Bacoris Works , tom. III, pag

« Mais puisqu'enfin je puis aujourd'hui rentrer en moi-même, et qu'une fois il m'est permis de suivre ma vocation, je veux faire jouir le public de ce qui en est résulté. J'ai dédié au roi ce fruit de mon labeur, si tant est que je puisse appeler labeur ce qui m'a délassé de mes autres travaux. Puisse ce que cet ouvrage a de bon, s'il s'y trouve quelque chose de tel , être comme la graisse d'un holocauste brûlé en l'honneur de sa Majesté.

« Je vous en adresse le second exemplaire, nonseulement comme un gage de ma sincère affection , mais encore comme un présent auquel votre vaste et rare savoir vous donne des droits. Les livres ressemblent aux reliquaires qui contiennent ou sont censés contenir des saints; qui, mieux que celui qui leur rend un culte, mérite de les posséder? Tout moyen, tout instrument nouveau pouvant servir à l'avancement ou au perfectionnement des sciences , n'appartient-il pas de droit à celui qui a bâti une arche pour les sauver du déluge J ? a

« Je suis sûr, écrivait-il2 ensuite à son cousin,

i . Sir Thomas Bodley avait restauré la bibliothèque publique d'Oxford, commencée sous Henri VI par Humphrey, duc de Glocester, ou plutôt avait fondé une bibliothèque nouvelle qui porte encore son nom, et qui l'a placé au nombre des premiers bienfaiteurs de cette université. Il mourut au commencement de 1 6 1 3.

a. Bacoii's Works, tom. III, pag. 228.

le comte de Salisbury, que le sujet de mon livre est bon, et qu'un auteur habile en eût pu tirer un grand parti : pour moi je serai content si j'ai donné l'éveil à des esprits supérieurs au mien , n'aspirant qu'à ressembler au sonneur de cloches , qui se lève le premier pour appeler les autres à l'église. n

Enfin , dans sa lettre à M. Matthew * , après s'être plaint du peu de loisirs qu'il a pu donner à un sujet qui en eût exigé bien davantage, il s'applaudit d'avoir tenté l'exécution de ce qu'il avait conçu étant encore enfant, et de n'avoir pas été rebelle aux encouragemens de l'amitié. Puis il ajoute : « J'ai divisé mon ouvrage sur les progrès et l'avancement des sciences en deux livres, de façon que le premier sert d'introduction au second. Puisque j'ai tant fait que de le publier, c'était bien le moins que je vous en réservasse un exemplaire, à vous qui, après l'évêque Andrews, son obligeant éditeur, y avez plus de droit que personne. M

Mais alors on ne parlait guère l'anglais hors de l'Angleterre , et les projets de Bacon pour l'avancement de l'esprit humain couraient le risque d'y rester ensevelis. Sa philanthropie s'en inquiète ; ii craint que l'utilité d'un livre qu il prédestine à la restauration intellectuelle du monde civilisé, ne soit bornée à sa patrie , et peut-être n'y devienne stérile

i. Bacorfs Works, lom. IJI , pag. 23o.

faute d'hommes capables de le lire avec fruit. Une seule langue peut être réputée universelle, une seule vit encore dans la bouche des savans de tous les pays, c'est le latin. Bacon n'a plus de repos qu'il n'ait fait passer son ouvrage dans cet idiome. Il cherche aussitôt un traducteur qui lui épargne, sans que son livre en souffre, un travail long, fastidieux et qui lui prendrait un temps que de nouvelles conceptions réclament. Le docteur Thomas Playfere 1 , qui avait été élevé au collège de S.* John , université de Cambridge, où il était devenu professeur de théologie en i5g6, passait pour écrire élégamment en latin : c'est à lui qu'il s'adresse avec toutes les précautions obséquieuses qu'il emploîrait s'il avait à solliciter quelque faveur de la cour. Lidee fixe qui le domine depuis son enfance, qui doit le dominer toute sa vie, qui se fait sentir dans ses moindres ouvrages, l'élève au-dessus de toutes les considérations vulgaires. Il écrit au docteur, et l'on voit dans sa lettre que le besoin de produire sa belle conception au grand jour, le travaille et le tourmente sans cesse. Il n'a pu contenir l'impatience qui le dévore, ni attendre que le vaste dessin dans lequel il a tout compris fût achevé ; il s'est hâté de confier au papier et de livrer à la presse le peu qu'il a fait, le peu en comparaison de ce qui lui reste à faire : il l'a

i. Mort au mois de Janvier ou de Février 1608.

