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vention se manifeste avec éclat dans toutes les circonstances importantes de nos destinées publiques ; elle se lie d'une manière essentielle à tous les faits qui intéressent l'honneur et la liberté de la France.

Ce n'est pas qu'on n'ait beaucoup écrit sur l'origine, les caractères et les limites du pouvoir parlementaire. Les travaux des Boulainvilliers, des Raepsaet, des Meyer, des Henrion de Pansey et de plusieurs autres , ne laissent à cet égard presque rien à désirer. Mais ces travaux , dépourvus du mouvement historique , et réduits à de froides et savantes hypothèses, n'ont pas eu le privilège de fixer l'attention du commun des lecteurs sur l'économie , les ressorts , les mystères de cette belle institution , dont l'étude recèle un intérêt presque encore ignoré. Ce succès ne saurait appartenir qu'à une histoire proprement dite du Parlement de Paris, la seule de ces grandes compagnies dont la destinée présente une importance vraiment historique. En attendant qu'une plume habile et dès long-temps consacrée, dit-on, à cette vaste entreprise , réalise l'attente de tous les amis de notre gloire nationale , j'ai essayé de montrer cet intéressant sujet sous une de ses faces les plus animées ,

en traçant la destinée de la plus illustre , de la plus pure de nos renommées parlementaires. La vie du Chancelier d'Aguesseau n'est autre chose en effet que l'histoire du Parlement de Paris pendant la première moitié du dix-huitième siècle.

Cette époque ne manquait d'aucune des séductions capables de tenter un écrivain. Marquée par le réveil de l'indépendance judiciaire, si long-temps assoupie sous le bras puissant de Louis XIV, c'est à elle qu'appartiennent ce système de Law , dont les phénomènes n'ont point d'analogues dans l'histoire, et les débats relatifs à la fameuse bulle Unigenitus, débats peu intéressans par eux-mêmes , mais dans lesquels un observateur attentif découvre le germe des résistances qui préparèrent quelques années plus tard la ruine de la monarchie.

Mais, disons-le, l'intérêt le plus puissant de mon sujet, c'était mon sujet lui-même : c'était le récit d'une vie consacrée tout entière à la pratique de toutes les vertus publiques et privées \ c'était le spectacle d'un homme de bien long-temps en butte aux injustices de son siècle, et triomphant enfin de ses détracteurs par le seul ascendant de son mérite et de sa vertu; c'était le tableau d'un sage isolé au mi-

lieu d'une cour corrompue , et protestant presque seul , comme je l'ai dit quelcpie part, en faveur de la dignité humaine; c'était le caractère d'un ministre indépendant et consciencieux, portant dans la plus éminente dignité de l'état cette intégrité pure, cette admirable régularité de sentimens dont il avait fait l'apprentissage dans les fonctions de la magistrature. Voilà sous quels traits le Chancelier d'Aguesseau s'offre à notre admiration et à nos hommages , et son nom est du petit nombre de ceux qui n'ont rien perdu dans leur passage à la postérité.

En mesurant les ressources que présente un tel sujet, j'ai eu lieu d'être surpris qu'aucun écrivain n'eût encore entrepris de le traiter, et d'élever à d'Aguesseau un monument en rapport avec la gloire éclatante qui s'attache à sa renommée. Nous avons une vie complète de Jérôme Bignon ; celle du Chancelier de L'Hôpital a été écrite plusieurs fois; et nous ne possédons sur d'Aguesseau que des notices inexactes ou incomplètes , et quelques éloges académiques, genre de composition essentiellement /aux, qui consiste à donner à la conduite comme aux qualités de son héros un ensemble fictif, systématique, et à subordon-

ner en général les intérêts et les plans de la vérité au plan et à ï effet du discours (i). La vie de ce grand magistrat restait donc, littéralement parlant, encore à écrire, et ma témérité en l'entreprenant doit être affranchie du moins de la prétention d'avoir aspiré à surmonter aucune rivalité.

