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174 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l66l)

neille , non pas assurément 1 époque de ses triomphes le plus mérités , mais le moment où sa gloire arriva à être le moins contestée , c'est celui-ci que nous croirions devoir fixer. Sa longue retraite avait désarmé les cabales des auteurs et l'envie des critiques; ses nouveaux succès n'avaient encore réveillé aucune jalousie bien vive. Aussi voyons-nous Somaize, dans ses Véritables Précieuses , ayant à citer les auteurs du théâtre dont la voix publique parle le plus haut, ajouter: « Corneille l'aîné tient seul cette place * » ; et la Pompe funèbre de M. Scarron, montrant tous les poètes dramatiques se disputant les rangs entre eux, faire prendre la parole par tous , « excepté monsieur de Corneille » l'aîné, à qui chacun donne sa voix "2. »

La troupe du Marais se mit en mesure de satisfaire la curiosité des Parisiens , excitée par les récits de la pompe scénique dont le château du Neubourg avait été le théâtre. La Muse historique de Loret du 1er janvier iG6i annonçait, dans des vers de cette poésie qui lui est propre , que

Les comédiens du Marest Font un inconcevable apprest Pour jouer, comme une merveille, Le Jason de monsieur Corneille.

Le même gazetier nous apprend , dans sa feuille du 19 février suivant, que ces préparatifs n'avaient pas été vains, et que la Conquête de la Toison d'or, représentée peu de jours auparavant, faisait alors courir tout Paris.

1. Les Véritables Précieuses , comédie en un acte, en prose. Paria, 1660. in la.

•2. La Pompe funèbre de M. Scarron, p. 14, imprimée à la suite de : le Burlesque malade, ou les Colporteurs affliges. Paris, i66o,in-ia.

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L'auteur du Cid et du Menteur, celui qui avait su créer en quelque sorte chez nous la tragédie et la comédie, venait d'y indiquer un genre nouveau , l'opéra. Ce succès se soutint , car, les comédiens ayant repris la Toison d'or l'hiver suivant, une égale aftluence s'y porta, et la reine mère , le roi et la jeune reine, allèrent la voir jouer le 12 janvier 1662 , « accompagnés, » dit la Gazelle , d'une grande partie des seigneurs et » dames de la cour, qui ne fut jamais ni si éclatante ni » si pompeuse , notamment depuis que l'on y voit ce » beau nombre de chevaliers du Saint-Esprit que Sa » Majesté fit naguère 4. »

Cette pièce, une de celles dont le sujet fournissait le plus au merveilleux des machines , est surtout remarquable par son prologue. Il est supérieur à celui d'Andromède, et il a servi de modèle à tous les prologues des opéras de Quinault, faits pour exposer, non pas le sujet de la pièce, comme sur le théâtre des anciens, mais l'occasion pour laquelle elle a été composée. La louange n'y est quelquefois guère plus ménagée que dans celui d'Andromède, où, par une exagération à laquelle Boileau fit plus tard allusion , Corneille avait attaché Alexandre et César au char de Louis XIV encore enfant; mais ce ton était alors consacré, et Molière , qui n'était pas courtisan , compara ce prince, dans son prologue du Malade imaginaire, à la neige fondue dont les (lots écumeux renversent

Digues, châteaux , villes et bois ,

Hommes et troupeaux à la fois.

1. Gazette du i4 janvier 1662. — Mercure galant, loco citato. — Histoire du Théâtre français, t. IX, p 38 et 3g, notes. — La réception des chevaliers du Saint-Esprit avait eu lieu le 3i décembre 1661 •

Celui de la Toison d'Or se fait du reste remarquer par des beautés véritables , et la flatterie même n'en exclut pas le courage. «Deux fois, a-t-on dit, Corneille honora les muses en empruntant leur langage pour donner de nobles leçons au pouvoir. Richelieu dans tout l'ascendant de sa puissance eût tenté vainement de l'intimider ; Louis XIV, dans tout l'éclat de sa jeunesse, ne put le séduire. Il devina, pour ainsi dire du même coup d'œil, et ses inclinations belliqueuses, et ses succès, et ses revers. Il semblait que, perçant les voiles de l'avenir, le poète, à l'aurore d'un beau règne, en aperçût déjà le couchant triste et sombre. Dès 1661, il prêtait, pour ainsi dire, des accents prophétiques à la France, lorsque, personnifiée dans le prologue de la Toison d'or, elle prononçait ces paroles :

A vaincre si long-temps mes forces s'affaiblissent; L'État est florissant, mais les peuples gémissent ; [faits, Leurs membres décharnés courbent sous mes hauts Et la gloire du trône accable les sujets.

