Epilre de J.-B. Rousseau, par Louis Racine

l58 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l653)

vie1 » , Corneille , après le malheureux sort de Pertharite , résolut de ne plus consacrer ses veilles qu'à des ouvrages de piété. Ce genre de travaux ne pouvait lui promettre une gloire bien éclatante. Il ne se le dissimule pas dans la dédicace placée à la tête de sa traduction de Y Imitation , et adressée au pape Alexandre VII , auteur lui-même d'un recueil de vers latins sur des sujets pieux , où domine la pensée de la mort. « Ils me plongèrent, dit-il, dans une réflexion sérieuse qu'il fallait comparaître devant Dieu , et lui rendre compte du talent dont il m'avait favorisé.

» Je considérai ensuite que ce n'était pas assez de lavoir si heureusement réduit à purger notre théâtre des ordures que les premiers siècles y avaient comme incorporées et des licences que les derniers y avaient comme souffertes ; qu'il ne devait pas suffire d'y avoir fait régner en leur place les vertus morales et politiques , et quelques unes même des chrétiennes ; qu'il fallait porter ma reconnaissance plus loin , et appliquer toute l'ardeur du génie à quelque nouvel essai de ses forces qui n'eût point d'autre but que le service de ce grand maître et l'utilité du prochain. C'est ce qui m'a fait choisir la traduction de cette sainte morale , qui , par la simplicité de son style , ferme la porte aux plus beaux ornements de la poésie , et , bien loin d'augmenter ma réputation , semble sacrifier à la gloire du souverain auteur tout ce que j'ai pu acquérir en ce genre d'écrire. »

La première partie obtint un débit considérable , et , nous l'avons dit, fut trente-deux fois réimprimée. Vol-

i. Thomas Corneille, Dictionnaire universel, géographique et historique, art. UOL'EN.

(i653) LIVRE III. 159

taire , qui prétend , d'un côté , qu'il est aussi impossible de le croire que de lire le livre une seule1, attribue, d'une autre part, cet accueil à l'influence des jésuites, dont la société portait beaucoup d'intérêt à Corneille , son élève, et qui usèrent de leur crédit pour faire lire le livre à leurs dévotes et dans les couvents. « Ils le prônaient, dit-il : on l'achetait et on s'ennuyait2. » En effet ce livre , le plus beau qui soit parti de la main d'un homme , puisque l'Evangile n'en vient, pas 3, ne pouvait manquer de perdre dans cette métamorphose la naïveté et la simplicité qui en font le charme et qui en sont le caractère distinctif. Les vers français les plus simples ont toujours un apprêt que ne pouvait comporter cette composition si naturelle, et Corneille vint donner contre l'écueil.

La seconde partie4 parut en i652. Carpentier, dont le récit n'est pas, du moins sur ce point, dénué de vraisemblance , dit que les sollicitations de la reinemère , qui avait trouvé du charme à la lecture de la première, le déterminèrent à publier la seconde. Il avait déjà dédié la tragédie de Polyeucte à cette princesse , à laquelle il était difficile pour un auteur de rien refuser, s'il est vrai , comme l'a dit Ménage , qu'elle fit présent de dix mille écus à Mairet en récompense d'un mauvais sonnet sur la paix des Pyrénées5.