ld. Février

tation anglaise, en pleine anglomanie, touchait de trop près à la mode pour n’avoir pas son Longchamps ; et les jours de belle représentation, la compagnie était charmante et du meilleur air : cinquante carrosses attendaient « les cervelles qui allaient sauter. » C’étaient tantôt des gentilshommeries de défi et qui faisaient applaudir ; M. de Rivarol proposant à son adversaire de tirer le premier à quatre pieds de distance ; tantôt une tragédie à outrance : M. de Bazancourt et M. de Sainte-Luce réglant ainsi les conditions d’une rencontre à l’épée et au pistolet : « On tirera à volonté, on s# servira de l'épée a volonté; celui qui tombera , et ne tombera que blessé , pourra être brûlé ou égorgé par l'autre sans miséricorde et quoique sans défense . » Et pour une belle sensible qui disait au retour : « D’honneur! ils m’ont fait un mal horrible. Je n’y retournerais pas quand je serais sûre qu’ils y resteraient tous les deux, » toutes les élégantes revenaient avides et invinciblement attirées1. — Mais jamais les carrosses ne se pressèrent davantage, jamais le public des carrosses ne sonda plus longtemps de l’œil la route de Paris que le fameux jour où la mystification promit à la curiosité le duel de l’abbé Maury et de l’abbé Fauchet *.

En vain la logique se gendarme contre les duels. En vain on s’attaque au préjugé, au nom de Rousseau. Rien n’y fait : ni la prose de Mme de Genlis, cette bavarde de morale, ni le dilemme de Grouvelle : Point de duel ou ; point de constitution . Celle-là a beau se jeter entre les combattants ; celui-ci a beau déclarer c< l’amour des combats singuliers un reste de féodalité, une tache aristocratique, » — les moqueurs sont là pour plaisanter l’Hersilie du Pa-

i. Journal de la Cour . Février 1790. — 2. Id . Avril 1791.

lais-Royal, et pour répondre à Grouvelle « que se faire casser la tête est un étrange droit ; » et le rire emporte l’opinion. Cependant le parti révolutionnaire s’alarme ; lui, qui a mis son enjeu sur quelques hommes de l’Assemblée, lui d’ailleurs moins rompu à l’escrime, il craint ces jugements de Dieu de gens de robe à gens d’épée. Ces sept ou huit têtes qui ont son avenir en elles, il ne lui faut pas qu’il les trouve diminuées d’une, un matin, tout à coup -, ces quelques avocats qui portent la révolution sur leur éloquence, il ne veut pas les laisser se mettre à la merci maladroite d’une balle ou d’un coup d’épée. 11 ne lui faut pas, à la tribune du peuple, une absence : un mort ou un blessé. Aussi, dans toutes les feuilles du côté gauche, au lendemain des jours où Barnave et Lameth ont risqué eu eux un peu de la patrie, quelles réprimandes maternelles ensemble et pédantes pour n’avoir pas imité le comte de Mirabeau qui enregistre ses duels! A ces courages, comme elles voudraient mettre un veto ! Elles s’écrient, l’une, « que le meilleur citoyen, le plus honnête homme sera toujours l’esclave du premier vaurien, du premier valettueur qu’on lâchera contre lui ; » — l’autre, « que le duel est une institution barbare , qui ne doit pas survivre à la destruction de l’aristocratie. » La section Grange-Batelière prie l’Assemblée nationale de décréter « que quiconque proposera ou acceptera un duel sera exclu de tous emplois civils et militaires. » Le Spectateur publie le projet de décret suivant : « 1° Nous décrétons que tout membre qui sera convaincu de duel, sera banni pour toujours de l’Assemblée nationale; 2° que s’il a fait auparavant des discours remplis d’éloquence et de savoir, ils seront enlevés des archives et brûlés publiquement. » Voici qu’on propose : « Les assassins duellistes seront désignés dans le texte des

m LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

. lois sous le nom de gladiateurs , titre qui portera infamie, et lorsqu’une place de bourreau vaquera, et qu’il n’y aura pas d’aspirant, le premier gladiateur sera requis par les tribunaux compétents d’en exercer les fonctions sous peine de mort1; » et Feydel demande qu’on applique avec un fer rouge la lettre A sur la face des duellistes *. On accorde les honneurs du journal à une bravoure de paradoxe et toute nouvelle: celle de refus de duel. On encadre d’éloges cette lettre d’un député à un insulteur : « Vous faites le spadassin ; — le spadassinage est l’honneur de ceux qui n'en ont pas. Je vous proviens que je porte deux pistolets pour les assassins 3. » La section de la Grange-Batelière pétitionne à l’Assemblée : « Nous vous prions, messieurs, de décréter que la vie d’un citoyen ne pourra être flétrie par le refus d’un combat singulier, et que tout citoyen entrant dans les assemblées primaires, après avoir prêté son serment civique, prêtera celui de ne jamais provoquer, accepter, ni favoriser aucun combat de cette nature. » Mais quoique ainsi parlant, les patriotes sentaient eux-mêmes la tradition plus forte qu’eux. Ils sentaient, comme plusieurs le leur disaient méchamment, toute la peine qu’on a à persuader à un peuple national qu'on n'a pas besoin d'honneur pour être libre ; et tout en envoyant à la barre de l’assemblée le maire de Paris, à la tête du corps municipal, « supplier les députés de rendre le plus tôt possible une loi qui rappelle les citoyens aux règles de la morale, » une loi contre les duels, ils inséraient bien haut dans leurs colonnes l’arrêté de la compagnie des chasseurs du bataillon de Sainte-Marguerite : « Tout chasseur se portera à son