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Cette prostitution, c'était la plaie du dix-huitième siècle, oute vive et agrandie par la licence des temps. Le dixluitième siècle, avec son évangile de jouissance, et les failités de sa morale passées de la petite maison du grand eigneur au plus bas peuple, avait semé le mal. En 1784, 3 père Élie Harel, dans les Causes du désordre public, omptait à Paris « soixante mille filles de prostitution, uxquelles on en ajoute dix mille privilégiées, ou qui font a contrebande en secret, » et il attribuait à cette immense )opulation un revenu de 143,800,000 livres.

• Les penseurs du dix-huitième siècle, effrayés des pro- ;rès du vice, en avaient cherché le remède. — De ceux-là jui crurent que, devant le service de l'humanité, je ne sais juelles pudeurs affectées doivent céder, que le réformateur îst médecin, et que la pornognomonie est un rêve de rai- ;on, un code de lois essentiel à la vie des sociétés humaines, ;t la santé même physique et morale des sociétés, le prenier fut Rétif de la Bretonne, cette tête, cette plume féondes, ce Scudéry du ruisseau, cet impatient du bien lublic. Faisant la part de l'homme, le Pomographe n'abot pas le publicisme des filles. 11 l'accepte, mais il veut le égler. 11 lente de faire naître de cette corruption même m bien « par un règlement pour les prostituées qui procuerait leur séquestration, sans les mettre hors de la portée le tous les états, en même temps qu'il rendrait leur comnerce un peu trop agréable, mais sûr et moins outrageant )Our la nature. » 11 veut les filles publiques enfermées lans des maisons « commodes et sans trop d'apparence, » liaisons placées sous la protection du gouvernement, li qu'il nomme parthénion; à chaque parthénion, un :onseil composé de douze citoyens remplis de probité, :jui auront été honorés de l'échevinage dans la ville .de

Paris, du capitoulat ou de la qualité de maire, dans les autres grandes villes ; au-dessous des douze citoyens du conseil, des gouveimanles, qui recevront chaque jour de la supérieure des sommes nécessaires à Tentretien des filles, et aux réparations intérieures; toute fille reçue au parthénion, sans aucune information sur sa famille; le parthénion, un asile inviolable : « les parents ne pourront en retirer leur fille malgré elle. » Ces prémisses posées, Rétif se perd en mille enfantillages de détail, en des conjectures d*un ingénieux raffiné et sans portée, en une énumération de minuties d'une risible puérilité. Ce sont à chaque parthénion une cour et deux jardins, « où il se trouvera différentes entrées masquées par des arbres, des bosquets et des treillages, afin qu'on puisse se glisser sans être remarqué aux endroits où se trouveront des bureaux semblables à ceux de nos spectacles, » et portant un tarif. Chaque article du pornographe est ainsi plein d'inventions romancières, plaisantes parfois ou bizarres, décrets d'imagination tout ridicules d'impraticable : ici les filles les plus belles occuperont le côté du corridor chiffré 1; là, toutes les filles devront être rassemblées huit heures par jour dans deux salles : « Elles y seront, — dit Rétif, — assises, tranquilles, occupées de la lecture ou du travail à leur choix : chaque place sera marquée par une fleur différente, qui donnera son nom à la fille qui l'occupera : ainsi celles dont les places seront désignées par une rose, une amaranlbe, du muguet, des narcisses, etc.. se nommeront Rose, Amaranthe, etc. » Le parthénion imaginé par Rétif ne déparerait pas l'utopique Salente de Fénelon. — Autre part, il est interdit aux filles « d'avoir jamais aucunes odeurs, de mettre du blanc ou du rouge, de se servir de pommades pour adoucir la peau, étant reconnu que tout cela ne donne

qu'un éclat factice, et détruit la beauté naturelle. » Autre part, ce sont des recommandations pour que les filles soient conduites aux théâtres de la capitale « en voitures exactement fermées, et les loges qu'elles occuperont, garnies d'une gaze. » — Revenant un moment au sérieux de sa thèse, aux filles auxquelles « les exercices de la maison » élèveraient l'âme, et qui formeraient le dessein de vivre désormais en filles d'honneur. Rétif les faisait encourager par le conseil dans cette bonne résolution. L'administration devait leur servir de parents, ou les réconcilier avec les leurs et leur rendre enfin tous les bons offices « que la raison et l'humanité prescriront. )>

Mercier, dans l'Observateur de Paris, se payant moins d'illusion, cherchant plus à faire le vice inoffensif, qu'à le faire honnête, n'ayant pas, comme Rétif, la bonhomie de descendre à ces détails de danses, de concerts, de leçons de musique, qui feraient d'un Parthénion aux heures d'assemblée une abbaye de Thélème ; Mercier , se berçant moins avec des rêveries d'occupations et de passe-temps galants pour les tombeaux affreux qui dévorent des êtres vivants, allumait un falot numéroté sur la fenêtre de cestrente mille filles publiques de Paris, « fléau des jeunes gens, perdant les hommes de tous les âges, de tous les états, appauvrissant leur esprit, épuisant leur fortune et leur santé. » Le numéro de chaque fille sera écrit en gros caractère à portée de la vue sur sa cheminée ou sa croisée. A toute dénonciation d'un particulier, indiquant le numéro de la fille, et jetée dans une des boîtes de la grande poste, la police enverra un chirurgien en visite, et jusqu'au certificat de guérison du chirurgien, le fallot de la fille restera éteint.

