LA CONTRADICTION

Il y avait vingt-quatre ans que le Conseil général de 1815 avait fixé la constitution de la Société, et l'expérience n'avait fait que confirmer la sagesse de ses prescriptions. Seulement, au lieu que l'Ordre ne possédait à cette époque que six établissements, il en comptait quarante en 1839. Cette extension croissante faisait sentir le besoin d’apporter quelque modificalion dans son gouvernement, dont le poids, retombant presque tout entier sur la supérieure générale, menaçait de l’écraser sous un travail surhumain. Quelques autres points de la règle semblaient également appeler des changements. Mais,en somme, ces changemenis ne portaient que sur des dispositions secondaires, en laissant subsister, dans son intégrité, le fond de l'institut, qui devait resier sacré, parce qu’il répondait à une pensée de Dieu.

Plusieurs esprits s'y trompaient et voulaient davantage. Le zèle de ce qu'ils croyaient être une perfection leur faisais désirer la refonte totale des constitutions dans le moule des règles de la compagnie de Jésus. Mme Barat avait sur la nécessité, la sagesse et le bienfaii d’une telle transformation les plus justes défiances : ‘“ On croit, écrivait-elle,

que les femmes peuvent être gouvernées comme les hommes : l'avenir monirera si cela est possible. ”

La plus grave conséquence que devait amener cette refonte était la translation de la résidence ordinaire de la supérieure et du siège général de la Société dans la ville de Rome. On ne manquait pas d'en donner des motifs plausibles. Paris était alors un séjour peu sûr. Rome, centre éternel de l'Eglise, et chef-lieu d’un Etat gouverné et protégé par des lois paternelles, était encôre la ville de la paix, la grande ville de refuge ; et l’on tenait pour certain que l'esprit du Sacré-Cœur ne se maintiendrait nulle part en une plus grande pureté que dans ce foyer de la foi, de la piété et de la discipline. Pour ces raisons, un très grand nombre de religieuses, surtout celles de l'Italie et de l'étranger ; de sages amis du Sacré-Cœur, comme les Pères Rozaven, Loriquet, Barat, Sellier et mème le bon Père Varin, appelaient ou approuvaient la translation à Rome du siège de la Société, c'est-à-dire de la maison mère avec le noviciat. Tel était l'état des choses en 1839.

Un Conseil général était jugé nécessaire pour décider ces graves questions. On jugea que l’effervescence croissante de la politique ne permettait pas de le réunir à Paris. Où se tiendrait-il ? Les opinions étaient partagées entre Rome et Montet. C'était pou: choisir avec plus de liberté que Mme Barat venait de s'éloigner.

Elle se rendit à Moniet par Besançon. Après s'y être reposée quelques jou:s, elle se dirigea vers

Rome, où le Père Rozaven la pressait de se rendre. Elle voyageait incognito, pour ne pas éveiller les ombrages ou les craintes de ses maisons de France. Le 21 avril, elle était à Rome. Le 2 mai, elle écrivit, du couvent de la Trinité, une lettre circulaire invitant les conseillères à s’y trouver au commencement de juin. “ Jamais, y disait-elle, cette réunion n’a été plus indispensable que dans ces circonstances. ” D’autres lettres, parties de là, allèrent rassurer quelques-unes de ses filles sur les conséquences de son éloignement : ‘“ Soyez pleine de courage et d’espérance, ma fille, écrivait-elle à Mme Eulalie de Bouchaud. Soutenez les restes d'Israël. Ce temps d’épreuve pour la Société passera.”

Le 10 juin, s'ouvrirent les séances du Conseil. Le 12, la mère générale, avec les deux mères Desmarquest et Prevost, fut reçue par Grégoire XVI, qui avait exprimé son désir de la voir. Sa Sainteté encouragea leurs futurs travaux, dont il loua le programme, sans rien dire, toutefois, qui pût être pris d'avance pour une approbation.

Pour décharger la mère générale, on divisa le gouvernement (le la Société en circonscriptions où provinces, soumises à des mères provinciales chargées de les visiter et de les diriger, sous l'autorité et avec le contrôle de la supérieure. On réforma aussi le mode de renouvellement du Conseil des douze, appelé à élire la supérieure générale,

Mais la plus importante de ces décisions fut celle

qui fixa à Rome définitivement le siège de la Société

et la résidence de la supérieure. Cette décision contraria beaucoup les vues de Mr Barat. “ C’est fait, écrivait-elle à Mwe Audé. Prions maintenant le sacré Cœur deJésus de tout réparer : tout est possible à sa bonté et à sa miséricorde.”

Le 5 juillet, le Conseil procéda à l'élection des assistantes générales. Mmes de Charbonnel, Desmarquest, de Limminghe et Galitzin furent élues. Les fonctions d’économe générale furent continuées à la mère de Charbonnel, celles de secrétaire à Mme Galitzin. Le 12, Mme Barat et les conseillères se rendirent de la Trinité à la Villa-Lante. Le lendemain, les mères allèrent s’agenouiller aux pieds de Grégoire XVI, qui les bénit encore, en joignant de nouveau des paroles d'encouragement à sa bénédiction.

Le Conseil se dispersa. Une lettre circulaire de la supérieure fit connaître sommairement les décrets additionnels, en faisant espérer qu’une plus complète rédaction en serait bientôt adressée à chaque famille de l'Ordre. Le dernier de ces décrets était ainsi conçu : ‘ La résidence de la supérieure générale sera fixe désormais, ” mais sans désigner le lieu où elle se fixerait. Par une délicatesse où il pesait autant de bonté que de prudence, Mme Barat n'avait pas voulu que Rome fût encore nommée, se réservant d'adoucir elle-même dans ses lettres ce que cette nouvelle apporterait de chagrin ou de mécontentement à ses maisons de France.

