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U étoit insensible au bruit et aux discours qui avoient lieu autour de lui. Pendant un dîner qu'il fît avec Molière et Despréaux, on se mit à discuter sur le genre dramatique. La Fontaine €ondamna4es à parte. «Bien, disoit^il, n'est « plus contraire au bon sens. Quoi f le parterre « entendra ce qu'un acteur n entend pas , quoi- « qu'il soit à côté de celui qui parle 1 » Gomme ; il s'écfaauffoiteiD soutenant son sentiment, de £içon. qu'il n'étoit pas possible de Tiâterrom- I pre et de lui faire comprendre un seul mot; ' «Ufaut, disoit Despréaux à baute voix, tan- . « dis qu'il parloit; il faut que La Fontaine soit « un ^and coquin , un grand maraud. » Des* I préaux répétoit continuellement les mêmes paroles sans que La Fontaine . cessât de disserter. Enfin l'on éclata de rire ; sur quoi , La ^ Fontaine revenant à lui comme d'un révc intenpmpu : « De quoi riez-vous donc? >* de- : manda-t-il. « Gomment , lui dit Despréaux , je I • m'épuise à vous injurier fort haut, et vous ; «ne m'entendez point, quoique je sois si « près de vous, que je vous touche; et vous « êtes surpris qu'un acteur sur le théâtre n'cn<

tH HISTOIRE DE LA FONTAINE.

«teodr point un à pane, qamt autre aetèor «dkàcètédehit?»

Cq>e&dant on a étran^ment txagéré ces distractions et ces revues, de La FontaiDe, et on a cru k tort, adaptes une anecdote mal interprétée y qa'ettes le plon^ient dans ime aorte d^insensibilité i^sique. La duchesse de Booilr km, allant à Ver^illas, rencontra le matin La Fontaine , qui révoit seul sons un asiire du Cours, et le soir, en revenant, eUe le trouva dans le même endroit et dans la même aittitude, quoiqu'il eût plu tonte la journée. Ce fait pi*ouve seulement que La Fontaine aimoit mieux travailler en plein air que dans l'enceinte d'une chambre, et qu'il préféroit se mettre à couvert sous .un dais de verdure plutôt que de se renfermer sous un toit sombre et triste. On ne peut su{^»oser qu'il fàt resté dans la même position depuis la^piemière fois que la duchesse Favoit reacootsé.

il s'étoit bien trouvé le matin dans ce lieu solitaire, et il y étoit retourné le soir, fin effet ions les endroits loi étoient bons pour travailler ; il n'eut jamais de cabinet particulier, ni

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de bibliothèque : mais il se plaisoit davantage

I dans la solitude des champs; et il nous apprend qu'il aimoit sur-tout les frais ombrages , les verts tapis des prés , et le doux bruit des ruisseaux.

La Fontaine alloit tons les ans en automne à Château -Thierry 9 pour Farrangement ou plutôt le dérangement de ses affaires : ses dépenses excédoient ses revenus ; il établis-

I soit la balance, ainsi que nous l'avons dit , en vendant régulièrement une portion de son

• patrimoine. Alors les réunions dont nous avons parlé se trouvoient interrompues, parceque La Fontaine emmenoit avec lui Boileau et Ra-

\ cine. Molière étoit trop occupé pour céder à ses instances ; et Chapelle, qui d'ailleurs quittoit difficilement la capitale, eût été, par les habitudes qu'il avoit contractées , un compa-

I guon de voyage fort incommode. C'est à Ghàteau-Thierry que Boileau conçut l'idée de sa satire sur le festin , et qu'il trouva une partie des originaux qu'il a mis en scène, entre autres celui qui dit ,

y3« histoire de la FONTAiNFT.

Ma foi , k jugement seft hwa dan» la lecture f A mon gré le Corneille est joli quelquefois.

A leur retour de Château-Thierry , les réonions de la rue du Vieux-Colombier recommençoient plus fréquente» qu auparavant , et parmi les plaisanteries qui égayoient les repas, une des plus bouffonnes , sans contredit , étoit d'avoir toujours ouvert sur une table le ipoëme de la Pucelle de Chapelain , pour ser* vir à la punition de celui qui avoit commis quelque faute. Selon les statuts de la société, celui qui sctoit rendu coupable d'une faute grave devoit lire vingt vers de ce poëuae ; Tai^ rét qui condamnoit à lire la page entière étoit assimilé à un arrêt de mort*

Ces vrais amis ne se contentoient pas de se faire respectivement sur leurs ouvrages de salutaires critiques , ils cherchoient aussi à se corriger mutuellement des défauts qu'ils obscrvoient en eux ; mais cela étoit plus difBcile, Tous faisoient de continuelles réprimandes à thapelle , sur sa passion pour le vm. Boileatt, le rencontrant an jour dans la me, lui en voulut parler. « Vous avei i-aison , dit Cha-

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t pelle, je me corrigerai; mais entrons ici, « nous en causerons plus à notre aise. » Ils entrèrent tous deux dans un Cabaret , et Chapelle demanda une bouteille qui fut bientôt saivie d'une autre , puis celle-ci , d'une troisième ; ChapeUe , écoutant avec attention ei d'un air repentant, remplissoit le verre de Boileau, qui, s'animant dans son discours, bnvoit toujours sans s'en apercevoir, jusqu'à ce qu'enfin le prédicateur et le nouveau converti s'enivrèrent. Depuis lors , Boilcau se pro^ mit de renoncer k corriger Chapelle de son inclination pour le vin.

