CATHERINE I" ET PIERRE II. 4Î

lux factions hostiles un prétexte pour soulever le peuple mtre la régente. Il prouva que, en l'absence de toute lisposition testamentaire, c'était elle qui avait le plus de iroit de succéder à Pierre I" : elle avait été couronnée .'olennellement, avait reçu le serment de ses sujets; elle ("■tait initiée à tous les secrets d'État et avait appris de son poux l'art de régner. Les officiers et les régiments des tardes se déclarèrent énergiquement en faveur de l'héroïne ;u Pruth. Il fut décidé qu'elle régnerait seule, autocratiquement, au même titre que le tsar défunt. Sans doute, c'était une nouveauté en Russie, une nouveauté plus grande i[ue la régence de Sophie : Catherine n'était pas seulement une femme, mais une étrangère, une captive, une épouse ■ n secondes noces, à peine considérée comme une femme légitime; elle eut plus d'une protestation contre une décision qui écartait du trône le petit-fils de Pierre le Grand, t des raskolniks subirent la torture plutôt que de prêter serment à une femme.

Menchikof, un des premiers amants de Catherine, se trouva tout-puissant. Il put arrêter le procès en concussion que le feu tsar avait commencé contre lui et obtint le don de Batourine, l'ancienne capitale de Mazeppa, ce qui équivalait à la principauté de l'Ukraine. Son humeur despotique, son mauvais caractère le rendirent odieux à ses compagnons; la discorde se mit parmi les « aiglons » de Pierre le Grand : lagoujinski alla gémir publiquement sur le tombeau du tsar; Tolstoï fut plus tard envoyé en Sibérie. Catherine réussit cependant à contenir l'ambition de son favori et refusa de lui sacrifier ses autres conseillers.

Ce régime fut la continuation de celui de Pierre. Il donna un démenti aux prédictions pessimistes qui annoiK aient l'abandon de Saint-Pétersbourg et de la flotte, le retour à Moscou. La plupart des plans ébauchés par le tsar réformateur lurent mis à exécution : l'Académie des sciences fut inaugurée en 1726; on veilla à l'exacte publication de la Gazette; l'ordre d'Alexandre Nevski fut fondé; le capitaine danois Behring fut mis à la tête de l'expédition scientifique du Kamtchatka; Chafirof, rappelé de l'exil, fut

chargé de rédiger l'histoire de Pierre le Grand; Anna Pétrovna épousa solennellement le duc de Holslein à qui son père l'avait fiancée. En revanche, le sénat et le saintsynode perdirent leur titre de dirigeants et les affaires d'État durent être traitées dans le Haut Conseil secret, qui se composa de Menchikot', de l'amiral Apraxine, du chancelier Golovkine, de Tolstoï, de Dmitri Galitsyne, du vice-chancelier Ostermann, et qui se réunit sous la présidence de l'impératrice.

Catherine, en mourant, désigna pour son successeur Pierre Alexiévitch, petit-fils de son mari; à défaut de Pierre, ses deux filles Anna de Holstein et Élisaheth; en attendant la majorité du jeune empereur, la régence serait exercée par un conseil composé des deux tsarév)ii, du duc de Holstein, de Menchikof et de sept ou huit des principaux dignitaires de l'empire.

Menchikof avait pris ses mesures pour conserver et pour accroître sous le nouveau règne sa haute situation. Il avait, obtenu de Catherine qu'elle autorisât les fiançailles de sa (ille avec le jeune prince, bien qu'elle fût plus âgée que lui de deux ans. Il assigna pour résidence à l'empereur son pi'opre palais de la rive droite et l'entoura de gcuH dévoués à ses intérêts. Il se fit nommer généralissime et signa ses lettres au souverain de ces mots : Votre père. Il fit inscrire dans l'almanach les membres de sa famille avec ceux de la famille impériale et nommer sa fille dans les prières publiques. Non content de devenir le beau-père du tsar, il projetait de faire épouser à son filsNalalie Alexiévna, sœur de Pierre II. L'empereur commença à trouver bien lourde la tutelle du généralissime. Celui-ci lui avait imposé pour précepteur le vice-chancelier Ostermann; or, le jeune prince détestait l'étude, préférait chasser avec son favori Ivan Dolgorouki. L'habile Ostermann eut soin de rejeter sur Menchikof l'odieux de son rôle pédagogique et de s'en excuser auprès du souverain. Un jour Pierre II envoya un présent de neuf mille ducats à sa sœur Natalie; Menchikof osa les reprendre à la princesse, disant que « l'empereur était jeune et ne savait pas