La promulgation solennelle des décrets parut le & septembre. La mère générale les, présenta à ses

filles comme un nouveau moyen qui leur était donné de se perfectionner, dussent-elles en souffrir. ‘ Si, par la grâce de Dieu, écrit-elle à Mne de Rozeville, nous devenons ce que nous devons être, la Société du Sacré-Cœur prouvera an monde que des femmes, aidées par le secours divin, peuvent devenir des hommes. Entre nous, ce sera moins difficile dans ce siècle, où les hommes deviennent des femmes. ”

Ces énergiques paroles se perdirent au sein de l'agitation que les décrets, à peine connus, avaient déjà soulevée parmi les maisons de France. C'était pour la fondatrice l'heure de la contradiction, heure féconde, décisive autant qu’inévitable, et qui n’a jamais manqué ni aux plus grandes œuvres, ni aux plus saintes âmes. Pendant quatre ans, le Sacré- Gœur allait traverser une crise dans laquelle il eut succômbé inévitablement, sans la prudence supérieure et la patiente sainteté de Mme Barat.

L'opposition principale venait de la maison de Paris. Mais il faut observer, à l'honneur des opposantes, que leur plus grand grief contre leur supérieure était son éloignement. Etrange opposition où c'est l'attachement même des filles pour leur mère qui les arme contre elle, et où on ne la combat que

pour la conserver !

Le 19 novembre, parut la circulaire annonçant que “ sur la requête de plusieurs mères, les décrets seraient soumis à l'épreuve pendant trois ans, afin de réunir les esprits divisés. ”

Mne Barat passa tout l'hiver de 1839, puis le prin-

temps et l'été de 1840 à la Villa-Lante. Sollicitée par ses anciens amis, encouragée par le pape lui-même, elle se mit en route pour la France, au commencement d'août 1840. Elle passa par Lorette, où elle commença une petite fondation pour les petites

mendiantes, assista, en passant à Pignerol, à la mort

angélique de la sœur Elizabeth, fit une halte de quelques jours à Parme, pendant laquelle elle écrivit ces lignes à Mme de Gramont : “ Ma chère Eugénie, j'aurai le bonheur de vous embrasser bientôt ! Je ne puis croire que nous soyons longtemps divisées de sentiments, lorsque nous pourrons nous entendre. Je prie, et je ne puis m'empêcher d’:spérer de voir se rétablir notre délicieuse union. ”

Elle allait y travailler. L'œuvre devait être longue encore, et le combat difficile. Mais, dans cette lutte si vive, si prolongée qu’elle soit, Mme Barat n’apportera qu’une arme : la douceur. Or, qu’on ne l'oublie pas, la douceur est une force. Jésus-Christ a déclaré ‘“ qu’à elle appartient la terre ” ; et qui ne sent qu’en effet les âmes maîtresses d’elles-mêmes sont les seules capables d’être maîtresses des autres ?

La mère générale arriva à Paris le 29 septembre, fête de saint Michel. Les premières semaines se passèrent à la rue Monsieur, où ses novices, ignorantes de tout ce dissentiment, suivaient les exercices d’une retraite qui fut close par la’ fête de sainte Thérèse, Mwe Barat y prit part, priant avec ses filles et leur faisant des instructions sur cette devise de ain :

Qu souffrir ou mourir !” C'était comme sa veille d'armes à l'approche du combat.

Elle s'établit ensuite à l'hôtel Biron, où la pratique des décrets était toujours retardée sous différents prétextes. On alléguait tour à tour la mort de M# de Quélen, arrivée le 31 décembre 1839, l'attente de la nomination de son successeur et la manifestation de sa volonté à cet égard. ‘“ Le bon Dieu secoue bien le petit arbre de la Société, comme le vent des tempêtes, en hiver,ébranle les arbres des forêts, disait la supérieure. Ceux qui sont solides s’enfonceront davantage ; mais combien de déracinés !”.

Son premier travail fut de ranimer la maison dans l’amour de Dieu, source du sacrifice, de l'union et de la paix. Sa douceur, sa bonté caime, son affabilité firent ensuite tomber bien des préventions. “ Ma mission va doucement, disait-elle, mais cependant elle marche. La maison prend tout l’aspect religieux que comporte l'hôtel Biron ; et toutes sont avec moi comme par le passé.” Ce n'était pas encore la paix, mais c'était une trève.

Le 15 décembre, jour de la translation des cendres de Napoléon Ier dans l’église des Invalides, Mne Barat quitta l’hôtel Biron et vint se réfugier à la rue Monsieur, comme un peu plus éloignée de cette pompe bruyante. Mais là, dès !: soir, elle tomba malade pour plus de deux mois. Le temps de cette maladie fut pour elle un temps d'union et d’immolation à Jésus crucifié. Presque chaque jour, le matin, pendant l’heure de l’oraison, les novices voyaient passer

le saint Sacrement que l’on portait à leur mère ; et, se mettant à genoux, elles disaient ces paroles de Marthe à Jésus-Christ : “ Voici, Seigneur, que celle que vous aimez est malade. ”

A peine remise, la supérieure s’occupa des fonda: tions, qui semblaient se multiplier en proportion des souffrances de sa Société. Elle reprit en même temps la visite de ses maisons, en particulier de ses maisons du Nord. Amiens, Lille, Saint-Pierre et Beauvais ia remplirent de joie.

