PRÉFACE

Me trouvant à Bordeaux , dans l'hiver de i825-6,je reçus une lettre de M. Alexandre Everett, ministre plénipotentiaire des Etats- Unis à Madrid , qui m'annonçait un ouvrage alors sous presse , publié par don Martin Femandez de Navarrete, secrétaire de l'Académie royale d'histoire, etc. , etc. C'était, me disait-il, un recueil de documens relatifs aux voyages de Christophe Colomb, parmi lesquels il s'en trouvait plusieurs du plus haut intérêt qui n'avaient jamais été publiés. M. Everett me témoignait en même temps combien il serait à souhaiter que cet ouvrage fût traduit en anglais par un de nos compatriotes. Je pensai comme lui , et ayant depuis quelque temps l'intention de visiter Madrid , je partis bientôt après pour cette

VI FRÉFACE.

capitale , dans le dessein d'entreprendre ce travail pendant le séjour que je me propcH sais d'y faire.

Peu de temps après mon arrivée ^ M. Navarrete publia son ouvrage. Je trouvai qu'il contenait beaucoup de docutnens inconnus jusqu'ici, qui jetaient un nouveau jour sur la découverte du Nouveau -Monde, et qui faisaient le plus ^rand honneur au zèle et à Inactivité du savant éditeur. Cependant l'ensemble présentait plutôt une riche collection dé matériaux pour l'histoire qu'une histoire véritable , et quelque incalculable que soit le prix de tels matériaux pour Férudit laborieux , la vue de papiers détachés et de pièces officielles n'est propre qu'à rebuter la masse des lecteurs qui veut une narration claire et suivie. Ces circonstances me firent hésiter à entreprendre mon travail , et cependant le sujet était trop intéressant et trop nations^l pour que je pusse me décider sans peine à y renoncer.

En y réÔéchissant mûrement , je remarquai que quoiqu'il y eût une foule d'ouvra-

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ges en diffiérentes langues relatifs à Ghristo* phe Colomb , ils ne contenaient tous qu'un rëcit borne et incomplet de sa vie et de ses voyages, tandis qu'il y avait sur ce sujet une foule de renseignemens précieux qui n'existaient qu'en nianuscrits ou sous la forme de lettres, de journaux, ou de pièces officielles. Il me sembla qu'une histoire composée fidèlement avec ces divera maté^ riaux manquait à la littérature , et que ce serait une occupation plus agréable pour moi et un ouvrage plusutile pour mon pays, que la traduction à laquelle j'avais pensé.

Je fus encouragé à entreprendre cette histoire par tous les secours que je trouvai sous ma main à Madrid. Je logeais dans la maison du consul américain 0. Rich , esq. , l'un des bibliographes les plus infatiguables de l'Europe, qui, pendant plusieurs années, s'était donné les plus grandes peines pour rassembler tous les ouviages qui traitaient despremiers tempsdel'histoired' Amérique.

Dans sa vaste et curieuse bibliothèque , je trouvai une des meilleures collections qm

Vni PREFACE.

existent de l'histoire des colonies espagnoles, renfermant une foule de doebmens que j'aurais vainement cherches ailleurs. Le consul la mit à ma disposition avec une bienveillance et une générosité qu'on n'est guère accoutumé à trouver chez les possesseurs d'ouvrages si rares et si précieux , et sa bibliothèque a été ma principale ressource pendant tout le cours de mes travaux.

J'obtins aussi l'entrée de la bibliothèque royale de Madrid et de celle du collège des Jésuites de Saint -Isidore , riches et nombreuses collections ^ administrées avec beaucoup d'ordre et de libéralité. Don Martin Femandez de NavaiTete , qui m'a communiqué des papiers importans et curieux découverts dans le cours de ses recherches, m'a rendu les services les plus obligeans , et je ne puis'm'empêcher de témoigner ici mon admiration pour le zèle désintéressé de cet homme estimable , l'un des derniers vétérans de la littérature espagnole , qui, quoique presque le seul , travaille avec une ardeur infatigable , dans un pays où mainte-*