JYote fournie par il. P.-A. Corneille

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rieur, où, dégagé de devoirs publics comme il croit l'être des soins de la gloire, il forme le projet de^ vivre désormais entièrement ; nous avons étudié l'auteur , les affections et les penchants de l'homme nous restent à observer.

Son mariage avec mademoiselle de Lampérière avait embelli sa vie ; l'union de Thomas Corneille avec la sœur de celle-ci vint rendre plus étroite encore l'amitié des deux frères , identifia en quelque sorte leurs sentiments. Logés dans deux habitations contiguës, où ils avaient reçu le jour, où leurs parents rendirent le dernier soupir, ils les avaient réunies par des communications pratiquées entre la petite maison, c'est ainsi qu'était appelée celle de notre auteur, et la grande maison, que possédait son frère1. Pensées, fortune, tout était si bien en commun dans ce double ménage, que, quand la mort vint surprendre l'aîné, ni l'un ni l'autre n'avait songé encore à partager les successions échues à leurs femmes2. Simples et bonnes, unies comme leurs maris, les deux sœurs n'avaient d'autre soin que le bonheur de ceux-ci. C'étaient, a dit un poète bien fait pour apprécier ces douces vertus, c'étaient

De bonnes mères ,

Des femmes à leurs maris chères, Qui les aimaient jusqu'au trépas; Deux tendres sœurs qui , sans débats , Veillaient au bonheur des deux frères, Filant beaucoup, n'écrivant pas.

i. Bulletin de la Société d'émulation de Rouen , année 1828. Rapport de M. P. -A. Corneille.

a. Eloge de Thomas Corneille, par De Boze.

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Les deux maisons n'en faisaient qu'une , Les clefs, la bourse était commune :

Les femmes n'étaient jamais deux.

Tous les vœux étaient unanimes ; Les enfants confondaient leurs jeux , Les pères se prêtaient leurs rimes , Le même vin coulait pour eux *.

« Je ne connais pas Rouen, s'écrie autre part le même Ducis, mais certainement j'irai y voir la maison où sont nés Pierre et Thomas Corneille, et où ils ont vécu célèbres et sans bruit, avec leurs femmes, les deux sœurs.. Il me semble, à force de les aimer, que je suis un peu de leur famille 2. » Tout est vrai dans ces vers , dans ces mots, tout est vrai comme le sentiment qui les a dictés. Heureux des succès l'un de l'autre, bien qu'ils parcourussent la même carrière, ils semblaient aussi avoir mis leur gloire en commun. Ils s'aidaient dans leurs travaux , et , si l'on en croit une tradition assez établie, lorsque l'auteur de China , qui versifiait moins facilement que son frère, avait quelque peine à achever un vers, il levait une trappe communiquant à la grande maison, etcriait à Thomas : « Sans-Souci, une rime 3! »

Cette union régnait dans toute la famille. Quand Corneille avait composé un ouvrage, il le lisait à sa sœur Marthe , madame de Fontenelle , à laquelle il avait reconnu un esprit fort juste , et qui , au dire de Vigneul-

i. Dl'CIS. Les bonnes Femmes, ou le Ménage des deux Corneille , t. III de ses Œuvres, in-8.

2. DlXIS. Letireà M. Le Mercier, t. IV, p. 377, de ses Œuvres, édit. in-8.

3. Anecdotes littéraires , t. IV, p. 35, des Œuvres de Voisenon ; Paris, 1781, 5 Toi. in-8.

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Manille, « n'eût pas moins brillé que les deux autres si la nature s'était avisée d'en faire un troisième Corneille ; mais qui devait être ce qu'elle a été, pour donner à ses frères un neveu , digne héritier de leur mérite et de leur gloire1.» Quant à son frère Antoine et à ses trois autres sœurs2, nous n'avons pu nous procurer aucun renseignement sur leur vie et sur l'époque de leur mort. Les registres de la ville de Rouen, qu'interrompent de fréquentes lacunes, nous ont seulement appris que sa sœur Marie , l'aînée de la famille après lui, épousa en i634 un sieur Ballain , et qu'une fille de ce mariage fut baptisée en i6433.

