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rieur, un homme de bien^ un cœur généreux.

Mériterait-il donc ces deux titres Fauteur qui, abusant de la protection d'un monarque, irait, CQ la mettant en scène aux yeux de toute la cour, aux yeux dq la France entière, insulter à la douleur d'une princesse malheureuse ? Mais il est une réponse plus positive à faire à cette suppo^itioi^ offensante pour Molière : £ll£ itest fonpi^ quv sun UN ANACHRONISME. Petitot dit qu^un an aidant la représentation des Jlmans magnifiques Louis XI F oyait ordonné à Mademoisex^le de renoncer à l'espoir d'épouser son amant. Ce ne fut que le jeudi i ^ décembre 1670 que cette défense fut faite par le Roi à la princesse, ainsi que le constatent les annales contemporaines, et notamment la lettre très-dé taillée de madame de Sévigné, du 19 décembre 1670. Or, les jàmans magnifiques avaient été représentés, comme nous l'avons dit, dès le 7 septembre 1670, c'est-à-dire plus de trois mois avant que l'on connût ses chagrins et même sa passion , et non un an après , comme il est dit dans le morceau précité. Il était donc impossible que , quelque malignes qu'eussent été les inten^ tions de Molière , il eût fait allusion à cette intrigue; à moins que l'on ne suppose que, devin lui-même, il n'ait eu recours dans cette circonstance à une science qu'il semble cependant combattre de bonne foi.

Les Amans magnifiques lui fournirent l'occasion de mystifier un poète de cour, dont il avait à confondre l'orgueil. Benserade, chargé par le Roi de la composition du Ballet des Muses j s'était vu forcé d'appeler Molière à son aide. Celui-ci avait, comme on l'a vu, composé pour cette fête MéUcerte et la Pastorale comique. Le peu de succès de celte dernière production avait encouragé l'avantageux Benserade à prendre des airs de hauteur avec son collaborateur plus modeste. Ayant eu des premiers connaissance des Amans magni- ^ques, W dit, à l'occasion de ces deux vers du troisième intermède

Et tracez sur les berbettes Les images de vos cbansons ,

qu'il fallait sans doute lire :

Et tracez sur les berbettes Les images de vos cbaussons \

Molière probablement n'attachait pas grande importance à son distique ; mais il n'était pas d'humeur à se laisser turlupiner par un faquin. « Le mépris, disait-il, est comme une pilule qu'on peut bien avaler, mais qu'on ne peut mâcher sans faire

1. Discours sommaire de monsieur L. T» (Tallemant) touchant la vie de M, de Bensserade, à la tétc des OEuures de M, de Bensserade , 1697.

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la grimace'. » Il jura de se venger et tint aussitôt parole. Benserade jouissait , à la cour , d'une immense réputation comme poète de ballets (i i); la fadeur et la recherche de ses compositions précieuses lui avaient assuré un grand nombre d'admirateurs. Molière, pour en venir à ses fins, inséra dans le premier intermède des Amans magni'fiques y pour le Roi , qui représentait Neptune , des vers tout- à-fait dans le genre de ceux du poète bel-esprit. Il ne s'en déclara pas l'auteur, et ne mit que le prince dans sa confidence. Tous les courtisans , dupes de cette ruse , accablèrent de complimens le complaisant Benserade, qui par ses faibles dénégations acheva de leur persuader que les stances étaient de lui. Quels durent être sa confusion et son dépit quand Molière , levant le masque, se déclara le père de ce prétendu chefd'œuvre * ? Ce fut alors qu'il sentit combien était vrai le dernier vers du quatrain qu'il avait consacré au poète comique dans le Ballet des Muses :

Le célèbre Molière est dans un grand éclat ; Son mérite est connu de Paris jusqu'à Rome.

Il est avantageux partout d'être honnête homme , Mais il est dangereux avec lui d'être un fat.

Celui-ci venait de se venger d'un rimeur qui se

1. Carpenteriana, 1724, p. 4^. — Encyclopediana , art. Molière. 3. Grimarest , p. 27a et suiy.

iSt HISIVIU DE UOLIERE. l'Olo]

croyait poète ; il mit en scène , le mois suivant , un de ces bons roturiers qui veulent trancher du gentilliomme.

