut le tort d'insister beaucoup plus sur le rétablissement du tribunal des Assises que sur la convocation des États. Quoiqu'elle n'eût laissé aucun fâcheux souvenir, la juridiction féodale des chevaliers des Assises, telle qu'elle avait autrefois subsisté, n'était plus, en 1663, qu'une institution surannée, contraire aux tendances de l'époque, condamnée par les progrès de la société comme par ceux de la raison publique. La résurrection n'en posait que déplaire et blesser. Mais, faut- il en convenir, quand même la noblesse lorraine eût été, dans ce moment, assez généreuse pour confondre, de bonne grâce, ses intérêts particuliers dans ceux des autres classes de la nation, quand même elle eût eu l'habileté de réclamer, pour tout le monde comme pour elle-même, le rétablissement des franchises des trois ordres et le complet retour aux vieilles coutumes locales, il est douteux qu'elle eût réussi à échauffer beaucoup l'esprit public. L'habitude entre pour quelque chose dans l'amour de la liberté. Les populations qui ont pendant longtemps cessé de se gouverner elles-mêmes perdent malheureusement, avec la pratique de l'indépendance, la faculté d'en goûter encore les mâles et fi ères jouissances. Si l'occasion se présente de rentrer en possession de leurs droits, elles ne s'en soucient point ou ne sont plus capables d'un effort suffi-

sant. Tant de maux avaient d'ailleurs accablé les Lorrains, qu'ils éprouvaient un immense besoin de repos. La lassitude les avait gagnés, et, comme les Français de leur temps , quoique par des causes différentes , ils étaient, en général, disposés à s'en remettre cle leur sort à la seule volonté de leur souverain.

Charles n'avait donc pas tout à fait tort de compter, dans sa lutte contre les prétentions des seigneurs, sinon sur le concours empressé, au moins sur l'assentiment tacite, et, en tous cas, sur l'indifférence de la plus grande partie du peuple lorrain. Mais s'il lui était loisible de ne pas rétablir le tribunal des Assises et de faire bon marché des privilèges de la noblesse, s'il pouvait même, sans trop grande imprudence, refuser de convoquer les États et confisquer ainsi, au profit de son pouvoir, les franchises de ses sujets, c'était à la condition de respecter, de maintenir et au besoin de défendre, comme il avait fait jusqu'alors, leur nationalité. Pour régner eu maître absolu sur la Lorraine, il eût suffi à Charles TV d'en vouloir demeurer le souverain indépendant ; car le pays tenait plus alors à sa nationalité récemment reconquise qu'à ses vieilles franchises depuis longtemps tombées en désuétude. En signant le traité de Montmartre, par haine contre ses proches, en trafiquant pour une misérable somme d'argent des droits de sa couronne, Charles IV s'était aliéné le cœur des Lorrains, qui lui avaient pardonné

tant de fautes, mais ressentaient profondément un si honteux abandon. Le parti des chevaliers gagna dans l'opinion publique tout ce que le duc venait de perdre. On leur sut gré d'avoir tenu tête à un maître si inconsidéré, et leur cause devint tout à coup aussi forte et aussi populaire qu'elle était naguère faible et délaissée.

Le prince Charles avait conscience de cette influence nouvellement acquise au parti des chevaliers lorsqu'à peine échappé de Paris, il se hâta de leur écrire pour remettre entièrement, ses intérêts entre leurs mains. Rappelant le rang élevé qu'ils avaient toujours tenu en Lorraine, les preuves signalées qu'ils avaient données de leur fidélité et de leur valeur pendant les dernières guerres, il les somma d'agir avec la même générosité dans une si malheureuse occasion ; et, les invitant à envoyer quelqu'un de leur compagnie pour faire leurs remontrances à Sa Majesté très-chrétienne et à Son Altesse, « il les assura, foi et parole de Prince, qu'en s'y comportant de la bonne sorte et de la façon qui convenoit à des personnes de leur condition, ils recevroient de sa part toutes les satisfactions qu'ils en pourroient souhaiter, et des marques éternelles de sa reconnoissance pour le plus grand et le plus important service qu'ils pussent jamais rendre à l'État d. »

1. Lettre de M: le prince Charles de Lorraine à MM. de l'ancienne chevalerie de Lorraine. (Voir aux pièces jnstiiicatives.)

L'influence des chevaliers des Assises sur l'esprit des populations lorraines devint à cette époque si évidente que Louis XIV s'iïorca lui-même de les gagner à sa cause, Ce monarque, qui tenait sa noblesse dans une si absolue sujétion, ne craignit pas de faire des avances aux seigneurs de la Lorraine. Le marquis de Pradel , lieutenant général, gouverneur du roi à Nancy et commandant de la garnison des gardes-françaises, leur offrit, delà part de Sa Majesté, de s'assembler en corps à Pont-à-Mousson, ou, s'ils aimaient mieux, dans la capitale de la Lorraine, « afin d'y tenir leur justice et leurs Assises comme par le passé, à la condition que pour reconnoître sa protection ils leveroient le masque, et se déclareroient pour le service du roi de France1. » Colbert, intendant d'Alsace, passant à Nancy, « régala plusieurs gentilshommes du pays, et but, tête nue, à la santé du nouveau duc de Lorraine, entendant sous ce nom Louis XÏV, et ensuite au corps de l'ancienne chevalerie lorraine, assurant ses convives de la conservation de tous leurs privilèges2. »

Les plus emportés parmi la noblesse étaient d'avis d'accepter les offres du roi de France ; mais le plus grand nombre s'y opposa et fit prévaloir une plus sage résolution. Le duc François fut prié de faire