A l’automne, Mwe Barat reprit le chemin de Rome, pour essayer d’y faire, avec l’aide de Dieu, la même œuvre qu’à Paris, par les mêmes moyens, c’est-à-dire par la prière et la douceur,

Saint Vincent de Paul a dit : “ Là où la prudence humaine finit par ne voir goutte, là commence à poindre la lumière de la sagesse divine.” Cette fois, le premier rayon en vint du foyer même, qui est le Vatican. Sans se prononcer encore d’une manière formelle sur le fond des choses, Grégoire XVI en avait exprimé un jour sa pensée personnelle au cardinal Lambruschini ; c'était une pensée de conciliation. ‘ La supérieure générale du Sacré-Cœur, dit Je saint Père, doit retourner en France et y faire sa résidence ordinaire. Elle pourra revenir à Rome

de temps à autre, pour y visiter ses établissements, et entretenir avec le Saint-Siège des rapports plus immédiats et plus intimes.” Forte de cette parole, Me Barat annonça par une circulaire qu’elle n'était à Rome que transitoirement, et qu'elle serait de

retour en France dans le courant de l'année : c'était là, en France, que se réunirait le Conseil général appelé à statuer définitivement.

En arrivant à Rome, la mère générale avait trouvé mourante Mue Eugénie Audé, qu’elle avait établie depuis deux ans supérieure de la Trinité-du-Mont. Cette fille si chère semblait n’attendre que son retour pour expirer entre les bras de celle qu’elle avait tant aimée. Après avoir passé quatre mois auprès de son lit de souffrances, Mme Barat lui ferma les yeux, le soir du 6 mars 1842 : ‘ Elle est morte, écrivait-elle, tranquillement, comme une bienheureuse, dans la résignation, la confiance, la paix la plus douce. Je reste dans la douleur, et chargée de la Trinité jusqu’au moment de mon retour. ”

Au milieu de l'été 1842, Mme Barat crut l'heure venue de retourner en France : ‘“ La supérieure générale à Rome, dans ce moment, perdrais la Société,” écrivait-elle dès le commencement de l’année. Comme une des opposantes avait semblé craindre qu'elle ne revint de la Ville Eternelle armée d’anathèmes pour les écraser, la mère Barat lui écrivit : “ Vous vous convaincrez, ma chère fille, que je n'ai ni dans mes mains ni dans mon cœur les foudres du Vatican.”

Avant son départ de Rome, la mère générale fut reçue en audience de congé par Grégoire XVI, avec les deux mères Desmarquest et de Limminghe. Le

pape, en bénissant le voyage et le Conseil, dit affectueusement à M" Barat qu'il espérait la revoir :

‘“ Vous avez eu, je le sais, quelques moments de peine. Mais le Seigneur a béni et bénira tout.” Puis, faisant sur elle le signe de la croix, il répéta : “ Oui, oui, toujours cor unum et anima una — un Cœur et une âme !”. à

Quatre jours après, le 21 juin, la mère Barat quitta Rome. Le 22 juillet, elle était à Lyon, où depuis le 22 février, elle avait convoqué le Conseil général. L'assemblée fut nombreuse. Seule, la mère de Gramont retardait sa venue. Elle alléguait l'opposition que mettait à son départ l'archevêque de Paris. Ce n’était que trop vrai. Croyant voir dans la convocation du Conseil à Lyon l'intention de se soustraire à son autorité, M" Affre notifia l'opposition qu'il croyait devoir mettre au dit Conseil et aux changements introduits par les derniers décrets. En vain Mne Barat essaya-t-elle de le fléchir par une lettre respectueuse : il maintint sa défense ; et la mère générale n’eut plus d'autre ressource que de recourir à Rome, où une commission composée de huit cardinaux fut constituée d’urgence, pour donner à la sainte mère une prompte réponse.

Dans l'intervalle, celle-ci suspendit l'ouverture du Conseil, et chercha la lumière et la résignation dans une retraite qu’elle fit avec les conseillères sous la direction du Père Barrelle : “ Jamais je n'ai entendu une retraite semblable, disait, encore longtemps après, Mme Barat. On sentait qu’une spéciale communication de grâce avait été donnée par Dieu à son apôtre, dans ce pressant besoin de la Société. ”

Ce fut à la suite de cette fameuse retraite que Mme Galitzin, une des opposantes les plus opiniâtres, se dévoua spontanément au Seigneur pour souffrir et mourir, — vœu que le ciel entendit, et qu’elle exécutera avec la générosité d’une religieuse du Sacré- Cœur.

Le Conseil allait-il se tenir? Le plus grand nombre des évêques le déconseillait. Le patron de cette assemblée, le cardinal de Bonald lui-même, fit entendre avec regret qu'il ne lui était plus possible de f'autoriser chez lui, en présence des périls, des scandales, des ruptures que lui faisaient appréhender certaines lettres de Ms Affre.

Cest alors que Mn‘° Barat reçut la réponse de Rome. Un bref du pape, adressé, dès le 16 août, au cardinal protecteur Pédicini, et expédié en double à ‘ Ms Affre, apprenait à celui-ci que ‘ sa qualité d’archevêque de Paris ne lui conférait aucune juridiction sur la Société entière du Sacré-Cœur.” L’Archevèque se soumit, mais il était blessé. Quelques jours plus tard, Mme Barat, qui avait renvoyé les conseillères, reçut à Autun une lettre qui fut pour elle un coup de foudre.