De même les quatre amis échouèrent contre l'invincible antipathie de La Fontaine, lorsqu'ils entreprirent de le raccommoder avec sa femme. Madame de La Fontaine étoit restée assez long-temps à Paris avec son mari , mais ensuite, mécontente de lut, elle l'avoit quitté , et s'étoit retirée à Château-Thierry. On fit comprendrerà La Fontaine que cette séparation ne lui faisoit point honneur, et on l'engagea à faire un voyage à Château-Thierry , pour se réccmcilier avec sa femme. Boileau et

i4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Racine rexhoilèrent avec tant d'instances, t^*il se décida, et partit dans la voiture publique. Ar- i rivé chez sa femme, il trouva une domestique qui ne le connoissoit pas , et qui lui dit que madame étoit au salut. La Fontaine se rendit ilors che% un de ses amis qui lui donna à souper et à coucher, et le garda pendant deux jours. Soit que , durant cet intervalle de temps, il Y ait eu par des personnes intermédiaires des explications qui aigrirent encore davantage les deux époux l'un contre l'autre , soit qu'enfin La Fcfntaine, n'étant plus poussé par les instances et les conseils de ses amis , n'ait pu vaincre la répugnance que lui causoit cette réconciliation, il retourna à Paris par la. voiture publique , sans avoir vu sa femme. Quand ses amis le revirent et lui demandèrent s'il étoit réconcilié avec plie , honteux , confus , et voulant , pour s'épargner les remontrances, taire la raison de son retour , il leur dit : « J'ai « été pour la voir, mais je ne l'ai pas trouvée; « elle étoit au salut. » Gomme les enfants qui craignent de déplaire en laissant entrevoir la vérité , et qui cependant ne peuvent la dissi»

inilcr,.il» mène La FbiitMae aimoil mieiix (aire «ne réponse cpekonqfHe, qoc d*eBtrer en explication sur un sujet qui hù déplaiscôl; peu ki inqpertoit que cette réponse fut ou 'ridicnle ou «hsiinle, pourra qu il échappât à ce qui l'iBapoctimoit. Mais il est MnguUer que ceux qui ont eu à parier de hii aient attribué • me distraction du bon homme U résolutien d'éviter tooLe entrevue avec sa fenme.

Depuis cette époque^ il chercha même à ou* Uier eatièiement qu'il étoit niarié, et les ao« ciétés qa'ii fréquentait n'avoient aucune envie 4eleiut rappeler.

Cependant , malgré le relâchement de ses loœurs y La Fontaine respecta touioûrs la religion i il désapprouvoit ceux qui se targuoient de leur impiété. Il sabandonnoit suc ce sujet, comme sur beaucoup d'autres, à son insoaçiaoce; mais, lorsque s^s idées s'y portoieni sérieusement, il étoit plutôt enclin, du moins en théorie, au rigorisme qu'à Tindolgencc.

Quoiqu'il n'ait pris aucune part aux disputes religieuses qui alors agitoient la société , et Blême ébranloient l'État, cependant il résu>

i4a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

ma en queicpie sorte toutes les raiUeries du janséniste Pascal sur les Jésuites dans sa jolie ballade sur Escobar.

Les assemblées de la rue du Vieux-Colombier devinrent plus rares , lorsque Racine eut désobligé Molière, en lui retirant sa pièce d'Alexandre , pour la donner à Thotel de Bourgogne , et en lui enlevant pour ce dernier théâtre la du Parc , une de ses meilleures actrices. Chapelle , d'un autre c6té ^ emporté par le tour^ billon du grand monde , ne se prêta plus à ses amis aussi souvent qu'ils lauroient souhaité. . Enfin les réunions cessèrent. La Fontaine resta toujours l'intime ami de Racine et de Molière, mais il fréquenta moins Boileau , dont l'humeur austère et le caractère peu indulgent lui convenoi^nt moins. Quant à Chapelle, dont les excès augmentoient avec les années , La Fontaine cessa de le ^oir. Le bbn homme s'entendoit trop bien en plaisirs pour ne pas détester la débauche.

