LISTE DE CHAPELAIN

Hédelix, abbé d'Acbignac. C'est un esprit de feu, qui se jette à tout, et qui se tire de tout, sinon à la perfection, au moins en sorte qu'il y a plus de lieu de le louer que de le blâmer. Il prêche, il traite de la poétique, il fait des romans profanes et allégoriques. On a vu des comédies de lui, et quelques sonnets assez approuvés. Il a pour cela une assez grande érudition, et son style n'est pas des pires. 11 commença à se faire connaître par une contestation que Ménage et lui eurent ensemble sur une comédie de Térence, dont le procès a été publié.

JIénage. Plus savant qu'Hédelin dans les deux langues anciennes , mais beaucoup moins habile dans les choses et dans le raisonnement. Faisant seulement profession de critique pour le langage, et non pour le savoir, ni historique, ni poétique, ni philosophique. Aussi n'a-t-il jamais rien fait de lui-même qui ne fût ou imité ou dérobé d'autrui, comme l'ont convaincu ceux avec qui il a eu affaire, et qu'il a provoqués par son procédé méprisant et mordant. Son ambition est de passer pour consommé dans le grec et dans le latin, dans le français et dans l'italien, dans lesquelles langues il a affecté de faire des vers qui sont bons, parce qu'ils sont composés de lambeaux d'auteurs , que son travail et sa mémoire, qui lui tiennent lieu d'esprit et de sens, lui fournissent. Sa hardiesse néanmoins, et l'assemblée

i.Il est assez remarquable que l'auteur des Lettres provinciales ne soit cité ici que comme mathématicien. Celte liste dut être préparée dans la première moitié de Tannée 1662 , car Pascal mourut le 19 août.

qu'il tient chez lui une fois la semaine, lui donnent quelque rang entre les lettrés , qu'il se conserve avec le soin le plus grand du monde ; toujours prêt de rompre avec ceux qui ne sont pas dans ses passions et dans ses sentiments. Il n'est capable d'aucune entreprise où il faille du dessein , de Tordre , de l'haleine et de l'élévation, et tout son fait se réduit à une élégie, à une épître, à une épigramme. La Vie de Marmara est une pure copie de celle de Diogène Laerce , et n'est bonne que par là.

L'abbé de Pcre est un homme qui a de la facilité dans le style, mais qui n'est pas encore achevé.

Boyf.r est un poète de théâtre qui ne cède qu'au seul Corneille en cette profession , sans que les défauts qu'on remarque dans le dessein de ses pièces rabattent de son prix : car les autres n'étant pas plus réguliers que lui , en cette partie , cela ne lui fait point de tort à leur égard. Il pense fortement dans le détail , et s'exprime de même ; ses vers ne se sentent point du vice de son pays, quoiqu'il ne travaille guère en prose.

Qi'inaclt est un poète sans fond et sans art, mais d'un beau naturel , qui touche bien les tendresses amoureuses.

Le jeune Corneille. A force de vouloir surpasser son aîné, il tombe au-dessous de lui ; et son élévation le rend obscur , sans le rendre grave.

Molière lia connu le caractère du comique, et l'exécute naturellement. L'invention de ses meilleures pièces est inventée , mais judicieusement. Sa morale est bonne, et il n'a qu'à se garder de sa scurrilité.

Gilbert. (Voir précédemment, p. 323.)

Petit est un passable physicien entre les plus exercés; et dans les mécaniques, observations célestes, expériences des choses naturelles, art de guerre et fortifications, on n'en voit pas de plus ardent et de meilleure foi que lui.

Beinserade a peu de savoir, mais pour de l'esprit , on n'en saurait avoir davantage. Dans sa jeunesse il fit une Cléopâtre qui réussit assez bien. Depuis il s'est

tourné à la poésie enjouée, et il y excelle; de sorte qu'aucun n'ose le suivre en ce genre-là.

L'abbé de Marolles. C'est un écrivain rapide , dont le style est ce qu'il y a de moins mauvais. 11 n'est pas sans savoir, mais il est sans aucun jugement. 11 traduit, et mal. Ce qu'il fait le mieux sont les généalogies.