Le ministre de l’Instruction publique, M. Martin (du Nord); instruit par l’archevêque de Paris des derniers changements, venait d'écrire à ce prélat que la Société des Dames du Sacré-Cœur, en transférant la résidence de sa supérieure à Rome, contrairement aux statuts approuvés par l'Etat en 1827, avait violé

la loi et perdait le bénéfice de son approbation. En

conséquence, il sommait la congrégation de revenir immédiatement à ses premières règles sous peine de dissolution. 4

M Barat se hâta de retourner à Paris. L'internonce de France, Msr Garibaldi, la loua de son retour : chacun comprenait que c'était, pour sa famille, une question de vie ou de mort.

Le 2 décembre, Ms Affre, — qui considérait Mr° Barat comme une sainte, et qui ne l'avait contrariée que pour la conserver à son pays,— adressa au Saint- Siège un mémoire où il priait le pape de ‘ conjurer la ruine d’une Société si utile à l’église de France, en remettant en vigueur, dans leur forme pure et simple, les statuts approuvés par Léon XIL” Vingtdeux évêques souscrivirent à cette supplication. En mème temps, le cardinal Pédicini sollicitait également le Saint-Siège de pourvoir au salut de la Société dont il était le protecteur. [l était nécessaire qu'un homme très au courant de la situation, et d’une prudence reconnue, fit le voyage de Rome pour y mettre les choses dans leur vraie lumière. Ms Mathieu, ancien confesseur de la communauté de Paris et maintenant évêque de Besançon, fut choisi pour cette mission délicate. Entre les mains d’un prélat aussi savant et aussi soumis au Saint-Siège, cette mission ne pouvait manquer de réussir.

Vers le milieu de mars 1843, la mère générale se trouvait à Conflans, quand une lettre de Rome, datée du 9 de ce mois, lui apporta enfin la grande solution. Interrogée sur la question de savoir “ s’il y avait

lieu d'approuver les derniers décrets du chapitre général des filles du Sacré-Cœur, la commission avait répondu négativement, et avait déclaré que la Société devait être gouvernée conformément aux règles confirmées par Léon XII A cette nouvelle. la mère générale fit éclater sa reconnaissance envers le souverain Pontife : “ La Société lui doit la vie, s’écria-t-elle ; ah ! devenons donc la consolation de notre Saint-Père par une vie bien religieuse et toute d'amour pour Jésus. ”

A quelque temps de là, le cardinal Pédicini étant venu à mourir, le cardinal Lambruschini consentit à accepter le titre de protecteur de la Société, dont il était déjà le plus solide appui : “ Vous y perdez, dit-il alors spirituellement. Si vous eussiez choisi un autre protecteur, cela vous en eût fait deux. ”

I ne resta plus de cet orageux conflit que cette émotion des flots qui rentrent dans leur lit après une tempête.

La crise que nous venons de traverser n'avait point arrêté le zèle de Mme Barat, ni l'accroissement continu de sa Société. D’un esprit aussi libre que si elle n'avait rien souffert, la supérieure générale étendait sa sollicitude aux besoins de toutes les âmes, comme à toutes les conquêtes de l'Ordre qu’elle gouvernait. Ainsi, deux faits remarquables remplissent cette période et en consolent les tristesses : jamais le Sacré-Cœur ne fit autant de fondations dans les deux mondes ; jamais M®° Barat n’inspira

un plus saint et plus doux amour de Dieu à l’âme de ses filles, particulièrement à celles du noviciat.

Après dix ans de langueur, la mission du nouveau monde entrait dans une phase nouvelle. Mme Galitin; nommée assistante générale de cette contrée, à la place de Mme Audé, s’y était rendue une première fois dans la fin de juillet 1840, avec ces instructions de la mère supérieure : ‘ Ma chère mère et fille, de grandes croix vont tomber sur vous ; cependant ne quittez pas la confiance en Dieu. Ayez avec vos religieuses douceur, force et patience. Jésus vous aidera à les former. En Amérique, surtout, il faut être douce et calme ; vous ne ferez rien si vous opérez autrement. Le caractère américain est la raison personnifiée. [1 ne supportera jamais la passion, ni ce qui paraît en tenir. ”

Mne Galitzin commença sa tournée par la Loui. siane et le Missouri. L'accueil qu’elle y reçut répondit aux espérances de la mère générale. ‘ Elle réussit à merveille, disait Mme Barat. A Saint-Charles, par exemple, le peuple la nomme la reine.”

Un des premiers actes de cette souveraineté, et le plus important de tous, fut la fondation de New- York demandée depuis longtemps par l’évêque de cette ville. Au mois de juillet 1841, Ms Hughes, coadjuteur de Mf Dubois, bénit l'établissement. Deux ans après, ce premier germe ayant été transplanté sur l'Îe-Longue d’'Astoria, commença à devenir un des plus grands centres de la Société.

À Saint-Louis, Mme Duchesne demandait depuis

longtemps, pour prix de ses travaux, d’être déchargée de la supériorité. Pressée par ses prières, Mme Galitzin accepta sa démission, et nomma, pour la remplacer, Mn Lucile Mathevon. Mais l'humble mère ambitionnait une seconde faveur : celle d'aller terminer ses jours Chez les sauvages. La mère Barat, si bien faite pour comprendre l’héroïsme, écrivit à son assistante d'Amérique de ne pas refuser à ia mère Duchesne cette satisfaction et cet achèvement d’une carrière d’apôtre.