Celui qui traçait de pareils vers en présence d'un prince fier, ambitieux et guerrier, était encore le grand Corneille *.... » Ajoutons que, sur la fin du même règne, cette pièce ayant disparu du théâtre, l'auteur de Tiridale, Campistron, mit ces vers dans la bouche d'un de ses personnages, et qu'il reçut immédiatement l'ordre de les supprimer2.

A cette date doit figurer une lettre adressée à il/. Cor-

1. Essai sur les mœurs et les usages du dix-septième siècle, par M. Barrière, p. i33, en tête des Mémoires de Brienne, Paris, 1828.

a. Voltaire, note sur le prologue de la Toison d'or. — Eloge de Campistron, par d'Alembert, t. H, p. 578 de ses OEuvres, édit. Belin.

neille l'aîné, à Rouen , que nous avons trouvée dans la correspondance inédite de Chapelain. Elle est du 3o mars 1661. La voici:

« Monsieur, aussitôt que mon indisposition m'a permis de sortir, j'ai vu Mme la duchesse de Nemours sur le dessein de lui faire agréer un de vos fils pour page , et, de la plus adroite manière que j'ai pu, je lui ai proposé ce que vous souhaitiez d'elle. Votre mérite et sa connaissance m'ont facilité la négociation. Elle m'a même fait l'honneur d'y considérer mon entremise et la part que je prends en vos intérêts. Sa réponse a été qu'elle serait bien aise de vous donner cette marque de sa bienveillance et du cas qu'elle fait de votre personne lorsqu'il y aurait une place vacante pour cela; qu'on l'avait prévenue pour la première; que néanmoins il ne serait pas impossible qu'elle n'en demeurât la maîtresse, et qu'en ce cas je vous pouvais assurer que cette place serait pour votre fils; mais que, si elle était obligée de tenir sa parole, la première d'après serait pour lui. Je suis d'avis , Monsieur, que vous lui écriviez une lettre fort respectueuse et fort pleine de gratitude pour là faveur qu'elle vous fait , afin de l'en faire souvenir et d'engager toujours la chose. Cependant il sera bon de la tenir secrète , car on ne sait ce qui peut arriver, et ii faut traiter délicatement avec cette princesse, de l'humeur dont nous la connaissons. Vous me pourrez envoyer la lettre, que j'accompagnerai de mes offices en la lui rendant, et un peu mieux que si c'était pour moimême. Je vous suis au reste obligé de m avoir offert celte occasion de vous témoigner que je suis véritablement, Monsieur, votre, etc. »

Le ton et les dispositions de Chapelain à l'égard de

Corneille s'étaient bien améliorés , on le voit1 . Son empressement, dans cette circonstance , à faire la démarche indiquée, et la manière dont il la tit, concoururent à en assurer le succès, et plus immédiatement qu'il ne semblait l'espérer lui-même, car, dans la Muse historique du 3o du mois suivant , Loret félicite et remercie la princesse, au nom des courtisans du Parnasse,

D'avoir de l'estime pour eux,

Témoin cet instinct généreux

Qui vous a fait prendre pour page

Un jouvenceau de Rotomage ,

Parcequ'd est le noble enfant

De Corneille, esprit triomphant,

Qui, par les beaux vers de sa veine,

A surpassé sur notre scène

Les poètes les mieux sensés,

Tant les présents que les passés.

