Cabinet des Estampes. Histoire de France

chargé, dès le mois de février, de faire le modèle d'un nouveau mode de décollation; le prix de la machine à décapiter, exécutée par Schmidt, fut de 960 livres. L'estimation qu'en fit faire Rœderer par un architecte montait seulement à 3o5 livres 7 sous 4 deniers, sans y comprendre le sac de peau, et à 329 livres 7 sous 4 deniers en l'y comprenant. Le 17 avril, l'expérience de la machine à décollation était faite sur cinq cadavres à Bicêtre. « Le poids seul de la hache, dit un des témoins de l'essai, Cabanis, sans le secours du mouton de 3o livres qui s'y adapte, tranchait les têtes avec la vitesse du regard; et les os étaient coupés net. »

Le 25 avril 1792, la guillotine débutait en public : un coupable de viol, nommé Pelletier, l'inaugura.

Vinrent les améliorations : la hache, d'abord façonnée en croissant, reçut une disposition oblique, et les rainures de bois où elle glissait, se renflant par le sang, furent garnies de cuivre1.

L'Allemagne du xvie siècle avait eu son tranchoir, figuré dans trois gravures, l'une de Pentz, l'autre d'Aldegrever, l'autre de Lucas de Cranach; l'Italie avait eu sa mannaia ; l'Ecosse, son maiden : la révolution française avait sa guillotine.

L'homme qui allait, cinquante, soixante fois en un jour, lâcher le bouton de la nouvelle machine, s'appelait Charles-Henri Sanson.

Il était l'aîné des dix enfants de Charles-Jean-Baptiste Sanson, nommé, en 1726, exécuteur des arrêts et sentences criminelles de la ville, prévôté et vicomte de Paris; le petit-fils de Charles Sanson, exécuteur, l'arrière petitfils de Charles Sanson, exécuteur, successeur de Carlier, vers i685.

C'était quasiment une noblesse, qu'une succession, en la même charge, de trois générations. Charles-Henri Sanson se plaisait à la société; il étalait une fort belle argenterie à ces fameux soupers où tant d'honorables chevaliers de Saint-Louis assistaient philosophiquement \ La qualification de bourreau lui semblait injurieuse, et ses susceptibilités s'en offensaient. Il rappelait a qu'il avait l'honneur d'être au rang des officiers de Sa Majesté,

i. Revue rétrospective, t. VI.

2. Dictionnaire national et anecdotique, par M. de l'Épithète, à Politicopolis.

et qu'il faisait tous ses efforts pour en mériter le titre ». « Tout le monde, ajoutait-il, n'est pas destiné à être du même état. Le hasard m'a procuré celui-ci, je tâche de l'honorer, et crois par ce moyen être à l'abri d'un pareil sobriquet qui ne devient plus pour moi qu'une insulte1. » Charles- Henri Sanson, — l'abbé Maury ayant contesté, le 23 décembre 178g, les droits de citoyen actif aux exécuteurs, — les réclamait auprès de l'Assemblée nationale. Le Procureur général de la Lanterne, et Gorsas, ayant imprimé qu'il prêtait sa maison de la rue Saint-Jean à des presses d'où sortaient des libelles incendiaires et à des conventicules aristocratiques, Charles-Henri Sanson répondait qu'au contraire les presses de sa maison imprimaient le Furet parisien et autres productions civiques 2 ; et, sur les plaidoiries de Me Mathon de la Varenne, le déclarant un citoyen connu par son patriotisme, il faisait condamner par le tribunal de police de la ville de Paris Desmoulins à 100 livres d'amende, applicables aux pauvres du district Saint-Laurent 3, et le rédacteur du Courrier de Paris à 20 livres de dommages-intérêts et à l'affiche du jugement à 200 exemplaires. Et Gorsas, condamné, jetait l'ironie à la face de l'exécuteur : « Je me rétracte, 6 Charles-Henri Sanson, bourreau de Paris, mon concitoyen!!! Viens, Charles-Henri Sanson; viens, parais dans une de nos assemblées primaires, tu es éligible! »

Desmoulins, Gorsas, raillez ! vos têtes lui sont promises ! Les dieux vont avoir soifk.

Et déjà le 6 août 1792, Sanson écrit au procureur général du département, lui demandant, dans une lettre à la curieuse orthographe, le payement de ses mémoires de dépenses et frais :

« Le service et le nombre des tribunaux criminels me forcent d'avoir un nombre de personnes en état de remplir les ordres que je reçois. Moi, personnellement, ne pouvant être partout. Il me faut du monde sûre. Car