Aux Français, par un citoyen

3i8 LA SOCIETE FRANÇAISE

au rôle de sujet, tout nourri de l'exemple des Décius, des Fabius, des Scipion, elle veut, en son plan d'éducation, que cet outil d'érudition et de loisir ne soit pas mis seul et sans d'autres outils plus usuels aux mains de la jeunesse. Elle veut que l'enfant pense avant de croire : elle débarrasse l'éducation de toute monasticité, comme le voulait La Chalotais : a le célibataire ne doit élever que des esclaves », disait la brochure A ux Français, par un citoyen, et elle place au seuil de ses pensées naissantes la raison au lieu de la religion.

Le xvmc siècle avait formé l'homme pour la société, la révolution le forme pour l'État. Elle trace une large part aux langues vivantes, une large part aux sciences appropriées au commerce, à l'agriculture et aux arts. Elle n'oublie ni l'éducation morale, que Chénier appelait ^éducation du cœur1, ni les sciences philosophiques, dont elle fait la tutelle de la raison, ni cette éducation du corps, ces exercices physiques, que les républiques anciennes ont tenus en si grande estime; et elle base l'éducation nouvelle sur ces éléments pratiques préconisés par Y Emile. Elle va vouloir que l'éducation fasse de l'enfant : « i° l'homme; 2° le citoyen; 3° l'apte à tel ou tel emploi de sa vie dans la société : — faire l'homme par une sociabilité généralisée; le citoyen par des sentiments et des procédés patriotiques; enfin l'apte par une capacité relative aux besoins généraux de la société, comme aux individuels ou particuliers de chacun de ses membres2. »

Les Etats généraux de l'an i ggg font le rêve suivant : <c Nos enfants commencent à lire dans des livres de leur pays et des choses de leur pays. Nous ne faisons plus consumer à nos enfants dix années d'un temps précieux pour apprendre des langues mortes, que la plupart ne savaient jamais qu'imparfaitement; nous préférons d'enseigner à nos enfants leur langue, celle des peuples avec lesquels ils doivent avoir des rapports d'instruction, de commerce, d'intérêt général ou particulier. Nous apprenons l'histoire à nos enfants. Nous ne nous dissimulons point qu'ils ne sont pas en état de connaître l'a véritable cause des événements, de leurs effets, d'apercevoir

i . Journal de l'Instruction publique, t. IV. 2. Le Vétéran en civisme.

PENDANT LA RÉVOLUTION. 3ig

les rapports moraux de l'histoire, que les faits historiques ne sont pour les enfants que des mots ; mais ces mots forment un répertoire bien précieux et deviennent aisément des choses, lorsque les jeunes gens ont atteint l'âge de la réflexion. »

Ces idées, ces désirs, Condorcet les formula dans un plan remarquable. Voulant « offrir à tous les individus de l'espèce humaine les moyens de pourvoir à leurs besoins, d'assurer leur bien-être, de connaître et d'exercer leurs droits, d'entendre et de remplir leurs devoirs » ; voulant, pour ce grand résultat, l'éducation universelle, Condorcet demande, pour toute collection de maisons renfermant quatre cents habitants, une école primaire et un instituteur qui expliquera, tous les dimanches, la constitution, la déclaration des droits, « non comme des tables descendues du ciel, qu'il faut adorer ». mais comme les produits de la raison humaine. Dans les villes de quatre mille âmes, l'institution grandit et se complète; l'école secondaire donnera quelques notions de mathématiques, d'histoire naturelle, de chimie appliquée aux arts, des développements plus étendus de la morale et de la science sociale. Au-dessus de l'école secondaire, Condorcet projette cent quatorze instituts établis dans les départements, considérés comme partie de l'éducation générale et où l'instruction sera absolument complète.

Pour peupler toutes ces écoles primaires, secondaires, tertiaires, neuf lycées formeront une pépinière de professeurs, — c'était l'école normale entrevue — ; et au sommet de l'instruction publique, une société nationale des Arts surveillera, dirigera, perfectionnera, encouragera les découvertes utiles1.

Quelques détails du projet de Condorcet soulevèrent des objections et des critiques ; le projet même, en son idée mère, applaudi comme le dessein heureux et simple de l'éducation civique, allait aider la Convention à l'organiser. Des écoles primaires sont distribuées sur toute la surface de la

i. Rapport et projet de décret, par M. Condorcet. Avril 1792.