Corneille, outre le bonheur de voir un puissant patronage acquis à son second fils, eut encore, vers cette môme époque, le cœur réjoui par l'immense succès de Camma, un des trois sujets proposés par Fouquet, et celui dont son frère avait fait choix. Il eut de plus la satisfaction personnelle de recevoir un hommage éclatant de la part d'un homme dont le suffrage, comme l'amitié, ne pouvait lui être indifférent. Molière , dans ses Fâcheux , représentés devant le roi chez le surintendant, fit dire à un de ses importuns , infatué de son mérite : Je sais par quelles lois un ouvrage est parfait, Et Corneille me vient lire tout ce qu'il fait.

î.lne longue lacune dans la copie autographe de la correspondance de Chapelain nous empêche malheureusement de pouvoir suivre ce changement et de savoir quand et comment il s*opéra.

D'Aubignac, dont nous aurons bientôl à raconter les manœuvres contre Corneille , et auquel sans doute cette estime mutuelle et cette union de deux hommes de génie portail ombrage, essaya de les diviser par des allégations perfides et mensongères. Dans un de ses li belles contre notre auteur, après lui avoir reproché d'avoir accru son nom en se faisant appeler M. de Corneille, parceque la particule lui avait été donnée par De Visé dans une brochure qu'il feignait de considérer comme son œuvre , il relève le ridicule que son petit frère se serait donné en se surnommant M* de l'isle. A l'en croire, c'est à ce dernier que Molière voulut taire allusion lorsque, dans son École des Femmes, représentée en 16G2, il se railla de

Ce paysan qu'on appelait Gros-Pierre,

Qui, n'ayantpourtoutbienqu'unseul quartier de terre,

Y fit tout à l'entour faire uu fossé bourbeux ,

Et de monsieur de l'isle en prit le nom pompeux.

« Je vous demande pardon, ajoute-t-il en s'adressant à Corneille, si je vous parle de cette comédie, qui vous fait désespérer, et que vous avez essayé de détruire par votre cabale dès la première représentation... Le poète, reprend-il plus loin, qui fait profession de fournir le théâtre et d'entretenir, durant toute sa vie, la satisfaction des bourgeois, ne peut souffrir de compagnon. Il y a long-temps qu'Aristophane l'a dit. Il se ronge de chagrin quand un seul poème occupe Paris durant plusieurs mois , et Œcole des Maris et celle des Femmes sont les trophées de Miltiade, qui empêchèrent Thémistocle de dormir. Nous en avons su quelque chose, et les vers que H. Despréaux a faits sur la dernière

pièce de M. Molière nous en ont assez appris1. » Le charitable abbé veut parler là des Stances de Boileau sur l'École des Femmes, qui, quoi qu'il puisse dire, n'ont point trait à Corneille; il prête également à Molière l'intention de s'en prendre à Thomas de ce que les parents de celui-ci lui avaient, dès son enfance, donné un surnom pour le distinguer de son frère2. De nouveaux et bons rapports entre Molière et Pierre Corneille vont bientôt nous prouver que d'Aubignac, malgré tant d'efforts, ne réussit pas dans son honorable entreprise, et que Segrais n'était pas fondé à dire que Corneille avait contre Molière une jalousie qu'il ne pouvait cacher3.

En 1662, le duc de Créquy, ambassadeur de France à Rome, fut insulté par les Corses de la garde du pape. En réparation de cet outrage, le pape Alexandre VII chassa les Corses des états ecclésiastiques, les déclara incapables d'y jamais servir, et fit offrir à Louis XIV toutes satisfactions. Enfin, après une négociation assez longue, ce prince, par un traité fait à Pise, consentit d'oublier cette injure à certaines conditions. Les principales furent que le cardinal Chigi, neveu du pape, serait envoyé, en qualité de légat a latere, pour faire des excuses au roi, et qu'on élèverait à Rome une pyramide portant une inscription explicative. A Paris, on frappa une médaille à ce sujet; on y lisait : Ob nefandum scelus a Corsis in oratorem régis Francorum. 1664.

1. Quatrième dissertation concernant le poème dramatique. Paris, i663, in-12, p. u5, 119 et 120.

2. Précis analytique des travaux de l'Académie de Rouen , i834, p. 244 et note.