Mous ne craignons pas de dire qu'aucune de ses pièoes n'est d'une moralité plus générale, d'une vérité plus étendue que celle dont M. Jourdain est là héros. Que dans ie T^irtuf/è il ait courageuseçpeDt démasqué l'infamie sous les traits de la religion ; qu'il se soit érigé dans le Misanthrope en censeur de l'humeur morose et de l'esprit inspciable; que George Dandin lui ait fourni un libre champ pour effrayer les petits bourgeois de l'alliance des Sotenvilles ; qu'il ait , par le portrait d'Harpagon , tenté de faire rougir les avares; que ses traits malins et mordans aient été dirigés, dans les Femmes savantes i contre les pédans, et, dans tÉcole des femmes et V École des maris , contre 1«« infortunes conjugales, toujours est -il qu'il n'avait jusque-là atteint que les travers de certaines classes de la société, qu'il n'avait peint que certaines phases de nos mœurs. L'hypocrisie de religion , la manie des hautes alliances, ne sont que des vices, que des défauts passagers : car, il y a vingt ans , il n'y avait point de Tartuffes ; il n'est plus guère aujourd'hui de Georges Dandins. Les pédantesques prétentions , les mésaventures des maris ne sont que des ridicules, des malheurs particuliers : car on rencontre parfois des auteurs

[1670] LIVRE III. aSg

modestes, et d'ailleurs tout le monde n'est pas auteur; on trouve, en cherchant bien, des maris heureux, et, au reste, il est bon nombre de célibataires ; mais des Jourdains , il en fut , il en est , il en sera toujours. L'excès d'amour-propre est chez nous un défaut essentiel, et par conséquent général et impérissable. Dans quelque classe que la fortune l'ait fait naître , il n'est guère d'homme qui ne s'associe aux ridicules de M. Jourdain , sous le rapport du rang , de la fortune , ou de la prétention aux talens. Chacun s'enfle comme la grenouille et veut paraître plus grand que nature; enfin, comme l'a dit le bon , l'excellent La Fontaine ,

Tout petit prince a des ambassadeurs, Tout marquis veut avoir des pages.

Ce fut à Chambord, le i4 octobre 1670, que Ton représenta , pour la première fois , cet important ouvrage. La cour était alors rassemblée dans ce séjour , et Molière comptait pour juges tout ce que la France avait de plus éminent. L'impénétrable impassibilité que le Roi conserva pendant la représentation , et la crainte qu'eurent les courti3ans d'émettre un avis contraire à celui du monarque , les empêcha de se prononcer. Au souper, Louis XIV ne se déclara pas davantage^ et

'^6o HISTOIRE DE MOLIERE. [1670]

l*on crut même remarquer qu'il n'adressa pas la parole à Molière , qui remplissait auprès de lui les fonctions de valet-de-chambre. Ce silence suffit pour persuader aux marquis et aux comtes , qui n'avaient point oublié leurs anciens griefs contre Tauteur, et auxquels le rôle de Dorante en fournissait même de nouveaux, que le Roi partageait leur sentiment sur la pièce , alors ils cessèrent de le dissimuler. Les censures les plus amères lui furent prodiguées ; et certain duc, dont la chronique a cru mal à propos devoir taire le nom , laissa plus particulièrement éclater son dépit et sa fureur. a Molière , disait ce zoîle titré , nous prend assurément pour des grues, de croire nous divertir avec de telles pauvretés. Qu'est-ce qu'il veut dire avec son Ha la ba^bala chouPhe pauvre homme extravague, il est épuisé : si quelque autre auteur ne prend le théâtre , il va tomber dans la farce italienne ! » Voilà ce que la vanité , la sottise et l'ignorance dictaient à monsieur le duc et à ses nobles confrères ; voilà ce qu'ils répétèrent tous à l'envi, pendant cinq grands joui's que la seconde représentation se fit attendre. Nous disons cinq grands jours : en effet , que Ton se peigne le malheureux Molière désespéré de ce concert de diatribes, mais plus encore du silence du Roi, renfermé dans sa chambre , dont il n'osait sortir, et