Cette entreprise n'était point exempte d'écueils. Les explications que je dois au public sur ceux qui ont particulièrement fixé mon attention et mes efforts , feront suffisamment apprécier la physionomie que j'ai essayé de donner à cette composition historique.

Le récit des contentions théologiques qui remplirent le dix-huitième siècle devait occuper un assez grand espace dans une vie du Chancelier d'Aguesseau. Or, la bulle Unigenitus est loin de nous , et nous sommes peu portés à nous passionner aujourd'hui pour les querelles de Jansénius et de Molina. Je n'ai pris dans ces débats que les faits étroitement liés à l'histoire de mon personnage, et j'ai concentré dans des notes les explications de pure con-

i Annales de Dussaàlt.

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troverse, afin d'arrêter le moins possible le mouvement de ma narration. Le désavantage que je viens d'indiquer m'a paru toutefois rencontrer quelque compensation dans l'intérêt qu'excite naturellement une lutte ennoblie par le rang élevé des athlètes qui y figurent, animée par la chaleur des convictions ou des passions qu'elles y apportent, et par la gravité des conséquences extérieures qui y sont attachées. Qu'il me soit permis d'ailleurs de rappeler en passant à ceux de mes lecteurs qui aspirent à une connaissance approfondie de l'histoire de France, que l'intelligence de notre ancien droit ecclésiastique, si justement renommé, est indispensable pour l'acquérir, et rien ne me paraît plus propre à favoriser cette intelligence, qu'une étude attentive des principes que d'Aguesseau a établis sur les libertés de l'Eglise gallicane, et des combats qu'il a soutenus pour leur défense.

Un obstacle analogue s'est rencontré pour moi dans l'obligation de rendre exactement compte des travaux judiciaires de d'Aguesseau sans cesser de m'adresser aux gens du monde, auxquels cet ouvrage n'est guère moins destiné qu'aux juriconsultes eux-mêmes. Je n'ose me flatter de l'avoir entièrement surmonté. J'ai

cherché à l'affaiblir en séparant avec soin les détails techniques dans lesquels je me suis vu forcé d'entrer, des considérations générales que mon sujet m'a permis de développer. C'est surtout dans l'analyse que je me suis imposée des ouvrages de d'Aguesseau , que j'ai senti et essayé de combattre cette espèce de désavantage. Mais je n'ai voulu négliger en aucun cas les droits de mes lecteurs à une revue fidèle de ces écrits dont un savant juriconsulte a dit que leur lecture approfondie serait le cours de morale et de rhétorique le plus parfait et le plus utile à la fois (i). Si je n'ai pas analysé individuellement les nombreux plaidoyers, mémoires et requêtes qui nous restentde d'Aguesseau (et cette tâche eût été aussi fastidieuse que difficile), je n'ai du moins à me reprocher aucune omission essentielle dans l'examen de ses œuvres. Je me suis puissamment aidé à cet égard des observations judicieuses de l'abbé André, bibliothécaire et le premier éditeur des ouvrages du Chancelier. J'ai étendu mon analyse aux manuscrits de cet homme illustre,

(i) M. pAfxDEs.sub , Discours préliminaire aux œuvres de d'A^ues- '-oau.

vin

dont une bienveillance toute spéciale m'a procuré la communication (i).

Une considération importante a surmonté d'ailleurs le scrupule que j'ai eu d'accorder quelque étendue à l'histoire des travaux judiciaires de d'Aguesseau. Notre littérature ? si riche en biographies de guerriers , de princes et d'ecclésiastiques , manque encore d'une vie de magistrat proprement dite. Celle de Matthieu Mole, écrite avec tant d'élévation par M. le comte Mole, son arrière-petit-fîls , est plus directement liée à l'ordre politique qu'à Tordre judiciaire. Les Mémoires pleins d'intérêt que l'avocat-général Lamoignon nous a laissés sur son illustre père constituent un tableau de famille dans lequel on a quelque peine à reconnaître la sévérité du burin de l'histoire. La Vie de Bignon par l'abbé Pérau, dont j'ai déjà parlé, n'offre point toute l'in-