Félicitant sen amie du bonheur qu'’elle-mème lui avait procuré, Mme Barat lui écrivit le 23 août 1842: ‘ Avec quelle consolation, chère mère et ancienne fille, j'ai reçu votre lettre datée du village des Potowatomies ! Enfia, vous avez donc touché ces plages sauvages, objet de vos longs et ardents désirs! Jésus veuille vous y conserver et vous donner le moyen d'y faire le bien!”

Cependant, on s'aperçut que cette rude vie dévorait le reste des forces de cette mère, et on-la ramena à Saiat-Charles, où elle continua à se cacher, à prier, à souffrir pour ‘ ses chers sauvages qu’elle n’oublia jamais. ”

Un autre point sur lequel la supérieure attira l’attention de M Galiizin fut le Canada, cette France du nouveau monde, où se sont conservées les mœurs et la foi de la première moitié du XVIIe siècle. L'évèque de Moniréal, Ms Bourget, offfait au Sacré- Cœur une maison toute prête, avec une propriété de trois cent soixante arpents en terres, bois et prairies,

don du vénérable curé de Saint-Jacques de l'Achigan, le révérend M. Paré. Cette offre fut acceptée avec autant de reconnaissance que d’empressement, et sur la fin de décembre 1842, quatre religieuses, bravant la rigueur de la saison, y arrivèrent le jour de la fête de saint Jean l’évangéliste. Les élèves et les novices ne tardèrent pas à remplir le nouveau sanctuaire élevé au sacré Cœur.

Le {er décembre 1843, Mme Galitzin, atteinte de la fièvre jaune qui sévissait à Saint-Michel, sentit que l'heure était venue de faire le sacrifice qu’elle avait offert à Dieu pour le salut de la Société. “ Je ne crains pas la mort, disait-elle, pourvu que ce soit la volonté de Dieu, car je ne veux que cela.” Elle expira le 8, jour de l’Immaculée Conception de Marie. On lui fit de grandes obsèques : les nègres faisaient retentir l’air de leurs gémissements.

Cependant une autre terre s’ouvrit au Sacré-Cœur. Au-dessus de la ville d'Alger, sur un plateau appelé Mustapha supérieur, s'élevait une maison précédemment occupée par un chef arabe. Elle fut achetée par le Sacré-Cœur. Au mois de novembre 1843, cinq religieuses, sous les ordres de la mère Chonez, s’embarquèrent à Marseille sur le Charlemagne, et arrivèrent dans une habitation délabrée où elles ne trouvèrent pas même de lit pour se coucher. Mais Dieu veilla sur elles, et cette vieille terre d'Afrique, depuis si longtemps assise dans les ombres de la mort, tressaillit de bonheur en voyant le double flambeau de la foi et de la civilisation reparaître sur ses plages !

En France et à l'étranger, nonobstant les troubles intérieurs que nous avons racontés, la ruche du Sacré-Cœur continuait à jeter de nombreux essaims, dont voici les.noms : Laval et Nancy en 1841 ; Saluces en 1842 ; Padoue et Lemberg, en Pologne, en 1843 ; Roscrea, dans le comté de Tipperary, Irlande, dans la même année ; Berry-Mead, près 4e Londres, en 1842; et Cannington,— qui ne vécut qu’une année, —en 1844.

Pour se procurer le plaisir de voir fonctionner ces divers établissements, la mère Barat n’hésita pas à traverser la Manche. Après trois semaines environ de s“'our en Anglterre elle revint en France. Elle vista sur son chemin Lille et Saint-Pierre, où elle ne fit que passer : un triste devoir la pressait de descendre à Amiens. La mère Ducis s’y mourait. L'arrivée de Mme Barat, le 9 août, lui apporta la plus désirée de toutes les consolations. “ Comme le bon Dieu voudra; tout ce que le bon Dieu voudra ; quand le bon Dieu voudra,” disait-elle avant de mourir. C'était la religieuse la plus mortifiée et la plus obéissante de la communauté ; c'était aussi la plus gaie. Presque agonisante, elle chanta sur son lit pour réjouir ses sœurs. Mme Barat l’'embrassa pour la dernière fois. Quelques jours après, le 4 septembre 1844, l'épouse était réunie à son Epoux.

Vers la fète de l’Assomption, la mère générale était de retour à Paris. Mme Barat ne s’y reposa que

deux mois. Au milieu d'octobre nous la voyons reprendre ses courses vers le Midi, en vue de Rome,

où elle voulait être rendue au commencement de 1845. Nous ne décrirons pas son pènible itinéraire par Lyon, la Ferrandière, Annonay, Avignon, enfin Aïx en Provence, où la retint une maladie dont elle faillit mourir. Elle parvint à Marseille le 13 janvier 1845. Le 20, elle faisait escale, pour quelques heures seulement, dans la ville de Gènes. Elle profita de ces instants pour y visiter la récente fondation que la mère du Rousier et la mère de Causans avaient faite dans le faubourg de San-Pier d’Arena. C'était un palais somptueux, le palais Grimaldi, décoré de peintures par les meilleurs maîtres, pavé de marbre, entouré de jardins spacieux : demeure princière qu'habitaient les pensionnaires, pendant que les religieuses occupaient, comme à l'ordinaire, l'endroit le plus humble de la maison.

Le jeudi, 23 janvier, la mère générale revoyait Rome. Elle venait y conférer avec le cardinal protecteur des intérêts de sa Société ; à savoir le retour entier aux statuts de 1826, la fin des mesures transitoires ménagées encore dans ces dernières années ; enfin l’ajournement du Conseil général dont la réunion était rendue difficile par les dispositions de moins en moins favorables de l'archevêque de Paris.