En 1789, un ami des mœurs, contre les débordements

du scandale, à quelques mois du H juillet, réclame une législation sévère. Il demande d*abord, par une idée habituelle des utopistes, qui font résider la sauvegarde de la société dans Tuniforme ordonné à certaines de ces classes, il demande qu'on affecte aux demoiselles une couleur particulière, le noir avec un cordon vert liséré de rouge, les grandes plumes et le rouge. Citant, de ouï-dire, certaines chambres de la rue des Petits-Champs, qu'on ne souffre pas, — dit l'ami des mœurs, — que les salons de ces misérables entrepreneuses soient décorés de tout ce que Lampsaque pouvait imaginer de plus obscène aux mystères de Cotyto. Raser et renfermer toutes les dévergondées qui font montre de leurs seins nus; supprimer le salon des Beaujolais « qui n'est qu'un salon public de coureuses, » où le vice en cheveux blancs choisit et marchande ; fermer Audinot, Nicolet, « qui ouvrent tous les soirs une école de mauvais goût et de lubricité qui déprave le peuple; » interdire aux filles les deuils de cour et les diamants ; forcer toute demoiselle en —chambre garnie ou dans ses meubles à avoir un métier, sous peine de six mois de Salpétrière ; leur interdire la livrée ou le manteau aux panneaux de leurs voitures, et frapper de 1,000 écus d'amende celles « qui oseraient se parer des armes de leurs amants; » fouetter à la Salpétrière les malheureuses qui favorisent la prostitution des filles qui n'ont pas encore quinze ans ; retenir à jamais celles qui se servent de breuvages et de fauteuils ; enfermer pour la vie la mère qui vend sa fille ; fermer les Tuileries et le Luxembourg, à la chute du jour, en toute saison ; punir de prison ou de confiscation toute fille qui donnera à jouer ; faire donner le fouet par la femme du bourreau aux morveuses de dix à douze ans qui s'introduisent au Palais-Royal; faire promener une sentinelle dans les corridors des spectacles, les

Drtes des loges ouvertes, ainsi qu'il se fait à Marseille * ; oliger le commissaire à lire tout haut aux filles un précis es maux de toute espèce qui les attendent au sein des laisirs, sans oublier un tableau de la Salpêtrière, « à lauelle, — ajoute rami des mœurs, — je voudrais qu'elles ssent une visite de précaution ; » établir un hospice des \epenties, où les filles lassées du vice trouveraient occupaion, instruction, indulgence; interdire l'entrée des cafés, les restaurateurs et des tavernes, à toute personne du lexe; défendre les bals champêtres qui sont le rendez-vous le toutes les grisettes de la banlieue, où vont recruter les ?mbaucheuses ; enlever aux filles leurs enfants; enfin, issigner dans chaque faubourg un quartier aux filles, « afin :iue nos femmes et nos filles n'aient pas, en sortant de l'oratoire Saint-Eustache, » le spectacle de leurs manèges et de leurs agaceries*; — tel est l'ensemble du projet des mesures dont Vami des mœurs réclame l'application, — r projet draconien en quelques-unes de ses parties, mais pratique et réalisable.

(( Fermez à l'instant les maisons de débauche! — crie un autre qui ne veut pas que la loi avoue l'homme. — lelez dans les ateliers de basse justice les misérables créatures qui empoisonnent le crime et vendent le double veain des âmes et des corps... Balayez toute cette crapuleuse lie de vos villes infâmes ! » — C'est l'abbé Fauchet qui parle ainsi dans sa Religion nationale.

Nul des pornographes n'est écouté; et la prostitution, sans frein, ronge le Paris de 1791, de 1792, de 1793, étalant son triomphe à toutes les vitres, se jouant de la pro-^

i. Petites Affiches. Novembre 1790.

2, De la Wostitution. Cahier et doléances d'un ami des mœurs.

clamation de la municipalit(^. du 21 janvier 1791 ^, montrant aux devantures des boutiques la Marclmnde de pommes de terre et mille autres crayonnages obscènes. La libre corruption de la grande cité devient si énorme et si apparente, que la révolution s'alarme des publics défis de l'impudeur. En 1792, pendant que Manuel fait ordonner à Âudinot, par le commissaire de police, d'expurger ses pièces d'indécences, le conseil général rend les propriétaires responsables des délits commis par les filles dans la rue, et les frappe d'une amende de 25 livres. En juillet 1793, un moment on croit que le jardin Égalité va être vidé. Les grilles du jardin fermées, Henriot a rassemblé toutes les nymphes autour de lui. — « Citoyennes, — dit le général, — êtesvous bonnes citoyennes? — Oui! oui! notre général I — Êtes-vous bonnes républicaines? — Ouil oui! — N'auriezvous pas, par hasard, cachés dans vos cabinets, quelque prêtre réfractaire, quelque Autrichien, quelque Prussien? — Fi I fi î nous ne recevons que des sans-culottes* I » — Ces patriotiques réponses désarment quelques mois les sévérités toutes prêtes à sévir, et jusqu'à Chaumette, qui voulait déjà toutes les filles conduites à Pélagie et occupées à des travaux utiles*. Au Clibb révolutionnaire des Arts, Wicar dénonce les estampes qui représentent des sujets contraires aux mœurs, et demande qu'elles soient brûlées au pied de l'arbre de la liberté. Le citoyen Boilly, l'auteur des nudités dénoncées, comparaît et se justifie, disant qu'il n'a jamais dicté les titres qui sont au bas de ces estampes; que cela a été composé avant la révolution ; qu'il a expié ' les erreurs d'une composition un peu libre en exerçant i