France ; les disciples, promenés au milieu des travaux de la campagne et des champs, reçoivent l'éducation physique, morale, intellectuelle. Ils apprennent les traits de la révolution les plus propres à les rendre dignes de la liberté et de l'égalité, les rudiments et les notions premières des sciences exactes, l'usage des nombres, du compas, du niveau, des poids et mesures, du levier, de la poulie, et la mesure du temps '.

Cette instruction, ainsi universalisée, manque de se briser contre le patois, cette dernière barrière et garde des provinces. La Convention décrète l'abolition du patois. Dans la France, non plus morcelée et divisée en provinces dans l'ordre politique, en gouvernements dans l'ordre militaire, en généralités ou intendances dans l'ordre administratif, en diocèses dans Tordre ecclésiastique, et dans l'ordre judiciaire en bailliages ou sénéchaussées et en ressorts de parlements, dans la France une et indivisible, débarrassée des coutumes particulières, ayant mêmes poids, mêmes mesures, même justice, même gouvernement, même loi, uniformisée et reliée à elle-même d'un bout à l'autre, il ne faut pas que le patois reste debout et vivace comme une survivance de la délimitation féodale. Il faut que la France, qui n'a plus qu'une voix, n'ait plus qu'une langue. Tout le long du Rhin, de l'Océan, des Pyrénées, au midi, au nord, à l'ouest, à l'est, des instituteurs sont jetés pour tirer une seule langue de cette mêlée d'idiomes que Grégoire appelle une Tour de Babel ; et cela fut une belle espérance et une belle illusion de la révolution, de vouloir le bas-breton, le normand, le picard, le rouchi, le flamand, le champenois, le messin, le lorrain, le franc-comtois, le bourguignon, le bressan, le lyonnais, le dauphinois, l'auvergnat, le poitevin, le limousin, le provençal, le languedocien, le vilayen, le catalan, l'italien, l'allemand, le béarnais, le basque, le rouergat, et le gascon parlé sur une surface de soixante lieues en tous sens, toutes langues diverses et contraires, abîmées et disparaissant dans la langue de l'Ile-de-France, victorieuse aux quatre coins de la République.

L'éducation était décrétée obligatoire, la révolution faisait de l'intel-

i. Journal de l'Instruction publique, t. 11.

PENDANT LA REVOLUTION. 3zi

ligence de ses nourrissons le patrimoine du siècle à venir qu'elle portait en elle. Nul n'était admis à dérober son enfant aux leçons républicaines. La Convention ne reconnaissait pas l'éducation privée : elle exigeait pour tous l'application des principes de l'éducation publique, proclamés par Helvétius. Charlier a demandé que les enfants soient conduits à l'école dès l'âge de six ans; et la proposition de Charlier a été adoptée. Danton s'écrie : — ce Tout se rétrécit dans l'éducation commune. On nous parle des affections paternelles. Certes, je suis père aussi; mais mon fils n'est pas à moi, il est à la République1. »

A la famille, l'enfant qui bégaye; à la patrie, l'enfant qui épelle. Et le décret du 3o frimaire de l'an II frappe d'une amende, égale au quart de leur contribution, les père, mère, tuteur et curateur qui n'enverront pas leur enfant ou pupille aux écoles ; défère le délit aux tribunaux de police correctionnelle, punit de l'interdiction des droits civiques pendant dix ans, les père, tuteur, curateur des jeunes gens de vingt ans, qui, au sortir du premier degré d'instruction, ne se seront pas occupés de l'étude de l'agriculture, d'une science, d'un art, et étend la même peine aux jeunes gens coupables d'oisiveté. — ce Savez-vous, disait Saint- Just, quel est le dernier appui de la monarchie ? C'est la classe qui ne fait rien, qui ne peut se passer de luxe et de folie, qui, ne pensant à rien, pense mal, qui promène l'ennui, la fureur des jouissances et le dégoût de la vie commune. »

Mais pour mieux populariser l'enseignement, pour le descendre à la portée du peuple, ne manque-t-il pas ces livres élémentaires, ces traités sans ambition qui s'abaissent aux intelligences peu actives ou dormantes, et leur donnent de précises notions, courtes et commodes à la mémoire ? Diderot avait réclamé de ces livrets d'éducation, de ces paroissiens de campagne de la raison, humbles et précieux instructeurs 2. Le comité d'instruction publique de la Convention appelait de tous ses vœux l'établissement d'une commission d'éducation nationale pour les livres élémentaires, semblable à celle déjà établie en Pologne. Appel était fait à toutes les bonnes

i. Journal de Perlet. Août iygS.