Rome eut, encore cette fois, le don de la placer plus près des âmes, de la croix, de la nature et de Dieu. Elle trouva ses novices de la Villa-Lante transférées au bas de l’enclos, dans l'ancien palais où l’on venait de construire une chapelle gothique. Quoique malade, elle s’occupa de l’âme de chacune

d'elles. Elle reçut, le 28 février 1845, les derniers soupirs de l’angélique postulante Marie O’Mahony, élève de Montet, qui était venue demander inutilement au climat de l'Italie la guérison de sa poitrine.

La "Trinité-du-Mont, où elle passa le printemps, fut également pour Mn° Barat un séjour de grâce. Elle s’entourait cs 2r.ants, se réservant le titre de maitresse générale, les instruisant, les surveillant avec une condescendante familiarité.

C’est aussi à cette époque que la mère générale vit naître une œuvre d’art et de piété qui devint chère au Sacré-Cœur : le portrait de Marie adolescente, travaillant dans le parvis du temple de Jérusalem. L'artiste la représenta humblement recueillie, ayant près d’elle un lis, sa quenouille, son livre, et tenant le fuseau. C'était la vie de pureté, de prière et de travail, c’est-à-dire tout l'esprit, toute l’œuvre du Sacré-Cœur représentée dans le type de la Vierge des vierges. Cette fresque, due au pinceau de Mile Perdrau, qui devait bientôt prendre le voile, est moins le produit d’un art consommé que le fruit exquis de ce spiritualisme qui fait du corps la vivante transparence de l’âme. Le nom de Mère admirable fut donné à cette image qu'ont reproduite toutes les maisons du Sacré-Cœur, et qui, maintenant répandue dans lE’glise entière, enrichie à Rome d’indulgences spéciales, visitée et vénérée par le pape lui-même, a mérité de devenir l’objet d'une dévotion

qui conduit à ses pieds les pèlerins de la ville sainte. Le 23 mai, Mne Barat alla prendre congé du vi-

caire de Jésus-Christ. Grégoire XVI avait quatrevingts ans. Elle fut bénie et consolée par ce vieillard à la figure austère mais au cœur paternel. Elle ne devait plus le revoir. Elle partit le 10 juin pour retourner en France, en visitant Lorette et les maisons d'Italie.

Le 13, on approchait de Saint-Elpidio. La voiture longeait les côtes de l’Adriatique. Le ciel était éclatant, la mer transparente. Mme Barai priait, contemplait et disait, dans un style qui unit la grâce de Fénelon à la sublimité de Bossuet : ‘ Je cherche à l'horizon les côtes de la Grèce. J'ai été, dans mon enfance, feu et flamme pour ce pays du génie, des arts et des brillants combats, où l'esprit et la valeur finissaient par triompher de la force et du nombre. Il faut que je l’avoue : Athènes, Sparte, Corinthe ont possédé mon cœur... Quelles angoisses j'éprouvais er lisant, par exemple, le passage des Thermopyles ! J'en ris encore ; et cependant sachons passionner ainsi nos enfants pour le beau, mettons-leur l’histoire dans l’âme, sans quoi les souvenirs s’effacent et notre temps est perdu. En voyant les empires qui se succèdent, et tombent, elles apprendront peut-être à planer de plus haut au-dessus de leurs propres chagrins. Elles comprendront mieux par là le sic transit gloria mundi— ainsi passe la gloire du monde ; et leur cœur, peut-être, désabusé du néant, s’attachera plus fortement à Celui qui seul demeure au milieu

de tant de ruines.

Le soir venu, on descendit de voiture sur la grève;

Dre ee

on récita le chapelet et l'Ave maris stella en côtoyant les flots. ‘ Comme cette nature est religieuse ! ” remarqua la mère générale. C'était l'heure de la récréation. Les religieus ; s’amusaient à faire des ricochets. “ Petits cailloux, allez en Grèce,” disait Mne Barat. Les saints ont le privilèëe de garder leur enfance sous les rides de la vieillesse ; il y a tous les âges réunis ensemble dans ces âmes complètes.

A Lorette, elle communia dans la Casa santa ; puis, dès qu’elle se vit seule avec ses religieuses, elle se mit à baiser de place en place les murailles qui avaient abrité le Sauveur. ‘“ C'est donc ici, disaitellè, que le Verbe s’est fait chair ! Voyez cette porte ; que de fois Jésus, Marie, Joseph ont passé par là! Voyez cette petite armoire ; que mettaient-ils dedans ?” Elle baisa avec transport une écuelle que l’on croit avoir appartenu à la sainte Famille. Elle récita le chapelet à la place où l’archange avait salué le premier Marie “ pleine de grâce. ? Chacun de ces mots la faisait se prosterner et tomber en d’interminables méditations. Elle pria pour l'Eglise, la France, sa Société : elle ne pouvait sortir. Arrivée à la porte, elle la baisa trois fois; et, rentrée au Sacré-Cœur de Monte Reale, ses yeux se tournaient encore du côté de la sainte demeure.

Le ?5 juin, Mme Barat visita la maiscu de: Parme, C'est là qu’elle eut la douleur d'apprendre la mort de son saint frère, le Père Barat, arrivée le 21, en la fète de saint Louis de Gonzague, et dans la soixantedix-septième année de son âge. “ Cette nouvelle,

bien que prévue, a percé mon pauvre cœur, écrivait cette sœur sensible : tant de motifs me rendent cette perte si amère, surtout à la distance où je suis! Prions pour le repos de son âme. Si, comme nous le présumons, il n’en a pas besoin, d’autres en profiteront. ”

Le 5 août, la mère générale était à Lyon. La mère Geoffroy n’y était plus. Elle avait laissé la terre le 43 mai 1845, à plus de quatre-vingt-trois ans. M Barat la pleura. ‘ Une grande douleur, écrivit-elle, inonde mon âme en ce moment, et rouvre une plaie à peine fermée. Nous avons perdu notre Moïse sur la montagne.”

