Chronique de Paris. Février

Paritéide, Ann * Quin Bredouille, etc . — Chamfort et l’Académie. — M. Gros Louis et la fuite à Varennes. — Les cafés. — La patrie en danger.

Fontenelle n’aimait pas la guerre parce qu’elle gâtait la conversation. Les lettres n’aiment pas les révolutions parce qu’elles gâtent les livres. Aux époques de bouleversement et de luttes civiles, l’écrivain n’a plus cette possession de lui-même , ce détachement des hommes et des faits, qui élève son esprit, libre des inimitiés privées et des opinions particulières, jusqu’à la vue de l’humanité. Il quitte son temps, dans les tranquilles loisirs, le devance ou plane audessus de lui. Les révolutions le ramènent, l’enchaînent aux petites passions des partis; et les lettres tombent à servir de misérables intérêts; elles tombent à occuper le jour, l’heure, le moment, au lieu de pousser au durable, à l’éternel, à la postérité.

Ainsi, en 1789, la tragédie s’est faite politique; la comédie devient satire; le livre, libelle. En mourant, le siècle emportera toutes ces choses qui ne sont point recommandées aux autres siècles, et qui ont tout vécu dans leur présente

Cependant, je voùdrais de ces petites brochures, de ces petits volumes, de ces petits riens qui ne revivront plus, montrer un ou deux qui méritent mieux que les autres, et qui ont respecté leurs ironies, leur verve et leur agrément, tout en les mettant au service de la politique. Ne faut-il pas indiquer d'un mot cet éclat de rire venu de Candide : la Parisèide, ou les Amours d'un jeune patriote et d'une belle aristocrate , « poème héroï-comi-politique, en prose nationale? » Badinage d’un patriote d’esprit qui a lu Boccace, la Fontaine, le Sopha et Tanzaï; petite moquerie berncsque de l’aristocratie des valets de chambre du roi et du patrouillotisme des bons citoyens. Pétronille et Chrysostôme traversés en leurs tendresses par cette fée mauvaise : la Révolution; comédie de la tragédie de Roméo et Juliette! Petite poésie qui vole sans l’aile des rimes, qui passe audessus des canons, des alarmes, des meurtres, sans laisser tomber son sourire, avec l’unique souci de faire Chrysostôme ridicule comme un héros de la milice, et Pétronille aussi infortunée qu’une Cunégonde passant de Bulgares de corps de garde à des Bulgares en petit collet. — Le pillage de la maison de Saint-Lazare n’est pour l’auteur qu’une occasion d’un chant à la Gresset; et ce sont les journées d’octobre qui marient, sanglantes entremetteuses, les deux amants.

Une autre petite œuvre veut qu’on parle un peu plus longuement d’elle , et qu’on en donne une image plus indiquée. C’est un petit roman sous l’invocation de Sterne. — Déjà alors, cet Anglais, dont l'humour est dépouillée de ce goût de terroir qui rebute dans Swift, auteur de Tristram Shandy et du Voyage sentimental, avait fait école en France. Et comme le bonnet de l’élégante, les courses de chevaux, l’allure peuple du petit-maître, étaient venus

du Londres sous Louis XVI, le roman s’était peu à peu laissé conquérir à Y anglomanie; il s’était plu aux contes de Yorick, à ce voile délicat autour de l’esprit, qui est comme la pudeur de l’épigramme, à cette école buissonnière de la pensée, à cette badauderie qui ne se perd jamais et se retrouve et arrive toujours, à ce tour de récit humain où l’attendrissement voisine avec la saillie ; et il s’était essayé., avec la faveur du public, à marcher plus ou moins gauchement dans le gai sentier de toutes les aventures de l’imaginatidn. — La Révolution venue, le roman à la Sterne n’était-il point un cadre bien trouvé, où l’on pouvait tout indiquer au lecteur sans le lui dire? En ces temps de suspicion, l’allusion, la réticence, la page blanche, les points, tous les demi-mots que comporte le genre, n’étaient-ils point une bonne fortune pour un courage habile? Cela fut compris ; et en 1792, parut Ann! Quin Bredouille , ou le Petit- Cousin de Tristram Shandy, joli et véritablement spirituel roman de polémique politique, d’un style de plaisanterie agréable et raffiné. Les imaginations y étaient sérieuses sous leur masque rieur. La scène du récit c’était « le pays des Néomanes, » baptême à la Rabelais d’un peuple en révolution; et l’oncle Jean-Claude Bredouille courait, six petits volumes durant, tous les spectacles de l’étrange pays, Adule à sa gauche, et madame Jer’nifle à sa droite, — et l’auteur laissait entrevoir un petit instant que les deux compagnons de Bredouille pourraient bien être des êtres moraux, Adule ayant nom l’Amour-propre, et madame Jer’nifle, la Raison. Et tout ainsi se laissait deviner grave en ces railleries de peu d’apparence, en ces fantaisies de caprice. Ne voilà-t-il pas dans ce petit tableau : les Plumaliers , une grosse satire contre la presse? dans cet autre la Gargotte febrifère, où Tamar traite en ami le Tiers

