LIVRE V. 4o

D parott circonspect, mais attendons la fin. Tout faiseur de journaux doit tribut au malin.

Ce dernier vers est devenu proverbe. Les convives quittèrent. le repas pour aller au sermon; et ce qui est digne de remarque dans La Fon taine, c'est qu'il écouta ce sermon fort attentivement, et qu'il en parle d'une manière convenable. « J'y trouvai , dit-il, de la piété, de l'é « loquence, des expressions, et un bon tour en «beaucoup d'endroits, tout-à-fiiît selon mon

« gfOÙt. n

En effet, une anecdote, rapportée par Racine le fils, prouve que La Fontaine savoit goûter la naïve et sublime simplicité des livres saints. Racine le mena un jour à ténèbres ; et , s'apercevant que l'office lui paroissoit long , il lui donna pour l'occuper un volume de la Bible, qui contenoit les Petits Prophètes. La Fontaine tomba sur la prière des Juifs , dans Baruch , et ne pouvant se lasser de l'admirer, il disoit à Racine : « G'étoit ii un beau génie que Baruch: qui étoiMl?» Le lendemain et les jours suivants , lorsqu'il rencontroit dans la rue quelque personne de sa connoissance, après les compliments ordinaires, il élevoit la voix pour direj « Avez-vous lu Barucfa ? *« c'étoit un grand génie ' . »

« Loau ftacine, G^mviw, t. V, p. i56.

4o6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

D autres faits prouvent encore que, malgré la licence de ses écrits et ses mœurs relâchées, La Fontaine avoit du respect pour la religion et pour ses ministres. Il avoit versifié un conte d après la cent quatrième fable d' Abstémius, dans laquelle un prêtre, à qui on avoit confié la direction de cinq jeunes religieuses, confondu par les justes reproches de son évêque, ne peut que lui répondre par ces paroles de TÉvangile : « Seigneur, vous m aviez donné cinq talents, en voici cinq de plus que j'ai gagnés. » Sur quoi Tévèque s étant mis à rire, le renvoya absous. Le fabuliste tire de son récit cette moralité, que souvent une heureuse plaisanterie, mieux que les plus légitimes excuses, apaise la colère de ceux que nos fautes ont irrités contre nous. La Fontaine, dont le grand Arnault avoit loué les fables, imagina de lui en témoigner sa reconnoissance en lui adressant à son tour des éloges dans le prologue du conte qu il avoit tiréd'Abstémius. Il n'y voyoit qu un trait d'esprit loué par un auteur latin qui lui étoit très familier, et il crut bonnement qu'on pouvoit en régaler un fameux docteur de Sorbonne. Boileau et Racine, auxquels notre poète montra son conte, lui firent observer que la dédicace étoit inconvenante, et que la plaisanterie qui le terminoit, tirée dun texte sacré, lui don-

neroit le caractère d un homme sans relig;îon. Alors il ne balança pas à supprimer non seulement le prologue, mais le conte entier qui na jamais paru ". Un jour aussi Racine, dans une discussion très vive, le réduisit au silence, en lui citant en latin , pour s'amuser, un prétendu texte de rÉcriture, qui étoit de son invention , et que notre poëte nosa pas contredire, parcequ'il le crut réellement tiré des livres saints^.

Girardon, que La Fontaine a mis en scène d'une manière si aimable dans Tépître à M. Si mon , n étoit pas alors le seul artiste dont la ville de Troyes dût s'enorgueillir ; Pierre Mignard y étoit né^. Ce peintre, par le grand nombre de portraits qu'il avoit faits en France, et par les belles fresques du Val-de-Grace, avoit encore augmenté la réputation qu'il s'étoit acquise en Italie. Barthélémy d'Hervart, autrefois intendant et contrôleur général des finances, homme d'une richesse immense, et qui savoit Fart d'en jouir, avoit acheté l'ancien hôtel d'Épernon, et l'avoit agrandi et embelli. U sacrifia une somme considérable pour orner de peintures à fresque son cabinet et son salon. Mignard fut chargé de les exé-

I Samt-Msrc dant son Commentain sur BoSUau^ Paris, i747t û»-S*t t. III, p. iS3.

* Cberon da Rival, Réeriations Uuiniru ou mmÊedtêês «t nmmr^tt sur MJjf^ rmtê iujttSt 1765, ia-12, p. 211.

3 De MonTiIlc, FUtiêMigmmrdj 1730, iii-12, p. 1.

4o8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

eu ter. Il avoit représenté sur la voûte du cabinet Tapothéose de Psyché : on la voyoit s'élever sur le sommet de TOlympe, portée par Mercure et par Hyménée; Jupiter paroissoitempresséderecevoir la divinité qui venoit embellir son empire; une troupe d'Amours servoient de cortège à leur nouvelle souveraine. Sur la voûte du salon, Mignard avoit peint les principales aventures d'Apollon, sa cruelle vengeance envers Niobé, le combat contre le serpent Python , son séjour à la cour du roi Laomédon, la douleur dont il avoit été accablé par la perte du beau Hyacinthe, son amour pour la sévère Daphné, et le soin qu'il prenoit d'ai> roser l'arbre que la métamorphose de cette nymphe lui avoit rendu si cher. Sur la coupole on le voyoit dans toute sa gloire, occupé à instruire les Muses attentives. Cette fresque étoit considérée comme le chef-d'œuvre de Mignard'. Ce grand peintre étoit intimement lié avec La Fontaine, ainsi que lui « honune de Champagne^,n

I De Monville, Fie de Wgnmri, p. 87 à 89; Le Maire, PoïïU ancien et ncmveau, 3 vol., in-12, p. 3oi. Ces fresques existoieiit encore en 175a; Toyei LepicM, FUt des premiers peintres du roi depuis M. Le Brun jut^à présent , Paris , tyii , in-ia , p. i4a; Germain Brice, Description nouveUcdeU viUc de Paris ^ 1698, in-ia, t. I, p. ai 4- L'histoire de Psyché se troavoit aussi peinte i fresque sur l« pbfood du salon He Ninon de Leoclos dans la me des Toarnelles; Mémoires et lettres pour jer> vir à l'hittoin de mademoisoUe de f .endos ^ Rotterdam, in-ia, p. a8; Bref, Mémoires sur Us vie de mmdemoiteUe de Lendos , Amsterdam, 1751 , in*ia , p. i4a.

» J« Mi* an h^mmr d» Cli«in|Mfa« ,

^■i a' en rras point ■■ roi d*lv«|M|B«.

pit La Fontaine, en parUnt de lui-même dans lepitre à une tth6c$$c, t. VI, p. 55.