Au milieu d'août, M Barat visita Besançon, puis Montet, d’où le noviciat s’était transféré à Kientzheim. Le 17 septembre, elle arrivait à Conflans.

Situé, comme son nom l'indique, au confluent de deux rivières, la Seine et la Marne, Conflans voit se dérouler du haut de ses jardins deux* aspects très divers. D'un côté se déploie la grande ville, masse confuse, où les flèches des églises percent un nuage éternel de fumée et de brume ; de l’autre, au contraire, s'ouvre un horizon de campagnes tranquilles que relèvent au loin de légères collines. On dirait un poste placé sur une double frontière, entre la vie de prière et la vie de combat, qui sont, en effet, la double vie du Sacré-Cœur.

Mr Barat l’acheta. Ce qui l’y attirait d'abord, c'était le calme et la simplicité champêtre us y ré-

gnaient : ‘ Conflans, écrivit-elle, sera le lieu de mon repos. ” Elle souhaitait, en outre, pour le noviciat, une maison modeste, et dont la pauvreté répondit bien à l'esprit de l'institut. “ Je désire que ce noviciat soit le modèle de tous les autres, par la pauvreté. Notre-Seigneur ne nous bénira que lorsque nous aurons l’amour et l'habitude de cette sainte vertu.”

Certes, les vieux bâtiments du Conflans d'alors ne répondaient que trop à ces vues de la sainte mère. La maison était petite, mal construite et nue ; mais les jardins’ étaient grands. ‘ Vous serez là moins à l'aise qu’à la rue Monsieur, mais plus sainement et plus religieusement, écrivait My° Barat à la maîtresse des novices, Mme Eulalie de Bouchaud. Et puis, la solitude ! Il est si doux de ne voir que Jésus et ses images ; puis les ouvrages de Dieu, la grande nature |!”

Ce fut le 29 mars 1842 que MF Angebault, évêque nommé d'Angers, célébra la messe, pour la dernière fois, dans la petite rotonde de la rue Monsieur, Me Barat donna à la nouvelle maison le nom de Béthanie, en souvenir de la bourgade ou Marthe et Marie recevaient le Seigneur. L'installation coïncida heureusement avec l'ouverture du mois consacré à la Reine des vierges. Ce jour-là, les novices recueil lirent avidement la parole d'un jeune prêtre d’une grande éloquence, M. l'abbé Pie, vicaire général de Chartres. Le futur évêque de Poitiers commençait à épancher, par la prédication, ce fleuve de doctrinè

qui, depuis lors, n’a cessé de couler si pur dans

l'Eglise de France. Enfin, le Père de Ravignan vint, par sa grave parole, établir les novices dans l'esprit religieux. ‘“ Aujourd'hui, leur disait-il, tous les cœurs sont fermés à Jésus-Christ : mes sœurs, ouvrez-lui les vôtres. Jetez-vous tout en lui. Laissez tomber, laissez passer. Jetez dans votre âme un pont, du haut duquel elle voie tranquillement s’écouler le flot des choses humaines sans s’en inquiéter. ”

Tel était l’état de Conflans, lorsque, à son retour d'Italie, Mme Barat, encore dans l’anxiété de l'affaire des décrets, y arriva le 20 septembre ?842. On attendait ce retour pour la bénédiction de la première pierre d’une belle chapelle gothique, ce qui se fit solennellement, le 9 décembre, lendemain de l’Immaculée Conception de Marie. A partir de cette époque, elle résida au noviciat, où elle-se reposait des contradictions qu’elle rencontrait à Paris ; et, à côté de la patience, de l’héroïque mansuétude déployées dans les luttes que nous avons décrites, c’est un autre spectacle, bien admirable aussi, que celui de la bonté. calme, souriante, joyeuse, qui, à Conflans, s’épanchait de ce cœur débordant sur toute créature,

Comme nous l'avons déjà vu à la Villa-Lante, Mne Barat aimait la campagne, ses travaux, et elle en tirait d’utiles leçons pour ses filles. Un pommier fleuri lui faisait dire: “ Vous devez, comme ces fleurs, être blanches par la pureté, vermeilles par la charité.” Mais elle les avertissait de ne pas se fier à la douceur des premiers rayons du ciel; car, après

la première ferveur, vient la gelée de l'épreuve, et seules les âmes qui résistent peuvent porter des fruits.

Son zèle s'intéressait aux événements du dehors. Elle aimait les pécheurs, et elle voulait qu'on les mât pour les convertir. Un jour de carnaval, pensant aux crimes des hommes : ‘ Ah! dit-elle à ses novices, c’est à vous de dédommager le Cœur blessé de Notre-Seigneur. Vous ferez l'heure sainte devant le saint Sacrement ; et là, chacune de vous s’achar. nera à une âme jusqu'à ce qu’elle l'ait obtenue de Jésus-Christ. ”

On construisait alors, à proximité de Conflans, les fortifications de Paris; le fort de Charenton avait une garnison, dont le salut intéressait là mère générale. Elle faisait instruire les soldats par les aumôniers, les recevait à la chapelle, et les envoyait faire, sans respect humain, leur première communion à l'église de la paroisse. Plusieurs furent admis à la confirmation dans la chapelle de Conflans.

