Mémoires sur J. Racine (par L. Racine), Lauganne

j. Bolœana^ p. "ii..*^ Récréations littéraires, par Cizcron-Rival,

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le dernier de ces vers de l'épître sur le passage du Rhin :

Il apprend qu'un héros conduit par la victoire A de ses bords fameux flétri l'antique gloire.

« Il peut faire entendre, disait-il, que la présence du Roi a déshonoré le fleuve. » Boileau ne se rendit point à cette critique, et le vers subsista'.

Nous avons déjà vu le rocailleux Chapelain être Tobjet de leurs plaisanteries; sa Pucelle fut également pour eux le texte d'une sorte d'épigramme en action. Ce poënae restait toujours ouvert sur la table, et celui des convives auquel il échappait dans la conversation une faute de langage était , suivant la gravité de son délit grammatical , condamné à en lire quinze ou vingt vers. « L'arrêt qui imposait la lecture d'une page entière, dit Louis Racine, était Tarrêt de mort*. » Cette plaisanterie était toute naturelle de la part de Boileau et de Molière; mais il était au moins très -étrange que Racine y prît pitrt, lui qui, au dire même de son fils, avait été comblé de bienfaits par Chapelain (38). Cet oubli des convenances explique la

1. OEutres de Molière , ayec les remarques de Brct , 1778, t. I , p. 62.-^ pQtitot, yie de Mûlière , p. 4'*

a. Mémoires sur la F'ie de J. Racine (par L. Racine;, Lausanpe, 1747, p» 74- — Histoire des environs de Paris , par M. Dulaure, t. I , p. 33.

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conduite non moins affligeante qu'il tint plus tard envers Molière.

Personne mieux que ce dernier n'appréciait tout le mérite de La Fontaiiie. Un soir qu*on s'était réuni chez lui pour souper. Racine et Despréaux, en raillant le fabuliste, poussèrent un peu loin la plaisanterie. Molière, en sortant de table, dit tout bas à Descôteaux, célèbre joueur de flûte: «c Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le Bonhomme^. » C'était le nom que son caractère facile et son esprit sans apprêt avaient fait donner à La Fontaine; nom que la postérité, en sanctionnant le jugement de son ami, lui a religieusement conservé.

Cette anecdote, qui prouve combien Molière rendait justice à son génie^ nous servira à réfuter plus facilement encore l'accusation portée par Bret contre lui pour un prétendu déni de justice. Voici le fait : La Fontaine fit paraître en 1 664 son conte intitulé Joconde, On avait publié en i663 les œuvres posthumes de M- de Bouillon y dans lesquelles se trouvait une traduction du même morceau de l'Arioste. Cette production , quoique indigne d'un semblable honneur, fut opposée par quelques hommes de lettres à celle de La Fontaine. On remarqua surtout parmi ses prôneurs

I. Mcmoires sur la yie âe J , Racine , Lausanne , ly^y, p. 121.

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un M. de Saint-Gilles , qui offrit de parier mille francs en sa faveur. L'abbé Le Vayer accepta la gageure, et Molière fut pris pour juge. 11 refusa de prononcer la sentence; et Despréaux , choisi à sa ji^ce, donna gain de cause au champion dé La Fontaine. En rapportant ces drconstances , Bret ajoute que M. de Saint-Gilles était ami de Molièrey et que, dans cette occasion, le cœur nuisit à Tes^ prit\ Il y a ici de la part de ce censeur ignorance ou ccMofusion d'idées. Outre que personne n'était plus cher à Molière que La Fontaine^ personne aussi ne devait moins s'attendre à un semblable ménagement de sa part que M. de Saint -Gilles, qu'il peignait dans le même temps sous des traits fort ridicules dans le Misanthrope*. Mais ce que Bret ignorait probablement encore, et ce qu'il eût dû chercher à savoir plutôt que de condam? ner notre auteur, c'est que ce M. de Bouillon était mort secrétaire de Monsieur'; qu'en cette qualité , il avait été à même de rendre plus d'un service à Molière et à sa troupe; qu'il n'était probablement pas étranger aux nombreux bienfaits dont le prince, leur patron , les avait comblés , et que Molière, qui d'ailleurs ne donnait qu'une

1. Bret , Supplément à la yie de Molière y p. 64. a. Voir notre édition des OEuures de Molière, tom. IVi p. 76, note 3.

Z, Histoire de La Fontaine, par M. Walckenaer, 3' ëdit., p. i36..

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preuve de modestie de plus en refusant de jouer le rôle de grand juge littéraire, devait nécessaire- TDtnt répugner à le rem^^lir quand il se voyaii forcé par sa conscience k se prononcer pour un ami vivant contre son bienfaiteur mort ; c^eul été de gaieté de oœur s'exposer k des r^roches d'ingratitude.

Molière s'amusait beaticoup des discuS^ons de se» aimables commensaulc ; mais il y prenait rare* ment une part active, et se bornait presque toujours au rôle d'arbitre. Va jouf cependant qu'il se trouvait ^igagé ihns une controverse avec Boileau , Chapelle et le célèbre avocat Fourcroy , leur ami commun , celui-ci, dont les poumons étâiétit deeplus vigoureux, attaqua plus particulièrenient Molière, qui sous ee rapport n'était pas de force à lutter avec lui. Aussi se tournant vers Despréaux, « Qu'est-ce que la raison avec un filet de voix, lui d&t'^il , contre une gueule comme celle-là ' ?»

Chapelle , par ses saillies bouffonnes et son humevr atiacréontique , donnait Surtout du charme à ces tenions; mais, tout en riant de ses folies, ^es amis le blàYi^aient souvent de la sourûé k laquelle il allait les puiser i Chapelle.s'adonnait avep excès au vin. Un jour Boileau, le rencontrant dans

i. Botœana , p. 60. — Récréations littéraires, par Cizeron -Rival» p, 19.

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la rue, saisit cette occasion pour lui reprocher de liotiveaU sou insiinnontable penchant. Chapelle seml^ pénétré de la justesse de ces observations, parait émii du ton de cordialité avec lequel ^i • leau les lui adressait, et promet de mettre à exé* cution de si bons conseils» Mais » pour les rece* voir plus à Taise, il propose à son ami d'entrer dans une maison voisine : c'était un cabaret. Il demande une bouteille , la fait suivre d'une seconde, puis d'une troisième, et> tout en causant, il remplit tant de fois le verre de Despréaux, qui, dans la chaleur de son sermon contre le vin , le vidait sans c'en apercevoir , que le prédicateur et son auditoire finirent par s'enivrer *.

C'était pour Chapelle un bonheur extrême d'entraîner quelquefois dans leurs réunions le satirique à cet excès. Dans une de ces bonnes fortunes il composa les vers suivans :

Boh Dieu ! K\uc J'épftrgnai de bile Et d'injures an genre httmain , QiJia«d^ repverlafit tacrucbe à Tbuile, Je te rai« le verre k la main ■ !

Le iniauvais état dé la poitrine de Molière le rendait sur ce point plus circonspect encore que Bol-

I. Mémoires sur la vie de J, Racine (par L. Racine), Lausanne, p. 53. — ff^ie de ChapeUe (par Saint-Marc), p, Iv.