LIVRE lî. III

plus illustres familles patriciennes , jouissant d une grande opulence , distingué par ses avantages extérieurs, par l'agrément de son esprit, et par ses succès à la tribune , il aVait d'ailleurs rencontré des circonstances favorables à son ambition. Il était préteur de la ville au début de la guerre civile, et l'absence des deux consuls lui ayant assuré ^toute l'autorité légale , il en avait usé pour rendre à César divers services , et surtout pour lui ménager l'avantage d'obtenir la dictature par des voies régulières. Il avait été récompensé par le consulat, par le triomphe, par la place de général de la cavalerie, et par les deux gouvernements de province, que régissaient alors ses lieutenants.

Toutefois de si grands avantages de la nature et de la fortune ne pouvaient suffire aux vœux d'une vanité et d'une ambition immodérées. Toujours agité par de vastes desseins, d'une rare hgMeté pour les concevoir et préparer leur succès, il manquait des talents et sur -tout du caractère qu'eût exigé, leur exécution. Également dépourvu d'énergie pour le vice et pour là vertu, il ^ était sans* cesse tourmenté par le désir de s'élever, et par un sentiment qu'il se dissimulait à lui-même, mais qui lui faisait toujours chercher un appui. De -là ses liaisons avec Antoitie, dont la vigueur pouvait suppléer à sa faiblesse , et dont la franchise guerrière rassurait sa méfiance.

Antoine se servit alors habilement de l'ascendant que de telles dispositions lui donnait sur Lépidus* Étant allé le joindre au Forum , il obtint l'aveu de ses projets. Lépidus voulait emporter d'assaut le Gapitole, et, par le massacre de ceux qui s'y étaient renfermés, s'ouvrir les voies à la souveraine puissance. Mais au moment de l'exécution , il s'effrayait de sa propre audace.

Antoine lui représenta que les conjurés avaient pour eux la majorité du sénat et les vœux des principaux plébéiens ; que leur irrésolution dé^ truisait ces moyens de force ; que , loin de les obliger par l'urgence du péril à y recourir, il fallait gagner du temps en les abusant par des apparences de paix , et se mettre cependant en mesure de les accabler. 11 l'engagea à s'unir avec lui dans ce dessein, en lui promettant, pour lui-même , le souverain pontificat , vacant par la mort de César, et pour son fils la main d'Antonia , l'aînée des filles qu'il avait eues de Fui vie. Cet accord lui ayant assuré la disposition des troupes rassemblées dans le Forum , il reprit l'exercice de l'autorité consulaire, donna ses ordres, aux officiers publics, et fit éclairer tous les quartiers de Rome. Les vétérans, animés par ses émissaires, parcouraient les rues en proférant de violentes menaces; mais il avait pris des mesures pour les empêcher d'exciter aucun dés-

Antoine