Chevreau. Quoiqu'il ne soit pas de la première classe, entre les seconds il peut tenir le premier rang. Il a du génie1 , du feu, du savoir, et soutient bien une pensée, soit en prose . soit en vers français , comme ses ouvrages publies des deux sortes le témoignent.

De Racah. Il n'a aucun fond, et ne sait que sa langue, qu'il parle bien en prose et en vers II excelle principalement en ces derniers, mais en pièces courtes , et où il n'est pas nécessaire d'agir de tète. On ne l'engagerait pas facilement à travailler, vu son grand âge , ses infirmités, et ses procès, qui l'exercent depuis vingt ans.

Gombacld. Il est le plus ancien des écrivains français vivants. Il parle avec pureté, esprit, ornement, en vers et en prose, et n'est pas ignorant en la langue latine. Depuis plus de cinquante aus il a roulé dans la cour avec une pension , tantôt bien, tantôt mal payée. Son fort est dans les vers, où il parait soutenu et élevé. A force de vouloir dire noblement les choses , il est parfois obscur. S'il était guéri d'une grande maladie qui l'a abattu , il pourrait faire quelque ode, quelque panégyrique, quelques sonnets fort beaux, mais avec lenteur, et en y mettant un grand prix.

Co>rart. C'est un homme de singulière vertu, d'un jugement très net en tout. C'est ce qui le fait consulter par les plus excellents écrivains français, qui se trouvent bien de ses remarques... La goutte de vingt années l'a tellement estropié qu'il ne saurait plus tenir la plume ; et depuis dix-huit mois son mal s'est accru de telle

i. Avec du génie n'être encore qu'au second rang! Quelle opinion cela donnerait de ce siècle si l'éloge ne s'adressait à Chevreau , si le jugement n'était porté par Chapelain !

sorte , qu'il a plus de besoin de penser à mourir qu'à écrire, et qu'on ne peut prendre aucun fondement sur lui pour cela.

Chapelain1 . C'est un homme qui fait profession exacte d'aimer la vertu sans intérêt. Il a été nourri jeune dans les langues ; et la lecture , jointe à l'usage du monde, lui a donné assez de lumière des -choses pour l'avoir fait regarder des cardinaux de Richelieu et Mazarin comme propre à servir dans les négociations étrangères. Mais son génie modéré s'est contenté de ce favorable jugement, et s'est renfermé dans le dessein du poème héroïque (la Pucelle) qui occupe sa vie et est tantôt à la fin. On le croit assez dans les matières de langue , et on passe volontiers par son avis pour la manière dont il se faut prendre à former le plan d'un ouvrage d'esprit, de quelque nature qu'il soit, ayant fait étude sur tous les genres , et son caractère étant plutôt de judicieux que de spirituel. Surtout il est candide ; et comme il appuie toujours de son suffrage ce qui est véritablement bon , son courage et sa sincérité ne lui permettent jamais d'avoir de la complaisance pour ce qui ne l'est pas. S'il n'était point attaché à son poème, il ne ferait peut-être pas mal l'histoire, de laquelle il sait assez bien les conditions.

BoiLKAC. Il a de l'esprit et du style en prose et en vers, et sait les deux langues anciennes aussi bien que la sienne. Il pourrait faire quelque chose de fort bon si la jeunesse et le feu trop enjoué n'empêchaient point qu'il s'y assujettît.

Furetière S'il se pouvait laisser conduire, il serait capable de grandes choses , mais sa liberté, et l'opinion qu'il a de lui , ne souffrent pas qu'on le puisse espérer.

Cotin.... Il a beaucoup publié d'ouvrages de galanterie et de piété avec une approbation égale ; et si la

1. Il ne faut pas perdre de vue que c'est Chapelain qui se juge luimême.

35o NOTES.

principale partie était de la force des autres, il pourrait passer entre les premiers de nos écrivains.

Scudery.... Son principal mérite est dans son naturel.... La preuve s'en voit dans ses comédies et dans son Alaric.

Corneille (Pierre . Est un prodige d'esprit et l'ornement du théâtre français 11 a de la doctrine et du sens, lequel paraît néanmoins plus dans tout le détail de ses pièces que dans le gros , où très souvent le dessein est à faux , à les faire tomber parmi les plus communes, si ce défaut d'art général n'était recompensé amplement par l'excellence du particulier, qui ne saurait être plus exquis dans l'exécution des parties. Hors du théâtre, on ne sait s'il réussirait en prose et en vers, agissant de son chef: car il a peu d'expérience du monde, et ne voit guère rien hors de son métier. Les paraphrases sur Y Imitation de Jésus-Christ sont très belles, mais c'est plus traduction qu'invention.