2. Journal de l'Instruction publique, par Thiébault et Borelly, t. Ier.

volontés républicaines pour la rédaction de ces ABC patriotiques, de ces catéchismes de civisme dont l'exorde était invariablement la déclaration des droits, l'acte constitutionnel, et bientôt la prière à l'Etre Suprême.

Mille petits livres d'éducation nationale se mirent alors à courir le monde des enfants,, sollicitant ces pensées vierges, ambitieux de s'emparer des premières impressions et des premiers sentiments, et de jeter en ces cervelles toutes tendres, et qu'un ancien disait de cire, les premières attaches aux nouvelles institutions.

Les petits livres ne dédaignent pas l'enfant, si petit qu'il soit ; ils parlent à des marmots de trois à quatre ans, comme s'ils voulaient faire précéder de l'initiation patriotique la venue de l'intelligence. A peine l'enfant sait-il ses lettres, à peine assemble-t-il des syllabes de trois lettres, qu'il trouve au verso de la page des lettres et des syllabes de l'Alphabet républicain : LE PEU- PLE FRAN-CAIS CON-VAIN-CU..., et ainsi tous les droits de l'homme. L'enfant sait-il à peu près lire ? on lui met entre les mains le Catéchisme de la constitution française, nécessaire à l'éducation des enfants de l'un et l'autre sexe, par le citoyen Richer, dont la première ligne est : « Qu'entend-on par le mot citoyen ? » — « Cher enfant, commençait un autre, vous connaissez vos lettres, vous pouvez les assembler pour en faire des syllabes et des mots ; vous avez lu et appris la déclaration des droits de l'homme et du citoyen... » Dans cet épellement du grand pacte social, à si peu d'années du berceau, l'instituteur ne se rappelle pas bien parfois à quel interlocuteur il a affaire. Il lui fait répondre parfois des maximes de tragédie. Ainsi le Catéchisme républicain par le citoyen Lachabeaussière demande à l'enfant : « Qui es-tu ? » et il veut que l'enfant réponde :

Homme libre et pensant, né pour haïr les rois, N'aimer que mes e'gaux( et servir ma patrie, Vivre de mon travail, ou de mon industrie, Abhorrer l'esclavage, et me soumettre aux lois.

Souvent l'instituteur de l'enfance^ dans le zèle de sa haine pour les institutions

du passé, noie son petit auditeur en pleine métaphysique et abstraite philosophie.

Ainsi, dans le Livre indispensable aux enfants de la liberté, une mère dit au jeune Fan/an : — « Il faut que tu saches que l'homme étant le plus bel ouvrage sorti des mains de l'Être Suprême, il doit acquérir dès ses premiers ans la connaissance de lui-même. » Et l'apprenti citoyen en béguin ouvre de grands yeux. « La raison, continue la mère, est pour l'âme ce que le soleil est pour le corps; elle le vivifie; elle éclaire, elle dirige, elle nous guide dans les sentiers de la vertu. »

Le Catéchisme élémentaire de morale propre à V éducation de l'un et de Vautre sexe veut faire de l'enfant qui va encore, culotte fendue, un homme d'expérience et de bon conseil. — « Jeune citoyen, lui dit-il, qui connais les droits de l'homme et du citoyen et l'acte constitutionnel, dis-moi quelles sont les précautions qu'une femme doit prendre lorsqu'elle s'aperçoit qu'elle est enceinte ? » et de la conception jusqu'au tombeau, en ce précieux livre, le petit citoyen trouve de quoi faire réponse à tous les événements et accidents de ce bas monde, s'il n'aime mieux lire toute l'histoire de France en la dizaine de pages qui suit, et apprendre que Louis XVI, aussi imbécile que Claudius, mené par une Messaline, Marie-Antoinette d'Autriche, laissa passer la plus grande partie de l'argent de la France dans les pays étrangers.

Les Eléments d'instruction républicaine par la citoyenne Desmarets, de Corbeil, font à l'enfant ces demandes et lui prescrivent ces réponses : « — D. Qui es-tu? — R. Je suis un enfant de la patrie. — D. Quelles sont tes richesses ? — R. La liberté et l'égalité. — D. Qu'apportes-tu dans la société ? — R. Un cœur pour aimer mon pays et des bras pour le défendre. »

Dans I'Éducation ou Principes de morale, c'est un Voltaire jacobin qui prêche, et à la demande qu'il fait à l'écolier « d'entrer dans quelques détails des maux qu'a produits la religion catholique », il dicte cette réponse émue : « L'abrégé de ces déplorables détails va faire frémir...! »

C'est le même langage dans la Philosophie des sans-culottes ou Essai d'un livre élémentaire pour servir à l'éducation des enfants. Ce ne sont que

pamphlets et déclamations, outre le catholicisme, commentés au club des Enfants rouges, présidé par Tallien.

