Bacon' s Works, tom. II, pag

a. Ibid., tom. II, pag. 462. Cette lettre paraît avoir été écrite après le retour de sir George Carew, ambassadeur de France, qui eut lieu en Octobre 1609, un an avant l'arrivée de Casaubon en Angleterre. Jacques goûta beaucoup Casaubon , lui fit une pension de 3oo liv. st., et le revêtit de quelques dignités ecclésiastiques.

«J'ai lu, lui dit-il, dans vos lettres à Carew, que vous approuvez mes écrits. Glorieux de votre suffrage, j'ai pensé que je vous devais des remercîmens, et je trouve du plaisir à vous en faire. Vous me rendez justice en conjecturant que mon plus grand désir est de tirer les sciences des ténèbres profondes où elles sont comme ensevelies : qu'importent les ouvrages que l'oisiveté crée et que l'oisiveté lit; mon but à moi est, à l'aide de contemplations sages et vraies, de porter la lumière dans les choses de ce inonde et dans les vicissitudes qui les bouleversent : peut-être après tout, trouverez-vous que c'est beaucoup entreprendre et avec bien peu de moyens. De votre côté , vous me ferez un sensible plaisir si vous voulez bien me dire ce que vous vous proposez de faire. Suivant moi, l'union des esprits et la confidence réciproque des études que l'on fait, alimentent plus l'amitié que ne le pourraient faire des services mutuels semés dans le cours ordinaire de la vie. En ce qui me concerne, je ne sache personne qui puisse, à plus juste titre que moi, s'appliquer cette parole du psalmiste : mon ame fut toujours pour moi une étrangère; aussi vit-elle beaucoup plus, ce me semble, avec les anciens qu'avec les contemporains. Est-il donc si étonnant qu'elle communique plus volontiers avec les absens qu'avec les personnes présentes, et qu'en amitié elle se détermine par choix plutôt que par occurrence?

l4o LIVRE III.

Mais je reviens à ce que je disais; si mon amitié peut être bonne ou agréable en quelque chose à vous ou aux vôtres, je vous l'offre de bon cœur. Je vous salue.

« Votre ami. "

1610 Peu de temps après, une nouvelle production de Bacon, non moins remarquable que les précédentes, contribua encore à étendre sa réputation; je veux parler de son traité De la sagesse des anciens 1 , qu'il publia en 1 6 1 o , et dont la composition l'avait délassé de travaux plus sérieux. C'est une explication de plusieurs parties de la mythologie. Dans le dénombrement qu'il avait fait des sciences, Bacon avait signalé comme une lacune , le silence qu'on avait gardé jusqu'alors sur le sens allégorique des fictions de la poésie, et sur ce qu'on pourrait appeler la philosophie de la fable. Il voulut, par cet ouvrage, donner une idée de ce qu'il était possible de faire pour remplir cette lacune. Ce traité, comme tous les écrits sortis de sa plume, porte l'empreinte de son génie original et créateur. L'auteur, évitant de marcher sur les traces de ceux qui l'ont précédé, gens, suivant son expression, d'une érudition vulgaire et commune, se fraye une roule toute nouvelle et s'enfonce seul et sans guide dans les plus profondes retraites de celte région enveloppée de

i. Baeon's Works, tom. V, pag- 4^9-

ténèbres. Si ses conjectures sur le sens renfermé dans les fictions du paganisme ne sont pas toujours fondées, elles sont au moins toujours ingénieuses. Toutefois nous ne dirons pas comme l'un de ses biographes, que lorsqu'il ne réussit pas à montrer la saeesse des anciens, il réussit encore à montrer la sienne propre; car, suivant nous, c'est toujours compromettre la raison que de s'occuper de conjectures hasardées et plus frivoles que savantes; mais c'était alors une mode, et l'interprétation donnée à la mythologie par Bacon serait aussi facile à justifier que celle des livres saints par les auteurs ascétiques de cette époque, dont le père Mesaugury nous a conservé les curieuses rêveries. Aussi la Sagesse des anciens est- elle celui des ouvrages de Bacon qui, après les Essais, eut le plus de succès. Les enthousiastes de l'antiquité furent charmés d'y trouver de nouveaux motifs à leur enthousiasme, et les admirateurs des modernes , de rencontrer dans un de leurs contemporains , un homme qui savait faire sortir des écrits des anciens, des beautés supérieures à celles que ces auteurs y avaient mises. Les uns et les autres lui tinrent compte de cette heureuse conception. C'est ainsi que dans les savantes notes dont il a enrichi sa traduction des Métamorphoses d'Ovide , M. George Sandyri , poète et voyageur célèbre, après avoir reconnu les obligations qu'il a à l'auteur de la Sagesse des anciens ,

appelle cet auteur le prince des écrivains modernes.1 On voit par une lettre 2 de Bacon, du 27 Février, à M. Matthew, alors à Salamanque , qu'il avait a cœur que son ouvrage se répandît en Espagne, et qu'il le croyait assez orthodoxe pour braver l'examen du grand-inquisiteur.

Cependant le parlement était assemblé depuis le g Février 3 la question de savoir si le droit d'imposer les marchandises à l'importation et à l'exportation appartenait au roi, fut vivement débattu. Bacon parla dans le sens de la prérogative royale J, mais la question resta de fait indécise , quoique les argumens de l'opposition l'eussent évidemment emporté dans cette circonstance sur l'éloquence du solliciteur générale Reproduite en 1614, elle fut discutée de nouveau et de nouveau ajournée. Elle ne fut définitivement résolue qu'en 1 641 , époque où les événemens dictèrent sa solution.

La présence de Bacon au comité de marine n'était pas purement honorifique; là, comme à West-