La Résurrection du père Duchêne

laissé faire, le jury, qui préfère les excès de la liberté aux excès de la servitude, n'a que verdicts d'acquittement pour toutes les paroles et pour tous les partis. Il acquitte les vendémiairistes ; il acquitte les jacobins; il acquitte Lebois le terroriste ; il acquitte Michaud le royaliste ' ; il acquitte Langlois ; il acquitte les libraires 2 ; il acquitte les éditeurs; il acquitte par tête et il acquitte en bloc; il acquitte les individus ; il acquitte les fournées savamment combinées. Les haines personnelles de Merlin ne le touchent pas. Richer-Sérisy est acquitté une première fois, il est acquitté une seconde fois. Le tribunal de cassation casse les deux acquittements : le jury de Seine-et-Oise acquitte une troisième fois l'auteur de Y Accusateur public3. Ainsi désarmé par la conspiration de justice du jury, ainsi trahi dans son espoir de rigueurs, mal défendu par sa presse stipendiée, impuissant à frapper le journal , tant qu'un Vendémiaire ne jette pas les journalistes dans la rue, le Directoire s'ingénie à susciter à la presse de petits tracas et de petits embarras, à la fatiguer de petits coups d'arbitraire et de petites taquineries de détail, à l'inquiéter de menaces fiscales. Il travaille à faire établir une surtaxe sur les journaux, visant à tuer l'abonnement ; il répand que si le décret ne passe au Conseil des Anciens, il tient en réserve un timbre, et que, si le timbre ne suffit pas, il fera avancer une patente additionnelle*. 11 contrarie la criée des journaux. Il fait empoigner, de temps à autre, quelques journalistes, laisse bâtonner quelques colporteurs, intimide quelques rédacteurs par de grosses moustaches, organise comme une terreur en sourdine. Les journalistes

1. Censeur des journaux. Octobre 1796. — 2. Id. Décembre 1796. 3. Id. Juin 1796. — 4. Censeur des journaux. Novembre 1796.

vivent cachés à la campagne, et, de ces nouveaux souterrains des Cordeliers, lancent des diatribes plus violentes et des numéros plus ardents. Dans ces escarmouches du pouvoir et du journal, du pot de fer et du pot de terre, le le pot de fer perd le premier patience : le pouvoir s'emporte; et un jour que Poncelin s'est permis sur le compte de Barras des personnalités plus vives que de coutume, Poncelin est saisi à sa maison de campagne et entraîné au Luxembourg ; une quinzaine d'assassins, — sans doute des amis du directeur, auquel il eût été beau de défendre le zèle, — le terrassent, lui lient les mains serrées sur le dos, — c'est Poncelin qui parle, — le battent, le suspendent en l'air par les pieds, et le fouettent * 1 L'exécution fait grand bruit. Un procès-verbal du récit de Poncelin est dressé chez le juge de paix. La presse s'émeut. Barras accorde à Poncelin de visiter le Luxembourg ; mais le supplicié a-t-il peur, ou bien a-t-il fait marché de son silence? sa mémoire s'est tout à coup troublée : a il a rêvé qu'on l'avait conduit au Luxembourg; il a rêvé qu'on avait crocheté ses culottes et qu'on lui avait administré ce que vous savez; il a rêvé que douze ou quinze grands laquais avaient mis son derrière en marmelade et son corps en crapaudine... Oh ! le pauvre homme que ce M. Poncelin ! — s'écrie un journaliste qui avait pris cette infamie à cœur; — je veux être pendu si jamais il m'arrive de défendre des fesses comme les siennes 2 ! »

Cette exécution était plus qu'une plaisanterie, et autre chose qu'une brutalité accidentelle ; elle était un symptôme. Je me trompe : elle était l'essai d'un système et le commencement d'un régime, du système que voulait