(i) Je saisis cette occasion de témoigner à M. Champollion, conservateur des manuscrits à la Bibliothèque du Roi, et à MM. Paris et Lacabane, ses dignes auxiliaires, l'expression de ma gratitude pour leur extrême obligeance. J'ai du particulièrement au laborieux concours de M. Lacabane la possession de plusieurs renseignemens importais qu'il m'eût été fort difficile de me procurer autrement. Une partie de ma reconnaissance doit s'adresser à M. Duchesne aîné , conservateur-adjoint du cabinet des estampes , auteur de plusieurs ouvrages estimés, qui a bien voulu me mettre en rapport avec ces savans et bienveillans bibliographes.

struction qu'on pouvait attendre de l'observation d'une carrière aussi remplie que le fut celle de ce célèbre jurisconsulte. Nous ne possédons , d'ailleurs , aucun des plaidoyers que Bignon a prononcés; et son existence, marquée par une éruditionaussi variée queprécoce, n'appartint pas moins à la science qu'au parquet du Parlement de Paris. Celle de d'Aguesseau, exclusivement dévouée à la pratique de toutes les obligations de la vie judiciaire, a fait de ce grand homme le modèle et comme le type du véritable magistrat. L'exercice même des fonctions éminentes de chancelier, protégé dans sa régularité par cette paix profonde de l'état qui avait manqué aux travaux de l'illustre L'Hôpital , ne fut en quelque sorte pour d'Aguesseau qu'un accomplissement plus développé des devoirs de la magistrature , de cet ordre dont il semblait lui être réservé d'enseigner toutes les maximes, d'offrir tous les exemples. Quel le vie, je le demande, était plus digne d'être proposée à l'étude et à l'imitation des magistrats de tous les temps et de tous les pays?

L'admiration que commande une si belle vie ne m'a imposé ni aveuglement ni silence sur les faiblesses et les irrésolutions que l'histoire est en droit de reprocher au Chancelier

d'Aguesseau dans le cours de son ministère. Sans doute , la prédilection d'un biographe pour son héros est un sentiment naturel en l'absence duquel toute histoire est nécessairement froide et décolorée. Mais la prédilection n'est pas la partialité. Je n'ai point voulu que mon personnage fût un grand homme à tout prix, et je crois peu, en général , à ces caractères tout d'une pièce, comme nous les font les romanciers historiques, et comme ne les traçait point Plutarque. La perfection absolue n'est pas de notre nature. Tout homme, quelque irréprochable qu'il soit, paie par quelque endroit son tribut à l'humanité. J'ai donc loué tout ce qui m'a paru louable, et blâmé tout ce qui m'a semblé digne de blâme. Ai-je besoin de dire combien cette dernière tâche a été légère, appliquée à la composition d'un caractère aussi généralement pur et honorable que celui du Chancelier d'Aguesseau !

J'ai apporté le même éclectisme historique à l'examen de deux grandes questions qui m'ont été naturellement dévolues, le système de Law et la conduite du Parlement au dix-huitième siècle, objets l'un et l'autre d'apologies et de critiques également outrées. Le système de Law, dégagé de l'empreinte des préoccupa-

xr

lions contemporaines, est, je crois, aujourd'hui parfaitement jugé : théorie raisonnable dans son principe, funeste dans ses développemens; conception forte et savante, gâtée par l'impatience française. Son auteur ne mérite assurément ni les louanges qui lui ont été prodiguées, ni les malédictions dont on Ta chargé; mais l'historien ne saurait, sans manquer gravement à sa mission , s'abstenir de flétrir en lui un des artisans les plus actifs de la corruption publique. C'est ce point de vue sous lequel j'ai considéré Law et son système. Quant à l'opposition parlementaire, noble et respectable à son début, elle m'a paru dangereuse dès l'instant où je l'ai vue appeler à son aide les passions populaires, et favoriser le relâchement graduel des liens de la hiérarchie sociale. En la combattant avec énergie , d'Aguesseau fit preuve , je ne dirai pas seulement de courage, mais encore d'une haute prévoyance. Ministre dévoué , mais excellent citoyen , il pressentait assez la portée d'une lutte où le pouvoir absolu ne pourrait vaincre l'aristocratie parlementaire qu'aux dépens de la liberté.

