Bacons Works, tom. III, pag. 4^o

a. Idem , pag. 4^S.

espère qu'en revanche il le sera doublement à l'injure que Ion vient de faire à la reine, dont le service se trouve compromis dans la personne de son avocat.

Cependant la faveur d'Essex déclinait visiblement. A son retour de l'expédition de Cadix, l'année précédente, il avait eu le chagrin de voir son ennemi, R. Cecil, élevé au poste de secrétaire d'État, qu'il avait sollicité pour Thomas Bodeley ». En vain, pour calmer ce chagrin, la reine l'avait honoré lui-même de la dignité de comte-maréchal d'Angleterre, vacante depuis la mort du comte de Shrewsbury. Au lieu de conclure de cette conduite que la reine ne s'était jamais proposé de lui accorder un ascendant marqué sur ses rivaux , et d'apprendre par là à devenir plus modéré, il s'abandonna de plus en plus en la fougue de son orgueil blessé. Lord Burleigh venait de mourir2, mais cette mort n'avait rien fait perdre à son fils de son crédit; chaque jour, au contraire, y ajoutait, et toujours semblait-il aux dépens de celui d'Essex. Ce dernier pouvait seul se

i. Sir Thomas Bodeley avait été ambassadeur d'Elisabeth près des Etats généraux des Provinces-Unies, depuis i588 jusqu'en 1597.

2. Le 4 Août 1598. — Le père d'Esses avait été fort lié avec lord Burleigh , et il est vraisemblable que ce souvenir aurait protégé le (ils dans l'esprit de ce ministre sévère, si plus tard cet inforluué seigneur avait pu l'invoquer.

faire encore illusion sur sa position vis-à-vis de la reine. Quoique cette princesse lui conservât de l'affection, les choses étaient bien changées depuis que, dans une dispute qu'il avait eue avec elle sur le choix d'un gouverneur pour l'Irlande, il avait perdu le respect jusqu'à lui tourner le dos et à la quitter brusquement. Elisabeth, outrée de cette insolence, et oubliant la modestie de son sexe et la dignité de son rang, lui avait donné un soufflet, en y ajoutant une injure assortie au sujet de sa colère. De son côté le comte, par une violence peut-être encore moins excusable vis-à-vis d'une femme , qui de plus était sa souveraine , avait osé porter la main sur son épée. En vain la reine lui avait pardonné cette offense ; lui ne pouvait oublier celle qu'il avait reçue, et n'était que trop disposé à abuser de la liberté dont il avait été privé un moment et qu'il venait de recouvrer.

Bacon prodigua inutilement au comte les conseils de la prudence et de l'amitié : il ne put l'empêcher d'accepter la vice-royauté d'Irlande , que la reine avait destinée à lord Mountjov et quelle venait d'accorder à ses importunités *. Malgré les plus vives représentations , Essex partit au mois de Mars pour aller 1 099 soumettre les rebelles qui avaient levé l'étendard de

1. Bacoris Works, tom. II, pag. 127; tom. III- pag. 20 J, 202 , 2o3 , 204 et 20Q.

la révolte en Irlande. Sa conduite pendant cette expédition ne fut pas exempte de reproches, mais une conférence qu'il eut avec le comte de Tyronne, chef des insurgés, et qui finit par un traité désavantageux, indisposa surtout la reine, qui s'attendait à une issue plus glorieuse. Essex porta ensuite le mécontentement d'Elisabeth au comble par son re- 1600 tour précipité. Selon Osborn1, un artifice de R. Cecil lui fit commettre cette dernière faute. Cet ennemi, toujours occupé de le perdre, après avoir prévenu la reine et réveillé ses soupçons , arrêta dans le port les vaisseaux qui se préparaient à aller joindre Essex en Irlande, et en fit partir un seul, avec ordre à l'équipage de répandre la nouvelle de la mort d'Elisabeth. Abusé par cette feinte , le comte fit aussitôt voile pour l'Angleterre, accompagné seulement d'un petit nombre de personnes. La reine le reçut sans émotion , et ne lui témoigna ni mécontentement ni satisfaction de son prompt retour; mais le lendemain elle parut s'être ravisée et lui ordonna de garder prison dans sa maison de Nonesuch. Un moment même elle fut tentée de soumettre sa conduite à la chambre étoilée, pour justifier la sienne propre aux yeux de ses sujets ; mais son ancienne affection pour le comte l'emporta , et elle se borna à déférer à son conseil cet examen, qui eut lieu à l'hôtel dTork

J. Memoirs of queen Eliz. , pag. 458.

le 25 Juin, sous la présidence du garde du grandsceau Egerton , que l'on savait être favorablement disposé pour Essex.