Dans I'Intérieur d'un ménage républicain, opéra-comique joué sur le théâtre de l'Opéra-National de la rue Favart, l'on voit la révolution de l'éducation sous ce côté ; une mère y dit à la gouvernante de ses enfants : — « Tu trouveras un peu de changement dans l'éducation de mes enfants ; mon mari et moi, nous avons résolu de laisser reposer quelque temps les livres de religion. » La gouvernante intercède pour quelques-uns. — « Justement, reprend la mère, une mère qui a lu sans doute ce que Mercier a dit avant d'autres : Le Catéchisme abêtit l'enfance, justement ce sont ces sortes de livres que je ne me soucie plus que mon fils lise à présent...

Les livres saints remplis d'obscurités,

Troublent la raison de l'enfance.

En lui disant qu'il est des vérités,

Au-dessus de l'intelligence1. »

Mais parmi tous ces petits livres, un petit livre montre mieux que tous les autres le mode de sollicitations tentées sur l'intelligence de l'enfance, en même temps qu'il retrace, avec des traits frappants, l'ébranlement et la fièvre ardente que les leçons incessantes des parents et de la révolution jettent en ces esprits à peine éveillés, les lançant aux passions viriles, avant qu'ils en aient l'âge et la capacité. Ce petit livre est un morceau de Plutarque destiné à être l'exemple des petits républicains ; il s'appelle : la Vie et la mort républicaines du petit Émilien, par le citoyen Fréville.

A dix-huit mois, l'esprit de charité républicaine parle déjà si fort chez le jeune Emilien., qu'il veut donner à manger aux figures chinoises, peintes sur le paravent qui entoure son lit, disant : Man\e, nanan. Conduit à Versailles, le petit Émilien voit le dauphin jouant avec Moufflet, son petit chien. Il lui prend l'envie de faire sa partie dans le jeu du dauphin, lorsqu'un « vil esclave du troupeau royal » le fait retirer avec sa mère. Le jeune Émilien,

i. L'Intérieur d'un ménage républicain, opéra-comique en un acte et en vaudeville. Théâtre comique de l'Opéra-National delà rue de Favart. i5 nivôse an II.

chez qui cette humiliation prépare les sentiments civiques, demande alors à sa mère si le roi fait tata? Éclairé sur ce détail, il profite de l'égalité de tous les hommes devant la garde-robe, pour ne plus appeler le roi que M. Capet; et dès lors, il ne parcourt plus les médaillons des rois de France, qu'en donnant de grands coups de son petit poing sur Clovis , Clotaire, Childebert, Charles IX, que sa mère lui dit avoir été des tyrans, criant à chacun : Messan, messan. Le petit Emilien est attaqué de la poitrine ; il est bien souffrant déjà, quand arrive le 20 brumaire, jour de la première fête de la Raison. Il se lève mourant, et, soutenu et porté à demi par « son petit camarade Chéri », il se mêle au cortège et chante : « Allons, enfants de la patrie. » Il rentre, la fièvre le prend, la médecine le condamne ; ses parents pleurent au pied de son lit ; lui, il s'informe des affaires publiques, des nouvelles de nos armées, et surtout du procès de Bailly qu'on vient de condamner. — « Ne vient-il pas d'aller à la guillotine ? » demande à sa mère le petit agonisant. — « Oui, mon ami. » — « Oh ! il l'a bien mérité ! » Et le petit Émilien meurt quelques minutes après avoir dit : « Ce qui me fait le plus de peine, c'est de quitter maman et de ne pouvoir être utile à la République. »

Alors, les petits Émiliens qui ne mouraient pas prononçaient à la Commune de pareils discours : « Au lieu d'aller collectivement à la messe, nous irons à l'exercice; au lieu d'apprendre l'Évangile, nous apprendrons les Droits de l'homme. Notre catéchisme sera la constitution, nos confessionnaux seront des guérites ; et au lieu d'y accuser nos fautes, nous y veillerons sur celles des autres1. »

Où sont maintenant, en cette France, en ce Paris, école et rendez-vous choisi du bel air, les civilités libres et aisées, les belles façons, la politesse ! — cette étiquette sans règle des nations charmantes et des siècles heureux, cet agréable acquit des devoirs du monde, cet ornement et ce lien de la société qui faisait la vanité française. — La politesse, dans le xvme siècle, c'était une