(18) Robinet rend ainsi compte de la représentation d'Attila dans sa Lettre en vers à Madame , du i3 mars 1667:

Cette dernière des merveilles De l'aîné des fameux Corneilles Est un poème sérieux , Où cet auteur si glorieux, Avecque son style énergique Des plus propres pour le tragique, Nous peint, en peignant Attila, Tout à fait bien ce règne-là, Et de telle façon s'explique En matière de politique Qu'il semble avoir, en bonne foi, Elé grand ministre ou grand roi.

Tel enfin est ce rare ouvrage Qu'il ne se sent point de son âge, Et que d'un roi de plus mal nés, D'un héros qui saigne au nez, Il a fait, malgré les critiques, Le plus beau de ses dramatiques.

Mais on peut dire aussi cela

Qu'après lui le même Attila Est, par le sieur La Thorillière, Représenté d'une manière Qu'il donne l'âme à ce tableau Qu'en a fait son parlant pinceau.

Toute la compagnie, au reste, Ses beaux talents y manifeste, Et chacun , selon son emploi , Se montre digne d'être au roi.

Bref, les acteurs et les actrices De plus d'un sens font les délices Par leurs attraits et leurs habits, Qui ne sont pas d'un petit prix; Et mêmes une confidente N'y paraît pas la moins charmante , Et maint , le cas est évident , Voudrait en être confident.

Ce compliment final est à l'adresse de la femme de Molière.

(19) Ce qu'il y a de curieux, c'est que cette reconnaissance fort naturelle de Corneille pour les Jésuites, qui le portait à traduire par galanterie les vers de leurs meilleurs poètes, a paru inexplicable à Huet, qui dit dans ses Mémoires : « Il avait acquis une réputation » considérable et méritée, et il régnait au théâtre, lors- » que, oublieux de sa dignité, il s'abaissa à de petites » compositions tout à fait indignes de son génie. S'il pa- » raissait quelque poème ayant du succès dans les éco- » les, il s'en faisait l'interprète, lui qui eût à peine dû » souffrir un interprète de ses propres œuvres. » Mémoires de Daniel Huet, trad. par Ch. Nisard , Paris, i853, p. 193.) Quand l'évêque d'Avranches, qui n'avait pas d'éloignement pour les jésuites , puisqu'il leur légua sa belle bibliothèque, voit un abaissement dans cette courtoisie de Corneille pour eux , il y a beaucoup de modération à l'auteur de la Promenade de Saint- Cloud , l'avocat Guéret, à dire: « A vous parler fran- » chement, j'aime bien mieux qu'il fasse cela (la traduc- » tion de Stace) que de traduire les vers des jésuites

» ou ceux d'un certain moine de Saint-Victor (Sani. » et il me semble qu'une plume illustre comme la :a » ne doit s'occuper qu'à ce que l'antiquité rend vn » ble. » (Voir tome II, p. 2i4, des Mémoires histoiu de Bruys.)

Parmi les preuves de gratitude de ce genre queD neille donna aux Pères Jésuites, nous devons cite a ode qu'il fit pour le père Delidel, et qui fut impn en tête du Traité de la théologie des saints, pub i 1G68, in~4°. Elle se termine par cette strophe :

Je suis ton disciple , et peut-être

Que l'heureux éclat de nies vers

Eblouit assez l'univers

Pour faire peu de honte au maître.

Par une plus sainte leçon

Tu m'apprends de quelle façon

Au vice on doit faire la guerre.

Puissè-je en user encor mieux, Et, comme je te dois ma gloire sur la terre, Puissè-je te devoir un jour celle des cieux!

(20) Les vers que La Rue adressa à Corneille r partie de ses Symboles héroïques. L'emblème de la j est un parhélie qui s'efface, avec cette devise : Par s\ rasset. La pièce est touchante, et il n'est guère pos^j de croire que l'enfant qui inspira ces regrets n'eût' eût vécu, justifié en quelque chose les espérances ' avait fait concevoir.