Si tel était le rayonnement extérieur de la charité de Mme Barat, on devine ce qu’en devait être la flamme au foyer même, dans le noviciat. Elle ne se trouvait heureuse qu'au milieu de son troupeau blanc, comme elle appelait ses novices , elle disait que loin de Conflans, ‘ elle était semblable à la colombe de l'arche, ne sachant où poser 18 pied jus. qu'à ce qu'elle fût de retour.” °

Nous n'avons plus à retracer l’enseignement spiri. tuel de cette grande maitresse des âmes. Il était tout

entier dans ce mot qu’elle leur dit au premier jour de l'an ‘1843 : ‘ Voulez-vous être saintes ? — Oui, oui! nous le voulons toutes. — Eh bien, mes filles, donnez tout, et vous aurez tout.” Tout donner, c’est se vaincre, s'immoler, triompher de la nature. Tout avoir, c’est posséder Jésus par la vie d'union et l'esprit intérieur. Elle répétait souvent à ses religieuses : ‘ Soyez des formes de Dieu. Comme les espèces sacramentelles, ne soyez que des apparences ; mais que votre substance soit Jésus-Christ luimême.”

À cette époque, la mort enleva à la tendresse de Mne Barat neuf autres victimes choisies : Mmes Eulalie de Bouchaud, Néline de Warvilliers, Aglaé Varin, nièce du fondateur de l'Ordre, Clara Quiri, Philomène Henneberry, Nicoud, Edmée Lhuilier, Antoinette de Gramont, — autant de glaives qui transpercèrent le cœur de cette mère afiligée, sans compter la mort du vénérable évêque d'Orléans, Mer de Beauregard, cet ami fidèle du Sacré-Cœur.

Une autre grande douleur vint s'ajouter à toutes ces douleurs. Par suite des rigueurs exercées contre les Jésuites, — rigueurs dont les ombrages de Msr Affre étaient la cause réelle, quoique involontaire, — les Dames du Sacré-Cœur de Paris et de Conflans reçurent la défense de recourir dorénavant au mi. nistère des Pères pour la direction, les retraites, ete. et elles se trouvèrent ainsi privées tout à coup des secours spirituels les plus appropriés à leur institut. C'était la première fois, depuis la fondation de la

Société, que Mme Barat trouvait de telles dispositions dans l’autorité ecclésiastique. ‘ Ces entraves, venant de la part de l'archevêque, m'ont été bien pénibles, note-t-elle dans son journal. On nous ôte les Jésuites pour nos maisons du diocèse de Paris... Que de peines en seront la suite! Dieu les connaît, cela suffit. ”

A côté de la question des Ordres religieux, se posait, devant les Chambres, la question connexe de la liberté d'enseignement. On la contestait aux congrégations. Le 1er de mai 1844, Mn Barat disait à ses novices : “ Tenez, aujourd’hui même, on m'écrit que l’Université veut nous renverser. Dans leurs projets impies, les méchants se disent : “ Mais les Dames du Sacré-Cœur nous gênent.” Mais je ne crains rien du tout, disait-elle : j’ai pour moi la sainte Vierge et les novices du Sacré-Cœur. ”

De l’autre côté des Alpes, on entendait alors le même frémissement contre le Christ et l’Eglise. “ Prions pour que l’ennemi de Jésus soit confondu, s'écria Mme Barat. C’est vraiment son règne et l'heure

des ténèbres. . L

Au sein de ces menaces retentit la nouvelle de la mort de Grégoire XVI. ‘ C’est une perte immense

pour la Société, et pour moi en particulier,” relate le journal de Mne Barat. Elle écrivait en même temps à Me de Gramont :*‘* Ah! prions qu'il soit remplacé par Celui qui sera le grand Pasteur. Combien le monde en à besoin!” Bientôt elle put saluer, avec toute l'Eglise, l'élection de Pie IX.

La mère générale s'empressa de faire porter au nouveau successeur de saint Pierre ses félicitations sur son avènement au trône pontifical. Elle en reçut un bref qui se terminait par ces encourageantes paroles : ‘ Comme nous n'avons rien de plus à cœur que l'éducation chrétienne de la jeunesse, nous ne cesserons de regarder avec bienveillance un institut qui s'applique à une fin si haute et si utile ! ”

Fidèle à cette mission, le Sacré-Cœur continuait d'envoyer ses colonies par tous les royaumes de l'Europe.

Le 22 juillet, Mme Barat quitta la maison du noviciat pour habiter Paris. Mais bientôt, elle fut rappelée momentanément dans sa famille de Conflans, par un événement qui mit dans un grand jour la tendresse comme la sainteté de la servante de Dieu. Une jeune novice, Mn° de Monestrol, par suite d’une lésion à la tête, souffrait d’atroces douleurs ; le mal devint si grave que les docteurs Maisonneuve et Cruveilhier ne virent rien de mieux à faire que d'essayer la cruelle et douteuse opération du trépan. Les novices commencèrent une neuvaine à sainte Philomène. Sur ces entrefaites, la mère générale arriva de Paris, et se rendit aussitôt auprès de sa chère novice. Elle lui fit une croix sur le front en prononçant une courte prière. La malade se sentit soulagée. Mme Barat fut alors inspirée de lui dire :

‘ L'Amérique ou le ciel !——Eh bien, ma mère, l'Amé;

rique ! ce sera le chemin qui me conduira au ciel.” La novice s'endormit quelque temps après avoir pro-

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