Parmi les documens justificatifs qui terminent mon ouvrage, on distinguera peut-être Une Notice étendue sur Henri d'Aguesseaur

père du Chancelier , personnage à l'antique comme lui, et divers jugemens sur le caractère de son admirable fils. On sait avec quel acharnement, et Ton peut dire avec quel cynisme, Saint-Simon et Voltaire ont dénigré le Chancelier d'Aguesseau, dont le véritable tort à leurs yeux fut d'être parlementaire et religieux. En donnant place à leurs détractions, j'ai essayé de faire voir tout ce qu'elles renferment d'injustice et de personnalité. La liste des ouvrages de d'Aguesseau et la table généalogique de sa famille, qui figurent également parmi ces pièces justificatives, sont les plus complètes qui aient encore été publiées. Un aperçu de l'organisation du Parlement de Paris au dix-septième siècle, que j'y ai joint, m'a paru utile pour l'intelligence des opérations de cette grande compagnie.

Le Discours préliminaire que j'ai placé en tête de mon histoire est le développement fort étendu d'un discours que je prononçai, il y a quelques années, à la rentrée du dernier tribunal auquel j'ai été attaché en qualité de procureur du roi. Il a pour objet le ministère public, noble legs de l'ancienne monarchie, institution qui fut illustre au sein même de cette antique magistrature française , si riche

en tout genre d'illustration, une de ces carrières que Ton ne quitte point sans regret, alors même qu'on s'en sépare avec honneur, et dont l'histoire a fait depuis quelque temps l'objet spécial de mes études et de mes méditations.

Ces développemens suffiront, je pense, pour caractériser l'esprit dans lequel j'ai conçu cette nouvelle monographie historique. Je ne parlerai point des efforts qu'elle m'a coûtés; le public tient, en général , peu de compte de ces sortes de confidences, quand le livre auquel elles se rapportent lui paraît dénué de mérite ou d'intérêt; il y supplée lorsque Fauteur a réussi à captiver son attention. Le diraije d'ailleurs, je me croirais suffisamment payé de mes labeurs par le charme inhérent à la nature , à l'objet de ma composition. Dans un siècle où la profusion des talens console peu de la rareté des caractères, l'esprit se plaît involontairement à la contemplation de quelques-uns de ces personnages de notre ancienne France , qui puisaient dans une éducation forte et religieuse cette fermeté de conscience, cette élévation de sentimens , ce désintéressement austère que nous admirons chez les

hommes de l'antiquité. Voilà les vertus qu'il fut donné au Chancelier d'Aguesseau de faire revivre, et que j'ai ambitionné la douce tâche de faire aimer. Après avoir décrit , dans une production récente (i), les conquêtes qu'une volonté ferme peut opérer sur l'inclémence de la nature, j'ai éprouvé un vif intérêt à retracer ici les bienfaits que le concours d'un heureux naturel et d'une éducation salutaire a le privilège de réaliser. Il existe d'ailleurs une analogie remarquable entre la destinée de Démosthène et celle de d'Aguesseau , dans la corruption des siècles auxquels ils appartinrent, corruption dont ils tentèrent vainement d'arrêter les progrès, l'un, par le contre-poids de sa mâle éloquence, l'autre, par celui de son exemple et de ses vertus. Si rien ne décourage mes faibles efforts, je me propose d'apprécier quelque jour, dans le tableau déjà ébauché du siècle le plus brillant de la Grèce, les caractères d'une civilisation moins avancée, et de compléter ainsi par l'histoire de Périclès une trilogie biographique dont les élémens offriront, je crois, en dépit des distances locales ou chronologiques, plus d'un rapprochement digne d'intérêt et d'observation.

(i) Vie de Démosthène, Paris, i834>in-8°.