g6 LIVRE 11.

offeri imparfait au public , de peur que la mort ou quelque autre accident ne vînt le surprendre et n'en dérobât à lui la gloire et au genre humain la jouissance. Mais laissons-le parler lui-même ' et exprimer ces vives inquiétudes du génie qu'il a depuis reproduites avec une naïveté sublime dans la préface de sa Grande instauration.

« Monsieur le docteur Playfere, quand on désire vivement une chose, on saisit la plus petite occasion de manifester son désir à qui peut le satisfaire. Vous avez bien voulu m'exprimer tout le bien que vous pensez de mon ouvrage sur l'avancement des sciences, et j'aime à me persuader que vous avez mis dans l'expression de ce jugement encore plus de vérité que de politesse et de complaisance. Mais plus votre suffrage m'est précieux, plus je serais heureux si je pouvais obtenir de vous ce que je désire : mon livre y gagnerait assurément. Mais avant de vous présenter ma requête, il faut que je vous explique ce que je me suis proposé dans ce livre ; car vous voyez sans doute déjà que c'est de lui qu'il s'agit. Si je ne me trompe, ce qui arrive quelquefois quand on parle de ses propres ouvrages, je devrais, pour ma gloire, imiter les jardiniers qui, lorsqu'ils ont fait un semis, attendent que la graine ait levé et que les plantes soient en pleine venue et

i. BucoiPs Works, lom III ; pag. 23o.

en fleurs pour les transplanter. Mais peu importe ma gloire, c'est de l'intérêt des sciences qu'il est question avant tout. Me proposant bien plus d'éveiller le génie des autres que de faire valoir le mien propre, j'ai désiré prévenir l'incertitude de la vie et du temps, et j'ai donné la semence avant qu'elle eût levé : il y a mieux ; j'ai , comme dit le psalmiste , semé avec le van et non avec la main. Après ni'être résigné à la moindre des fonctions, à la fonction de celui qui sonne la cloche pour éveiller les autres, c'est bien le moins que je désire faire entendre cette cloche aussi loin que possible. Incapable de produire autre chose que des étincelles, qui s'éteindront aussitôt, si elles ne tombent sur des matières combustibles, n'est-il pas naturel que je souhaite les faire jaillir assez loin pour qu'elles atteignent des esprits susceptibles de prendre feu. Or, le cercle étroit dans lequel on parle la langue que j'ai employée dans mon ouvrage, ne me permet pas d'espérer beaucoup de lecteurs , quand bien même la profondeur de la plupart des matières que j'ai traitées ne suffirait pas pour en écarter un grand nombre. J'ai donc pensé que ce serait donner à mon livre une seconde naissance que de le traduire en latin , sans lui faire éprouver de trop grandes altérations, soit sous le rapport du sens , soit sous celui de la matière. Or, pour lui procurer cet avantage, il n'est personne entre les mains de qui je désire autant le i- 7

ytf LIVRE II.

voir tomber crue dans les vôtres 5 car à en juger parce que j'ai lu et entendu de vous , il n'en est pas de plus habile à asservir les mots à la pensée.

