Réimpression du Moniteur, t. XXV, p

5. Laignelot (Joseph-François), né à Versailles le 12 juin 1750

quinio ^ viennent d'arriver à Rochefort. Il faut décimer la bourgeoisie ^t le négoce, et, sur le tombeau de l'ancienne société française, ériger le trône de la canaille, enfin mise à même de manger à sa faim et de boire à sa soif. Originaire de Versailles, scribe de bouge et dramaturge de ruisseau, Laignelot éprouve le besoin de se venger des sifflets qui, sous le tyran, mirent en déroute ses tragédies. Dès le lendemain de la mort du Roi, la Convention le charge d'aller républicaniser l'Armée des Côtes de Brest. On sait ce que ce jargon veut dire : c'est ordonner à Laignelot de spolier les églises et de faire la chasse aux prêtres. Notre tragédien s'acquitte d'une tâche si conforme à son ambition et à son courage. L'homicide sanhédrin que préside, à Laval, le prêtre apostat Volcler, après avoir promené la guillotine dans le Bas- Maine, a suspendu ses meurtres. Laignelot lui restitue le couperet et la dictature.

De dix ans plus âgé que Laignelot, Lequinio vient de cette monotone presqu'île de Rhuys, où le château de Sucinio, chanté, de nos jours, par Brizeux, dresse ses tours féodales. Chez nos deux Bretons, même passé, mêmes vilenies, mêmes instincts. D'analogues tares désignent Lai-

B'était fait connaître, comme auteur dramatique, dès 1779, par la tragédie d'Agis et Cléomène, où dominaient des sentiments républicains qui la firent échouer à Versailles, mais assurèrent son triomphe au Théâtre-Français en 1792. Le 2 mars de l'année précédente, il avait fait représenter sur ce théâtre la tragédie de Rienzi.

1. Lequinio (Joseph-Marie), né à Sarzeau (Morbihan), 15 mars 174C Élu maire de Rennes, au début de la Révolution, ensuite juge au Tribunal de Vannes et, enfin, envoyé par ses compatriotes à l'Assemblée législative, il y siégea au côté gauche. Après le Dix Août, il publia un livre intitulé les Préjugés déiruils. indigeste amas de sornettes maçonniques. Les suffrages des électeurs du Morbihan l'appelèrent à la Convention, où il devint l'un des membres les plus ardents de la Montagne. Après avoir voté la mort du Roi, Lequinio fut envoyé en mission à l'Armée du Nord, dans l'Aisne et dans l'Oise, à Lorient, à Brest, à La Rochelle et en Vendée. Lequinio se montra l'un des plus barbares auxiliaires du général Turreau, donnant l'ordre de tuer les prisonniers sans forme de procès, dès l'apparition de l'ennemi.

^'nelot et Lequinio aux suffrages de la Convention et aux défiances des honnêtes gens. Rochefort et notre Marine vont tomber sous le cimeterre de ces deux Montagnards, également désireux de donner des gages aux Proconsuls qui les délèguent et qui les « colèrent ». « L'art de subjuguer une nation est dans l'art de Tépouvanter » — écrit le Conventionnel Mercier. Domptée par Robespierre, la Convention nationale s'effare devant le tyran qui la redoute à son tour. Que de législateurs pourront alléguer devant la postérité ces mots : « Nous étions terrifiés ^ ! » Rien de plus féroce qu'un lâche qui veut échapper au supplice. Contre les officiers de notre flotte, la couardise de Lequinio et de Laignelot hasardera, pour apaiser le maître, tous les forfaits et osera toutes les surenchères.

Avant la Révolution, « la douceur de vivre » entretenait à Rochefort la facilité des relations et l'aménité des mœurs. Un des plus grands ingénieurs de la Monarchie, Toufaire, qui, de 1784 à 1789, séjourna dans la cité de Colbert pour y construire le plus fastueux hôpital peut-être de l'ancienne France, a laissé sur la société rochefortaise d'alors des notes où se révèle un monde exquis, que ne brûlent ni nos fièvres, ni nos haines. « Dans les Mémoires de Toufaire, — dit l'abréviateur de ces Notes, — deux traits s'imposent à l'attention de l'observateur : l'ardeur et la suite que les agents du Pouvoir apportent alors au travail, et le charme des relations sociales. Le gouvernement a-t-il décidé quelque grande entreprise? On se met immédiatement à l'œuvre et on fait vite. Le roi veut, et il est obéi. »

Quant aux relations sociales, «elles sont de tous les jours, intimes et charmantes. On dîne à midi et on soupe le soir,

1. Mercier : Le Nouveau Paris, t. II, p. 46. Un autre Conventionnel, Grégoire, écrit de son côté : « Et de quoi se composait donc cette majorité de la Convention qui décrétait? D'hommes féroces et surtout -d'hommes lâches {Mémoires, t. II, pp. 425-426).

vers huit heures; mais il est rare que l'on soit seul à dîner ou à souper; presque toujours on va chez des amis ou on les reçoit chez soi. La comédie précède le souper; on s'y rend ensemble; et si l'on constate que ceux qui se réunissent ainsi sont presque toujours les mêmes, on en conclut que la société se partage en groupes d'amis ayant les mêmes occupations, se voyant chaque jour, et vivant d'une vie commune. »

« Le dîner doit être court, car il empêcherait le travail de la journée; il doit aussi être simple, ainsi que le souper; autrement on s'y ruinerait. On vit dans un cercle d'amis, partageant leurs travaux, leurs repas, leurs plaisirs, et leurs peines. » Les mêmes noms reviennent journellement sous la plume de Toufaire : M. et M^^ Rivoaid, MM., M^e et Mlle Chevillard, M. et M^e Augias, M. et M^^^ Niou, Dugranon, Thibault, tous ingénieurs, puis M. et M^^^ de Chérizey, M. et Mme de Bellefontaine, M. et M^^e d'Aubenton, M. Rondeau, maire de Rochefort, etc.