Corneille vil naître du sien six enfants (2). Il eut à pleurer plus tard la mort prématurée de deux de ses quatre fils; mais nous rappellerons à leurs dates ces événements si cruels pour un homme trop bon frère, trop bon époux, pour n'être pas excellent père. Ces affections de famille remplissaient son cœur tout entier. Ont-ils pensé qu'elles y laissaient du vide , ou n'ont-ils voulu que ternir un grand nom, ceux qui ont inventé une fable dont il est facile de démontrer l'absurdité ?

Fontenelle a dit de son oncle : « Son tempérament le portait assez à l'amour, niais jamais au libertinage.» La longue fidélité de Corneille aux serments faits à madame Du Pont, et l'union sans trouble qui attacha son existence à celle de mademoiselle de Lampérière, con-

1. Mélanges d'Histoire et de Littérature de Yigneul-Marville (Bonaventure d'Argonne), édit. de 1725, t. I, p. 194.

a Voir ci-après la note 2 du livre 1.

3. Le 16 mai. Note fournie par M. P.-A Corneille. Le nom du mari était Ballain ou peut-être Ballant; car la négligence avec laquelle il est écrit sur le registre ne permet pas d'en bien distinguer la terminaison.

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firmcnt assez la première partie de l'assertion de Fontenelle, et pourraient également servir à démontrer l'égale authenticité de la seconde. Mais une anecdote, inventée sans doute par la calomnie, puis répétée par la légèreté, ayant pu faire passer Corneille pour peu réglé dans ses mœurs, nous devons faire connaître ici cette accusation.

Nous avons mentionné précédemment , à la date de i65i , la publication des vingt premiers chapitres de Ylmitation de Jésus-Christ traduite en vers français par Corneille. La Monnoye, dans une lettre du 6 octobre 1716, et Carpentier, dans le Carpentariana , publié en 1724, assignent à ce travail la cause la plus étrange et la moins en rapport avec la sainteté du sujet. Le dernier s'exprime dans les termes suivants : « M. Corneille l'aîné est auteur de la pièce intitulée l'Occasion perdue et recouvrée. Cette pièce étant parvenue jusqu'à 31. le chancelier Séguier, il envoya chercher M. Corneille, et lui dit que, cette pièce ayant porté scandale dans le public, et lui ayant acquis la réputation d'un homme débauché, il fallait qu'il lui fît connaître que cela n'était pas, en venant à confesse avec lui ; il l'avertit du jour. M. Corneille, ne pouvant refuser cette satisfaction au chancelier, alla à confesse avec lui au P. Paulin, petit père de Nazareth , en faveur duquel M. Séguier s'est rendu fondateur du couvent de Nazareth. M. Corneille s'étant confessé au révérend père d'avoir fait des vers lubriques, il lui ordonna, par forme de pénitence , de traduire en vers le premier livre de Ylmitation de Jésus-Christ, ce qu'il fit. Ce premier livre fut trouvé si beau, que M. Corneille m'a dit qu'il avait été réimprimé jusqu'à trente-deux fois. La reine,

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après Tavoir lu, pria M. Corneille de lui traduire le second ; et nous devons à une grosse maladie dont il fut attaqué la traduction du troisième livre , qu'il fit après s'en être heureusement tiré1. »

Ce bruit, transmis par un confrère de Corneille à l'Académie, par un contemporain qui mêle à son récit ce que lui a dit Corneille lui-même, a sans doute dû à ces circonstances d'être accueilli par beaucoup d'écrivains, qui le reproduisirent (3). Peut-être de son vivan t Corneille en avait-il été importuné ; il trouva un vengeur après sa mort. Quelque temps après la publication du Carpentariana, parut2 un mémoire dont l'auteur anonyme eut peu de peine à faire ressortir la fausseté de l'imputation : l'Occasion perdue et recouvrée, pièce libre en quarante stances, était d'un certain Cantenac, poète de cour, dont le recueil fut imprimé en 16G2 et en i6G53.

Ce qui peut avoir contribué à tromper quelques personnes , c'est qu'on lit sur le frontispice de ce volume : Poésies nouvelles et galantes du sieur de C. L'identité de l'initiale aura occasionné cette méprise, contre laquelle le ton généralement sévère des autres poèmes du même auteur aurait d'abord dû mettre chacun en garde, et que d'ailleurs eût dû rendre impossible le nom de Cantenac, inscrit tout au long dans le privilège (4)4 .

La traduction des premiers chapitres de l'Imitation parut donc en i65i. Pour un poète qui ne s'était ja-