et le Quart avec sa cuisine de sel, de poivre, de moutarde, d’épices, mettant la bouche et les entrailles en feu, une égratignure à l’Ami du peuple? Ces autres restaurateurs qui « tout en riant, montrent des dents ne laissant pas que d’être aiguës et qui mordillent sans cesse, » ne sont-cepas tes Apôtres et leurs fameux Actes ? La grande querelle pour les pompes, ,des Altidors avec les Surtalons, n’est-ce pas un dessin visible de la lutte du peuple et de la noblesse autour des privilèges? Jacques-Christophe Nédebas, sur « son plancher coupé, parti, taillé, tranché, écartelé, losangé, aux quartiers d’or, de sinople, de vair, avec des dragons lampassés, » marchant avec ses sabots pleins de fumier et piétinant, n’esi-ce pas la Révolution? A peine une phrase détournée, lancée pour la défense de Vèlèphant blanc , — le roi — ou contre le Manège de Babel , le tonneau de la grande parlerie , l’auteur plongeait sous un épisode inattendu : dans le larmoyant et l’émouvant comme l’histoire de Javotte Frelue , dans le grotesque comme V Histoire du petit Gomorinet. Tout à coup, au détour d’une page à la Béroalde de Verville, apparaissait l’à-propos d’une grande page de la Bible : « Ensuite ils posent sur sa tête une couronne d’épines... et ils mettent dans ses mains un roseau emblème de faiblesse... et ils lui disent... Je te salue, roi des Juifs ! » Il n’oubliait point, le petit livre, la prise ridicule du couvent des Annonciades ; et il mettait dans la bouche du chef qui va prendre la taupinière : « Que vingt mille seulement de vos^plus braves consentent à m’accompagner, et je réponds du succès! » C’est tout du long une moquerie qui se gare, une ironie qui se joue, se cache, se venge, et fuit ; c’est une guerre curieuse à suivre, d’un homme de lettres, d’un goût moderne, d’une aristocratie raisonnable, qui, « la qualité remplacée par le nombre, la

justice par la force, les demandes par des menaces, les arguments par des torches, les jugements par des exécutions, » pleure entre deux sourires cette ci-devant patronne de France, la Pauvre chère dame de Liesse , mère des gaietés douces et soutenues. « O vieille Gauloise ! — lui dit Gorgy, le cousin de Tristram Shandy, — est-ce donc pour toujours que vous avez abandonné ce peuple, l’enfant de votre prédilection ? »

Les jurandes, les maîtrises sont abolies. Les corporations sont détruites; le privilège est partout frappé, le monopole meurt. Dès septembre 1789, les fiacres ont fait insurrection contre les privilèges des fiacres accordés par lettres patentes de 1779 au sieur Péreau 1. Toutes voitures publiques vont roulant de Paris à Versailles, et de Versailles à Paris, moquant le directeur privilégié des Pots de chambre 2. Tout le monde est libre de prendre tel état qu’il voudra ;m tout le monde peut cuisiner, frotter, raser , coiffer , s1 escrimer dans tous les genres 3. Aviez-vous une place privilégiée de donneur d’eau bénite? — Le premier venu peut vous faire concurrence, pour peu qu’il ait la vocation de cet état ; et le privilège n’a plus un coin où demeurer. Enfin, même Benoît, le fameux marchand de marrons du Palais-Royal, voit mille rôtisseurs de marrons, sans passé, sans titre, sans autorisation, établir leurs poêles insolentes autour de sa poêle, monarchie qu’il avait fondée 4 ! — L’Académie française, cette maîtrise d’esprit avec privilège du roi Louis XIV, ne devait pas être plus respectée que Be-