î. Journal de Perlet. Frimaire an II.

science de famille, une vertu transmise; c'était, dans tout ce monde, qu'on appelait alors les honnêtes gens, un agrément, un embellissement des rapports, une galantise ! Et à voir les jolies gens de France se mouvoir artistement, se plier et se replier de si bonne grâce, et avec des paroles si convenantes, et avec tous ces petits dehors animés, et tant et de si réelles bienséances, et un détail si soutenu de bonnes tournures, les étrangers, étonnés et émerveillés de cette politesse, qui était toute une langue qu'ils ne comprenaient pas, nous comparaient à nos petits bijoux, à nos petits meubles à ressorts et à charnières, curieusement fragiles, réunissant tous les prodiges exquis du poli, du fini, du recherché.

Ce vernis éblouissant de belles apparences, le Français retendait jusqu'à l'ordinaire de sa vie; et son triomphe était, non de le montrer, mais de le laisser voir et d'être trouvé civil, sans qu'on sût de quoi était formée cette civilité. Par là, il donnait prix aux moindres comme aux plus banales honnêtetés : la main offerte, un mouchoir ou un gant ramassé. Il ennoblissait les obligeances par le séant des manières, les inclinations par l'assorti des révérences. Il ne faisait une objection qu'en suite d'un : Monsieur, oserai-je, ou : Permettez-moi, monsieur. Il ne demandait qu'en grâce; tout était honneur pour lui. Il avait F honneur d'écrire à celui à qui il écrivait, V honneur d'être son serviteur, de l'être sans réserve, avec beaucoup de considération et d'estime, très particulièrement, très véritablement, très parfaitement , l'honneur de l'être avec un attachement inviolable, avec un entier dévouement, avec respect, avec un respect très profond, avec toutes sortes de respect, plus que personne et plus qu'il ne saurait dire. » Et mille autres tours de formules.

La Révolution a bouleversé tout cela. Toute notre étiquette si machinale, toute notre civilisation si suspecte et si minutieuse, toute notre galanterie si lourde et si fausse, toutes nos protestations de respect, d'humilité, d'obéissance et de servitude, doivent être effacées de notre langue », avait dit, dès les débuts de la liberté, la Chronique de Paris * . « Les pratiques et les formules de politesse furent imaginées par la crainte et par la servitude ; c'est

i . Chronique de Paris. Janvier 1 790.

une superstition qui doit être emportée par le vent de la liberté et de l'égalité », opinaient les Annales patriotiques ^ .

Le philosophe patriote, Sanial, de Tournon en Vivarais, est d'avis, en 1790, « que nous n'ôtions jamais le chapeau que lorsque nous aurons trop chaud à la tète, ou que nous voudrons parler à une assemblée., ce qui annoncera que nous aurons une motion à faire ; que nous perdions l'habitude des inclinations, qui ne sont autre chose que des plis de l'esclavage, restés dans les reins des Français ; que ces phrases : J'ai, j'aurai, j'ai eu l'honneur, vous mejereç l'honneur, soient bannies du style épistolaire ou de conversation, et que la finale des lettres, ainsi que les adieux vocaux, qui se termine ordinairement par la très plate et très insignifiante parole : Votre très humble et très obéissant serviteur, se termine simplement par un bonjour, un bonsoir, ou bien par les mots : Je suis votre concitoyen, votre frère, votre ami, votre camarade, votre égal ' . »

Vers ce temps, le sapeur Audouin, rédacteur du Journal Universel ou Révolutions des royaumes, émet cette opinion « qu'il ne faut pas qu'on baise la main d'une femme, et qu'en se baissant on perd cette attitude fière et mâle que doit avoir tout bon patriote3 ».

En 1791, la société des Nomiphiles demande la suppression du titre de Monsieur et de Madame 4.

La République venue, une civilité républicaine est en honneur qui donne des principes tout neufs de politesse et d'élégance. Le citoyen Chalier, dans son traité présenté à la Convention, pose ces prémisses : « Autrefois la politesse et la fausseté semblaient n'être qu'une même chose. La politesse du républicain est celle de la nature. » Suit une théorie de la démarche civique où il est dit qu'une « démarche ferme, bien prononcée, est l'image de la liberté ». Venant à parler des soins du corps : « Une propreté affectée, dit Chalier, devient ridicule. C'est ce que les sans-culottes ont