« On va souvent à la comédie; des artistes de Paris apparaissent de temps à autre sur la scène de Rochefort. Mlle Sainval y joue Sémirainis, Mérope, Aihalie. L'hiver de grandes fêtes rassemblent les « honnêtes gens » chez les hauts fonctionnaires; M. de La Touche-Tréville et M. l'Intendant lancent, chaque mois, des invitations que recherche le patriciat maritime. On danse aussi, chez M. Pelletereau et chez M. Ménardie; les grands dîners du carnaval sont somptueux. L'été, on s'échappe, le samedi, pour passer le dimanche à la campagne : chez M. Rivoaid, à Mouillepied, ou à Bufïetison, chez M. Thibault, ou chez M. d'Aubenton, à Mornav ^. »

1. Philippe Rondeau : Un grand ingénieur au XVIII^ siècle, Toufaire, Élude biographique. (Extrait du Bulletin de la Société des Archives historiques de la Sainlonge et de VAunis (avril 1884). Pons, imprimerie Noël Texier.

Gomment se fit-il que la tyrannie la plus avilissante infligea si facilement son joug et son opprobre à cette société si distinguée? Comment arriva-t-il que la plupart des amis de Toufaire et que Toufaire lui-même donnèrent leur adhésion et prêtèrent même leur concours à une dictature qui ne se manifestait que par ses vices et que par ses crimes? C'est que cette élite se compose de conservateurs agnostiques qui « laissent les églises ouvertes à la multitude, mais ne se confessent pas ^ ». Les doctrines philosophiques du xviii^ siècle ont transformé les classes dirigeantes en classes incroyantes. Sous l'armature, encore intacte, de cette société, en apparence si saine, se dissimulent des incrédulités et des failles. Aristocrates, bourgeois, fonctionnaires et savants croient moins à Dieu qu'à l'homme. L'Église heurte l'orgueil de notre sens individuel et proteste contre les exigences de nos passions. Les contemporains de Louis XVI détestent instinctivement, en elle, l'ennemie de leurs joies et la négatrice de leur indépendance. Cette importune cloche qui, chaque jour, à toute heure, proclame la subordination de l'homme, — qui sonne le devoir, — qui gourmande les défaillances et qui annonce le châtiment, cette cloche, les mondains, sans se l'avouer, la maudissent. Assurément, ils ne veulent pas la fondre en gros sous. Mais, quand un Proconsul ivre abattra, demain, les clochers, les disciples des Encyclopédistes ne pleureront, ni la voix éteinte, ni les chants abolis. Le silence de l'ÉgHse vaincue n'endormirat-il pas enfin la conscience désarmée? Pauvres philosophes qui ne voient pas que, libérer l'homme du Divin, c'est rompre la chaîne du fauve. Sous le gouvernement de Lequinio et de Laignelot, que devient Rochefort? Une chiourme et une nécropole. Sur le même théâtre où la Royauté capétienne faisait rayonner tous les prestiges de

1. Etienne Lamy : Le Conventionnel André Dumonî. — Correspondant du 25 avril 1910.

TArt, de la Civilisation et de la Vie, la République convoque tous les spectres de la Servitude, de la Luxure et de la Mort.

Avant même d'avoir constaté l'arrivée de VApollon, avant d'avoir entendu les chefs, reçu leurs dépositions, visité leurs papiers, interrogé leurs subordonnés, Laignelot et Lequinio frappent, in petto, de la peine capitale les officiers en route. Dans une lettre, adressée de Rochefort, le 8 brumaire an II (29 octobre 1793), à leurs collègues de Brest, voici comment s'expriment les deux « législateurs » : « Nous étions prévenus du retour de VApollon dans ce port, plusieurs jours avant son arrivée, — de sorte que nous avions tout préparé pour les recevoir ^. »

Qu'ont-ils donc préparé? La guillotine ! La Révolution a fait sortir des bas-fonds, où les claquemurait l'ancienne police, les truands qui fournissaient des cadres à l'armée du crime ; aux uns elle a donné l'écharpe du représentant ; aux autres le panache du général, — hommes de sang qui s'appellent : à Rochefort, Laignelot et Lequinio; à Brest, Prieur de la Marne et Jeanbon Saint- André; en Vendée, Turreau, Huchet, Grignon, etc.. Représentants et Généraux, tous affolés par une peur qui les pousse à tuer, san~ distinction d'antécédents et de croyances, sans examen de dossiers, sans contrôle d'état-civil; — bouchers voyant un ennemi dans chaque Français et forcés de biffer tout suspect, pour se garantir contre les ressentiments du maître^ le délivrer de son angoisse et assurer leur quiétude.