« Je sais de quelle importance sont les travaux que vous imposent votre place et votre profession, et ceux que vous vous êtes imposés volontairement à vous-même : aussi ne joindrai-je aucune exhortation à celles que vous pourrez puiser dans mon ouvrage, dans la gloire du roi, à qui il est dédié, et dans votre affection pour moi. Comme il n'est aucun fruit de mes veilles que je prise autant que celui-ci, rien ne saurait m'inspirer plus de reconnaissance que les soins que vous voudrez bien lui donner, et si jamais vous avez besoin de moi pour vos travaux personnels, tout ce qui m'appartiendra, place, profession, argent, amis, voyage, coopération, sera à votre disposition. Ma gratitude sera si vive, que vous me trouverez constamment disposé à chercher et à saisir l'occasion de vous en donner des preuves. Au surplus, vous ferez, comme de raison, ce qu'il vous plaira , pourvu que vous me conserviez votre amitié. M

Malheureusement Playfere n'était qu'un grammairien exact, et la manie de phraser, si commune chez les gens de collège, le rendait peu propre à traduire un style mâle et concis. L'essai qu'il remit h Bacon était écrit avec tant de recherche et d'affectation, que celui-ci ne l'engagea pas à continuer.

Cependant Bacon commençait à s'avancer dans le monde, et déjà les faveurs qu'il avait obtenues du roi pouvaient lui paraître un gage de celles qui l'attendaient. Dès- lors il crut devoir chercher dans une union bien assortie ces consolations qu'une vie agitée rend si précieuses. Il se décida donc, suivant sa belle expression *, à donner des otages à la fortune. Il n'avait pas perdu de vue la belle personne dont il parlait trois ans auparavant à R. Cecil : il la demanda en mariage et l'obtint. Elle se nommait Alix2, était fille et héritière pour une part de Benoît Barnham, écuyer et alderman de la cité: elle lui apporta une assez belle dot, tant en fonds de terre qu'en argent comptant, et il est permis de croire que cet accroissement de fortune avait été pour quelque chose dans la détermination de Bacon. Il faudrait le lui pardonner, s'il ne désira cet accroissement, comme il dit n'avoir désiré du pouvoir, qu'afin d'avoir à sa disposition plus de ressources pour exécuter le plan quil avait conçu. Si tel fut en effet l'unique mobile de sa conduite, les moyens qu'il mit en œuvre pourraient seuls paraître repréhensibles, encore seraient -ils susceptibles d'excuse sous quelques rapports. Ne pourrait-on pas dire que,

i. Bacnn's Works, tom. I.er, pag. 4^5.

2. Dugdatës Baronage, vol. II, pag. 438. Benoît Barnham avait une autre fille, nommée Dorothée, (jui épousa John Constable , qu'à cause de cela Bacon appelle toujours son beau-frère.

ÎOO LIVRE H.

m parfois il crut avoir besoin de recourir à l'intrigue ou même à des voies moins honorables, ce n'est pas tant lui que les vices de son siècle et le caractère de Jacques qu'il en faut accuser. Ailleurs et à une autre époque il lui eût peut-être suffi de son seul mérite pour parvenir à tout.

En ce temps-là le roi, qui se piquait d'avoir succédé non-seulement au trône, mais encore au génie et aux grandes vues d'Elisabeth, fit élever à cette reine un mausolée magnifique dans la chapelle de Henri VII à Westminster, et le couvrit d'épitaphes de sa composition. Bacon en prit occasion d'écrire au chancelier Égerton *, pour lui manifester le désir qu'il avait d'être invité par le roi à écrire l'histoire de la Grande-Bretagne2, en reprenant les événemens depuis le commencement du règne de Henri VIII. En même temps il adressa à Jacques , comme essai de cette histoire , le récit des premières années de son règne3. Ce sujet était digne de sa plume; car, comme il le dit à ce prince 4, il aurait eu à parler non-seulement de ce dont il pouvait se souvenir pour l'avoir entendu raconter, mais encore de ce qu'il avait été à portée d'observer par lui-même.

i. Bacori's Works, tora. III, pag. a32.

a. C'est a partir du règne de Jacques I.er, que l'Angleterre prit le nom de Grande-Bretagne.