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envoyant, de temps à autre, Baron chercher des nouvelles qui n'avaient jamais rien dé consolant ". . Enfin il arriva , ce jour qu'il redoutait même en le désirant. La seconde représentation fut aussi calme que la première ; mais le Roi dit à Molière après le spectacle : « Je ne vous ai point parlé de voire pièce le premier jour, parce que j'ai appréhendé d'être séduit par la manière dont elle avait été représentée; mais, en vérité, Molière, vous n'avez encore rien fait qui m'ait plus diverti, et votre pièce est excellente. » On rendrait difficilement la joie qu'un tel jugement , qu'un tel acte de justice fit éprouver au malheureux patient ; mais on aurait tort de se figurer que ses critiques si violens et si acharnés en demeurèrent confus. k peine l'approbation royale leur fut-elle annoncée, qu'ils entourèrent Molière et l'accablèrent de louanges, a Cet homme-là est inimitable, disait ce même duc , naguère si furieux ; il y a un vis comica dans tout ce qu'il fait, que les anciens n'ont pas aussi heureusement rencontré '. » Et voilà les bons amis de cour !

Paris fut tout d'abord de l'avis de Louis XIV ; et le Bourgeois gentilhomme , représenté dans cette ville le 29 novembre 1670, contribua par

]. Grimarest, p. 261 et 262.

3, Grimarest; p. 263 et 264.

a6a HISTOIRE DE MOUERE. [1670J

son succès à attirer au théâtre du Palais-Royal une foule à laquelle la Bérénice de Corneille , nouyellement mise à la scène , faisait rarement prendre ce chemin. Bientôt après, il n'obtint pas moins de succès à la lecture.

Cette charmante production avait encore pour les Parisiens un attrait de plus, le plus grand de tous à leurs yeux , celui de la malignité. Le bruit se répandit généralement qu'un chapelier millionnaire, nommé Gandouin, la fable de la capitale par sa prodigalité , avait été pour Molière le type de monsieur Jourdain (la). Grimarest prétend que cette anecdote est controuvée. Quoi qu'il en soit , elle n'a rien d'invraisemblable , parce qu'un personnage aussi aveugle de vanité n'est pas très-rare à rencontrer. N'a-t-on pas vu, seize ans après, en 1686, l'abbé de Saint-Martin, homme estimable, qui enrichit la ville de Caen de monumens agréables et d'établissemens utiles , recevoir trèsgravement trois prétendus ambassadeurs de Siam, qui venaient lui annoncer que leur monarque , ayant lu ses ouvrages , l'avait élevé à la dignité de mandarin. Il accueillit avec transport ce message, leur en fit témoigner sa reconnaissance par leur truchement, les combla de présens, fut reçu avec des cérémonies plus singulières encore que celles du Bourgeois gentilhomme , et resta toute sa vie persuadé qu'il était mandarin de Siam et marquis

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de Miskou à la Nouvelle-France, titres qu'il ne manquait jamais d'ajouter à sa signature \ Uii au* teur dramatique , quelquefois ohservateiit* fin et délieat, Poinàînet, n'a-t-il pas, par sa facile crédulité pour les contes burlesques de quelques mauvais plaisans , reculé les bornes du vraisemblable dans ce genre? La conférence avec les ambassadeurs de Siam, et les épreuves subies si patiemment par l'aspirant écran du Roi^ justifient complètement la cérémonie du muphti.

On a aussi affirmé , du temps de Molière, qu'un de ses amis , Robault , lui avait servi d'original pour tracer son Maître de philosophie. On disait même que, pour rendre la Copie plus ressemblante au modèle, il avait envoyé Baron prier ce philosophe de lui prêter son chapeau , qui était d'une forme toute particulière ; mais queRohault, informé du rôle que l'on voulait faire jouer à son chapeau, le refusa *. Cette anecdote ne saui*ait être vraie ; Robault n'avait pas à craindre d'être mis en scène et d'être tourné en ridicule par celui qui

1 . OEuvres de Molicve , avec les rcmarc^nes de Rrel, t. V,*p. 766 et 764. — OEuures de Molière ^ e'clitii>n doiiDëe par M. Aime'-Marlin, t. VII, p. 218, note. Cette histoire a e'té recueillie en 2 volumes in-i2, sous le titre de Mandarinade ou Histoire comique du Mandarinat de M. Tabbcf de Saint-Martin , marquis de Miskou, docteur en lhdoi6gie et protonofaire du saint-siège, etc. (par C. H. Pore'e)j La Ha je, i7.'J8-39.