LIVRE III

Sophonisbe, qui lui cause cette maladie; celui qui Ta entrepris devait bien attendre qu'il fût mort, pour ne pas donner à des enfants, en présence d'un père Agé de quatre-vingt-quinze ans, la mort qu'il a protendu leur donner; je crois toutefois qu'ils n'en auront que la peur. »

Les quatre-vingt-quinze ans ne sont là que pour exprimer combien la vogue de Mairet était usée : car, né en i6<)4, c'est-à-dire deux ans seulement avant Corneille, il n'avait que soixante-un ans lors de la représentation de la seconde Sophonisbe.

(i5) « J'oubliais à vous dire, écrit Corneille à l'abbé de Pure dans sa lettre du 25 août i Ofio, que je ne prends d'exemples modernes que chez moi, et bien que je contredise quelquefois M. d'Aubignac et messieurs de l'Académie, je ne les nomme jamais, et ne parle non plus d'eux que s'ils n'avaient point parlé de moi. » Ce silence que Corneille gardait par ménagement n'atteint pas le but qu'il s'était proposé. D'Aubignac, calculant bien lui-même tout ce qu'on pourrait relever d'injustices dans ses critiques, prétendit, dans une note placée à la fin de sa DisserUition, que Corneille avait fait beaucoup d'améliorations à sa pièce entre la représentation et l'impression, et qu'il ne fallait pas s'étonner si l'on ne trouvait pas dans cette tragédie les fautes qu'il y signalait.

(16) « Ce poème (C!Ed/pc) est celui que l'on peut nommer en vérité son poème d'or, non pas pour le mérite des vers, comme ceux qu'on attribue à Pytliagore sont nommés dorés, mais pour le bon paiement qu'il en a reçu auparavant même d'y travailler...

» A l'exemple de cette statue de Memnon qui rendait ses oracles sitôt que le soleil la touchait de ses rayons, M. Corneille a repris ses esprits et sa voix à l'éclat de l'or qu'un grand ministre du temps a fait briller dans l'obscurité de sa retraite; la couleur et le son de ce

beau métal l'ont réveillé et remis sur le théâtre

VŒdipe qu'un charme si grand et invincible fit naître

34a NOTES.

dans sa solitude a fort mal repondu au bruit de son nom et à l'attente du public, et si les Muses étaient de la juridiction de la Chambre de justice, on aurait droit de lui faire rapporter les grandes sommes de deniers qu'il a reçues du fonds de Sa Majesté, comme chose non due, ou du moins en modérer l'excès...

» M. de Corneille, n'étes-vous point un peu trop vain et trop sensible à l'argent de faire un si grand bruit de la gratification que vous avez reçue du Floi (Voir page 180)'/ Les grâces d'un si grand prince, qui se sont faites dans le silence, doivent être ménagées avec plus de respect. Si vous étiez assez aveugle pour présumer que vous avez mérité ses bienfaits, ce serait en faire un paiement d'obligation, car ce qu'on mérite est dû, et vous rendriez par ce moyen le Roi redevable envers ceux qui véritablement le méritent mieux que vous. » {Troisième et quatrième Dissertation , pages 23-25 et 126.)

(17) Les pensions ou plutôt les gratifications furent accordées, par Louis XIV, aux hommes de lettres, pour le 1*' janvier i()(>3. Le remercîment de Molière est de cette même année (voir l'édition de ses Œuvres, 1682}, et Louis Racine, dans ses Mémoires sur la vie de son père, a commis, en assignant à cette mesure la date de 1664, une erreur qu'il eût reconnue facilement lui-même s'il eût redcchi que son père, pour célébrer cette libéralité du roi, avait composé (a Ilenovtmèe aux Muses, qui est, comme le remercîment de Molière, de i()63.

Corneille ne tarda pas non plus à exprimer sa reconnaissance au souverain ; mais, dans sa Défense du grand Corneille , Tournemine dit qu'il laissa passer un an sans demander le brevet de sa pension , et sans remercier le ministre. « Je le sais, ajouta-t-il , de l'abbé Gallois, à qui le ministre en avait fait des reproches, et qui conduisit Corneille à l'hôtel Colbert. » {OEuvres dixxrses de P. Corneille , 1738, in-t2 , page xxxiij.)

Voici quelques uns des articles des listes assez longues de Costar et de Chapelain :

LIVRH lit. 343