Lettre de madame de Sdvigné du a6 août

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Aux premières représentations, dans la dernière scène du quatrième acte, Sévère débitait sur les diverses religions ces vers peu religieux :

Peut-être qu'après toat ces croyaoccs publiques Ne sont qu'inventions de sages politiques Pour contenir un peuple ou bien pour l'émouvoir, £t dessus sa faiblesse affermir leur pouvoir.

Corneille, dout on aurait grandement tort de voir là la profession de foi, car on trouvei^ait dans son Théâtre une foule d'autres vers dans un sens tout opposé, et nul auteur moins que lui ne se substitue à ses personnages; Corneille, par la suite, jugea prudent de les supprimer'. La Fontaine dans sa fable des Deux Rats , dans celle du Renard et VŒuf^ Boileau dans plusieurs passages de ses satires , ont émis des opinions et exprimé des doutes aussi peu orthodoxes; la dévote cabale ne songea pas à les attaquer: mais la guerre acharnée qu'elle déclara à Molière pour le louis d'or donné au pauvre du Festin de Pierre prouve la sagesse du parti qu'a pris Corneille.

Les historiens du théâtre n'hésitent point à croire que c'est à la dignité dont il avait su

1 . Le Théâtre de P. Corneille , ëdit. de 1 747 (par Joly ) , 1. 1 , }). iiiij. Ils ne furent imprimés que dans la première édition.

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l'investir par ses précédens ouvrages j et surtout par celui-ci, qu'il faut attribuer k déclaration faite parle roi en ,1641 ' en fiaiveur de la profes^ sion de comédien. C'est grâce à Corneille, à l'influence de son talent, que cet exercice qui, selon les termes de l'édit , peut innQcetnment divertir le peuple de diverses occupations inaui^aiseSy ne iputplus être imputé à blâine aux comédiens y ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public. Le passage suivant, extrait d'un livre du temps *, fait connaître ce qu'avait gagné le théâtre, et lies améliorations matérielles qu'il restait à y apporter:

a Les galeries où l'on se met pour voir nos comédiens ordinaires me déplaisent pour ce qu'on ne les voit que de côté. Le parterre est fort incommode pour la presse qui s'y trouve de mille marauds mêlés parmi les honnêtes gens, auxquels ils veulent quelquefois faire des affronts., puis ayant fait des querelles pour un rien , mettent la main à l'épée , et interrompent toute la ,comédie. Dans leur plus par&it repos ^ ils ne cessent aussi de parler, de siffler et de crier; et pour ce qu'ils n'ont rien payé à l'entrée , et qu'ils ne viennent là qu'à falote d'autre occupation,

I. Le 16 avril. Histoire du Théâtre Français , t. vi, p. 127 et i3i.

a. Maison des jeux ^ par Sorel, 1642, iii-8.

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Us ne se soucient guères d'eatendre ce que disent les comédiens.

« Vous dites en bref que l'on voit des comédie» sans^ ordre et sans jugement; mais est-ce de cèUes4à que Ton veut tous Êiire estimer? ITen â-t-ou pas fidt de telles depuis peu d'mnées, que l'on n'y trouve rien à souhaiter? Autrefois l'Hôtel de Bourgc^e n'était qu'une retraite de batelears grossiers et sans art qui allaient appeler le inonde au son du tambour, jusqu'au carrrfour Saint-E^tache, comme on l'apprend dans les contes de Bonaventure Des Perriers. Ce n'était que la racaille de Paris qui les allait là écouter. Maintenant nous y avons des comédiens illustres entretenus des rois et des princes, qui y représentent des pièces graves et sérieuses , dignes des {dus chastes oreilles et de l'austérité des philosophes; Il n'y a pas fort leng-temps qu'il n'y avait à Paris et par toute la France qu'un seul homme qui travaillât pour de telles représentations, qui était le poète Hardy; et lorsque les comédiens avaient une pièce nouvelle , ils mettaient seulement dans leur affiche que leur poète avait travaillé sur un sujet excellent, ou didse semblable, sans le nommer, pour ce qu'il n'y avait que lui, ou pour ce que, s'il y en avait d'autres, l'on ne les nommait pas non plus pour les distinguer; et ce n'était pas tant

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qu'ils fissent scrupule de laisser mettre leurs noms à une affiche de comédiens, qu'à cause qu'ils n'osaient se. déclarer auteurs de quelques mauvaises pièces. Mais maintenant que V(xa en fait de si belles, et que Von y emploie tnémelies histoires saintes , il y a de l'honneUr à y être nommé.

a Mais je me souvieps que vous aves^ dit que le lieu où se fieût l'assemblée vous jdéplait, et que vous ne vous trouvez pas bien aux loges , poiir ce qu'il n'y a que les premières qui soient bonnes; l'on s'approche comme r>on veut au parterre, mais j'ai vu des gens qui 9e teioaientsi mal à propos sur la gravité , qu'ils eussent cru être déshonorés de se placer ep ce lieu-1^ , d'autant qu'ils disaient que ce n'était que pour les gens de pied ; comme s'il n'était permis de s'asseoir qu'aux gens de cheval ou de carrosse ! S'ils entendaient aussi quelque rencontre de quelque boufibn qui ne leur plut pas, ils disaient dédaigneusement que c'étaient des railleries à faire rire le parterre. Cependant l'on y trouve quelquefois de fort honnêtes gens ; et même la* plupart de nos poètes, qui sont les plus capables de juger des pièces , ne vont point ailleurs. »

Boileau, qui « ne connaissait rien au<les8us des trois premiers actes di Horace^ qui n'avait point de termes^ assez forts pour exalter Cirniii 9,

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r^ardait Pofyeucte comme le cheM'œuvre de Corneille \ U est vrai que Boileau ne fut jamais de rhôtel de RambouiUet; mais il ne jugeait pas plus mal pour cela. Notre auteur fut reçu dans cette société étrange, dont nous avons essayé ailleurs de peindre les travers et les ridicules '. Ils ne pouvaient lui échapper, et sans doute en s'y rendant-il se disait comme lorsqu'il allait à la cour : « Je n'ai pas le mérite de ce pays-ci \ v

iiTeG qudque peu de faveur que sa tragédie eut *été reçue dans ce monde à part, bien que plus d'un habitué de ce bureau d'esprit le mit, comme madame de Longueville, bien au-des* sous de Voiture S llmmense réputation qu'il s'était acquise le fit juger digne de concourir avec tous les poètes alors à la mode à une grande oeuvre dont Huet, évéque d'Avranches, parle en ces termes : a Jamais l'amour n'a inventé de galanterie plus ingénieuse , plus polie et plus nouvelle que la Guirlande de Julie y dont le duc (alors appelé marquis) de Montausier régala Julie d'Ângennes un premier jour de l'an , lorsqu'il la recherchait en mariage. Il fit peindre sé-

t. Bolceana (par Montchesnay ) , Amsterdam, 174^9 in- 11, p. »3i. * s. Migtoùre de la vie et des ouvrages de Molière, liv. I.

3. Dissertation sur Corneille et sur Racine, suiffie d'une Épitre envers (par Dorozoi), p. i4; Loodres et Paris, 1773,111-8.