Pendant qu'on informait, Bacon ne cessa de travailler à dissiper les préventions qui pouvaient rester dans l'esprit de la reine contre la sincérité du repentir du comte. Ainsi, dans une visite qu'Elisabeth lui fil à Twickenham-Park, bien qu'il ne se targuât pas d'être poète , il adressa à celte princesse un sonnet où il faisait allusion à la situalion d'Essex, dans l'espoir de la toucher en sa faveur , et cette allusion était si marquée qu'elle n'échappa pas à un ami du comte, à qui Bacon montra ces vers1. Sa conduite n'en fut pas moins mésinterprétée par le public.2

Cependant le procureur général Coke entama l'accusation et traita le comte avec toute l'arrogance et toute la dureté qui lui étaient habituelles. Le parallèle de l'administration de l'accusé en Irlande avec celle de Mountjoy, son successeur, ne fut pas oublié, et pouvait à lui seul raviver les ressentimens de la reine. De son côté, le solliciteur général Fleming appuya sur l'état déplorable dans lequel Essex avait laissé l'Irlande; enfin , ce qui dut étonner tout le monde, Bacon, sans autre caractère que celui d'avocat extraordinaire de la reine, ferma l'accusa-

i. Bacons TVorks , tom. II, pag. 12g. 3. Idem, tom. III, pag. 206, 20g.

lion en retraçant les expressions peu mesurées de quelques lettres du comte , et surtout de celle qu'il avait écrite au chancelier Egerton après la scène du soufflet. Celte lettre, pleine des plus nobles sentimens , fut qualifiée par Bacon de téméraire , présomptueuse et outrageante.

Heureusement le conseil pénétra mieux les secrètes intentions de la reine. Il savait qu'elle avait dit plusieurs fois qu'elle voulait châtier le comte et non le perdre. Il usa donc envers lui d'une extrême modération. Cecil lui-même parut avoir déposé ses ressenlimens , et l'accusé , pour toute peine , fut condamné à garder prison tant qu'il plairait à la reine, à ne plus faire partie du conseil, et à perdre ses charges de comte -maréchal d'Angleterre et de grand -maître de l'artillerie.

Quelque doux que fût ce traitement, il mécontenta le peuple, dont Essex était l'idole, et qui ne pardonna pas à Bacon d'avoir parlé contre son bienfaiteur, quoiqu'il ne l'eût fait que par ordre de la reine. Pour celle-ci, elle fut si satisfaite de la conduite de son avocat extraordinaire, qu'elle le chargea de rédiger un rapport historique de la procédure qui avait eu lieu au conseil, afin de faire connaître à la nation à quel point sa souveraine savait concilier la clémence avec la justice. Bacon s'aquitta de cette mission l en homme qui manquait plutôt de

i. Bacoris Works, ton». II, pag. 70.

fermeté dans le caractère que de sensibilité dans le cœur. Il donna à tout ce qui s'était passé dans cette affaire le tour le plus favorable pour Essex. Il peignit surtout avec énergie la respectueuse soumission quil avait montrée en parlant de ses fautes. Lorsque Bacon lut cet écrit à la reine et qu'il fut arrivé à cet endroit, elle sourit et lui dit : qu'elle voyait bien, à la manière dont il avait rendu la défense du comte, qu'une ancienne affection s'oubliait mal -aisément; à quoi Bacon répartit qu'il espérait qu'elle en jugeait par elle-même. Il ne se trompait pas, la reine était apaisée. Essex lui-même parut l'avoir comprise, et justifia d'abord, par sa conduite humble et soumise, la clémence dont elle usait envers lui. De son côté, Elisabeth ne voulut pas permettre que la sentence fut portée sur les registres, et conserva à Essex la charge de grand-écuver. Elle lui rendit en même temps la liberté, après lui avoir fait promettre de se soumettre à tout ce qu'elle jugerait à propos d'ordonner, l'avertissant qu'il restait prisonnier sur parole.

Les tristes sacrifices que la politique demande trop souvent aux affections du cœur, durent mieux faire apprécier à Bacon le bonheur solide que procurent l'étude et les paisibles occupations de la vie privée. Tandis qu'il se perdait dans l'opinion sur la grande scène du monde, il recueillait tous les suffrages dans l'enseignement du droit. La société de

58 trvRE

Gray'sinn venait de le nommer professeur en titre , et le cours qu'il fit en cette qualité sur la loi des usages, eut un plein succès. Il examine dans ce cours , qui a été imprimé 1 après sa mort , un point délicat de la coutume rapporté par E. Coke2, et connu au barreau anglais sous le nom de chudleigh'scase. Il s'occupa aussi à cette époque d'embellir Gray'sinn, qui lui dut une belle plantation d'ormeaux. Il raconte3 que, se trouvant un jour avec une jeune dame sur cette promenade, qui existait encore du temps de Ténisson (167g), celle-ci lui demanda si toutes les terres qu'ils voyaient en deçà des murs appartenaient à la société de Gray'sinn? « Oui , répondit Bacon a ; et celles qui sont au-delà , repartit la dame? « Oh pour celles-là, dit Bacon, elles nous appartiennent comme vous, c'est-à-dire pour la vue seulement. 8

Le repentir du comte ne fut pas de longue durée. Il avait la ferme des vins doux, et son privilège était près d'expirer. Il attendait que la reine le renouvelât, et regardait cet événement comme une circonstance critique, qui lui ferait connaître s'il pouvait espérer encore de rentrer en faveur. Mais Elisabeth , avec des manières douces et séduisantes , avait