Vers ce temps, La Fontaine paroit avoir été honoré des bontés de la duchesse douairière d'Orléans , et famihèrement admis dans la so-

xvnm n. 143

ëété du Luxembourg. G*e^ ce que prouvent I suffisamment trois petites pièces qu*il publia dans un recueil en 167 1 , mais qui ont dû être i composées dans les années i665 et 1666. Ces I pièces sont ÏÉpttre pour Mignon, chien de I S. A. R. madame la duchesse douairière d'Or- I léans , et deux sonnets, Fun pour mademoiselie ! Alençouy lautre pour mademoiselle Poussay.

Tâchons de faire revivre les grâces et la finesse I de ces petites poésies , aujourd'hui perdues I pour tous les lecteurs , peu au fait des circon- I stances qui les ont fait naître. En les rappelant, nous ferons connoître des particularités qui ont une sorte d'importance historique , quoique les historiens aient négligé de s'en occuper.

Gaston , duc d'Orléans , frère de Louis XIII , i et oncle de Louis XIV, avoit , l'an 1 6 a6, épousé en première noce mademoiselle Bourbon de Montpensier, qui mourut l'année suivante, I laissant de ce mariage mademoiselle de Mont- : pensier, héritière de ses grands biens. Gaston se remaria en 16349 contre le consentement I du roi son frère , et épousa Marguerite , sœiir

t44 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

deOharks dnc^de Lonaine.Oulnii étant ftidrt •a 1660., i4iili|)^^ frère unique du roi , conn" mença la nouvcUe brancèe d*OrIéaBs ; sa fem»

nue, la princesse Henriette d'Ani^terre, de* ▼int la dHchease d'OWëans ^ et BlargMcrite iiiàU duchesse douairière d'Oiiéakis. €eJle»ci avoit eu trois fiUes de Gaston : mademoisette d*€Érléam l'aînée 4ie tontes , laadcinûiselle d'iklençoa^ et madenoiselle de Vaâois. La prcmièit épousa le tgnaaà doc de Tostsane, la se«XHide k due de Ganse , «t k troisième h doc deâa* voie ; mais cas trois prinoesses te tronvwent bédtières de Gaston conjokiteiiient a^ec asa^ demoifselie de Ifttbtpensier : de là les démêlés c% les procès qui eurent lieu «entre la beile* mère et la belle-fille , qui jamais , même a<vant ce temps , «'«voient pu s^aooorder ensemUe :

leur inimitié Ait poussée si loin , qu'bafaitaiit toutes tes dea-x le palais dn LtaoemlivflBrç, elles pattagèrent le fardin afin de ne pas se 9«noontrer 1 la promenade. Gomme madeomisette d« Monfpensier étok or^pieiileQse et sévère , La Fonmine ,^ n'^^4»tpas rkonneurdel'approcher, dit dans son épttpe :

UYEE n. 145

Petit chien , qu'as-tn? di<-Ie<iiiai :

Kes-ta pas jghu aise cpiun roi?

Trois ou quatre jeunes fillettes

Dans leurs manchons aux peaux douillettes

Tout rhiver te tiennent placé :

Puis de madame de Crissé

N*as-tu pas maint dévot souxire ?

D*où vient donc que ton cœur soupire?

j t^ue te faut-il ? Un peu d*ainonr

Dans un côté du Luxembourg.

I Je If apprends qu'aroonr craint le suisse :

Même on lui rend mauvais office I Auprès de la divinité ! Qui fait ouvrir l'autre côté. /

I IloDS apprenons encore par là que la comf tesse de Crissé , qui est Foriginal de la corn- I tesse de Pimbêche dans les Pla ideurs de Racine , I avoit une charge chez la duchesse douairière i d'Orléans ; elle devoit se plaire infiniment dans I une maison si pleine de noises et de dissentions. A ce discours du poëte, Mignon répond:

Cela vous est facile à dire , Vous qui courez par-tout, beau sire ; Mais moi... Parle bas, petit chien; V i3

i46 HISTOIRE DE LA FONTAINE. ]

Si l'évéque de Bethléem {

Nous entendoit , Dieu sait la vie.

Cet évéque de Bethléem , dont La Fontaine paraît redouter si fort la censure étoit François de Batailler : sorti dé Tordre des capucins, il avoit été nommé évéqne le iSjuiii 1 664. Ce singulier évêcLé de Bethléem ne donnoit que mille livres de revenu , et son territoire se réduisoit au faubourg de Pantbenorlez-Glamecy, ou Bethléem sur la rive droite de 1 l'Yonne qui le séparoit^de la ville de Clamecy, dans l'intendance d'Orléans. Batailler étoit fort lié avec la ducliesse douairière d'Orléans et devoit à son influence d'avoir été fait évéque. Il vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, étant mort le a a juin 1701.

Mais le passage le plus importantjà expliquer dans ÏÉpître pour Mignon , est le commencement :

Petit chien , que les destinées Tout filé d*heureuses années !

Tu sors des mains dont les appas De tous les sceptres d'ici-bas Ont pensé porter le plus riche :