CHAPITRE XIV

Dumouriez avait écrit à la Convention: « le 15 je serai à Bruxelles, et le 28 à Liège. »

Celle fois il tint plus que sa parole, car il fut à Bruxelles le 14 et à Liège le 28.

Eu moins d’un mois , toute la Belgique se trouva conquise, et le 8 décembre nous entrions à Aix-la-Chapelle.

Pendant ce temps, le procès du roi s’instruisait; aussi, pour tenir sa promesse au roi de Prusse de veiller sur la vie de Louis XVI, à peine Dumouriez eut-il établi son quartier général à Liège qu’il partit avec le duc de Chartres et le duc de Montpensier pour Paris.

Le duc de Chartres en arrivant trouva, en récompense de son admirable conduite aux journées de Valmy et de Jemmapes, sa sœur proscrite : un arrêté de la Commune, en date du 5 décembre 1792, enjoignait à la princesse Adélaïde de quitter Paris dans les vingt-quatre heures et la France dans les trois jours. Le duc de Chartres, pour la conduire à l'exil, reprit tristement la même route qu’il venait de suivre plein de l’enivrement d'une double victoire.

Puis, sa sœur installée à Tournai , il revint à Paris.

La proscription promettait de ne point s’arrêter là.

Aussi le duc d’Orléans fit-il imprimer la protestation suivante :

Paris, 9 décembre.

« Plusieurs journaux , dit-il , affectent de publier que j’ai des desseins ambitieux et contraires à la liberté de mon pays et que dans le cas où Louis XVI ne serait plus, je suis placé derrière le rideau pour mettre mon fils ou moi à la tète du gouvernement. Je ne prendrais pas la peine de me défendre de pareilles imputations , si elles ne tendaient pas à jeter la division et la discorde, à faire naître des partis et à empêcher que le système d'égalité qui doit faire le bonheur des Français et la base de la République ne s’établisse. Voici donc ma profession de foi ù cet égard; elle est la même que dans l'année <791, aux derniers temps de l'Assemblée constituante. Voici ce que je prononçai à la tribune : Je ne crois pas, messieurs , que vos comités entendent priver

aucun parent du roi de la faculté d’opter entre la qualité de citoyen français et l'expcc tativc soit prochaine, soit éloignée du tronc. Je conclus donc ù ce que vous rejetiez, purement et simplement, l'article de vos comités. Mais dans ce cas où vous l'adopteriez , je déclare que je déposerai sur le bureau ma renonciation formelle aux droits de membre de la dynastie régnante , pour m'en tenir aux droits de citoyen français. Mes enfants sont prêts à signer de leur sang gu ils sont dans les mêmes sentiments que moi.

Signé L.-P. Joseph.»

Cette protestation n’eut aucun effet sur l’Assemblée. La position du due d’Orléans y était si fausse qu’elle était devenue impossible , il ne pouvait continuer à voter avec la montagne, qu’en reniant tout son passé. Il l’avait renié; et il sentait parfaitement que la montagne, sur laquelle il avait compté pour le soutenir au moment où l’attaquerait la gironde , le laisserait glisser sur la pente escarpée et sanglante qui devait le conduire à l’échafaud.

En effet, sur la proposition de Thuriot , le 16 décembre, l’Assemblée décréta :

k Que quiconque tenterai l de rompre l'unité de la République ou d'en détacher des parties intégrantes pour les unir à un territoire étranger, serait puni de mort. »

Le décret était à l’adresse des girondins, accusés de royalisme, et qu’on voulait forcer à voter la mort du roi.

Buzot s’était chargé de répondre à ce décret, et il avait répondu.

« Si le décret proposé par Thuriot, avait-il dit, doit ramener la confiance, je vais vous en proposer un qui ne la ramènera pas moins. l,a monarchie est renversée, mais elle vit encore dans les habitudes, dans les souvenirs de ses anciennes créatures. Imitons les Romains, ils ont chassé Tarquiu et sa famille ; comme eux chassons la lamillc des Bourbons; une partie de cette famille est dans les fers ; mais il en est une autre bien autrement dangereuse parce qu’elle est plus populaire : c’est celle d’Orléans; le buste de d’Orléans fut promené dans Paris, ses fils bouillant de courage sc distinguent dans nos armées; et le mérite même de cette famille la rend dangereuse pour la liberté ; qu’elle fasse un dernier sacrifice à la patrie en s'exilant de son sein, qu’elle aille porler ailleurs le malheur d’avoir approche du trône, cl le malheur plus grand encore de porter un nom qui nous est odieux, et dont l’oreille d’un homme libre ne peut manquer d’ètre blessée. »

Était-ce comme ennemi que Buzot demandait ce décret à l’Assemblée. Était-ce comme ami qu'il donnait au duc d’Orléans le conseil de s’exiler? dans l’un ou l’autre cas Philippe Égalité suivant le conseil et obéissant au décret sauvait sa tète et son honneur.

C’était l’avis de madame de Genlis. Voici ce qu’elle dit elle-même

dans ses Mémoires, en parlant avec le duc de Chartres de ce décret révoqué.

«te lui fi* comprendrequela révocation du décret contre sa famille était un véritable malheur, parce qu’il était évident que ce nom ayant été déclaré suspect et dangereux, ne pourrait plus être utile à la patrie et serait infailliblement persécute. Je lui dis que d'après tout ce qui s’était dit il la Convention , rien ne serait plus noble et plus raisonnable que de s’imposer un exil volontaire, et que ce ne serait peut-être que prévenir une proscription. Vertueux par principe et par caractère, incapable de la moindre vue ambitieuse, M. de Chartres ne vit rien de pénible dans le parti que je lui proposais : si uous ne pouvions plus être utiles, me dit-il, et si nous causions de l’ombrage, pourrions-nous hésiter à nous expatrier. >

En effet, ce fut le conseil que le duc de Chartres donna à son père. Madame de Genlis était parvenue à lui faire considérer comme une faveur ce décret de bannissement. La position du duc d'Orléans était terrible , et son fils la comprenait bien : il allait se trouver avec toutes les vieilles haines amassées depuis le combat d'Ouessant , en face du roi, du roi accusé, accusé d’un crime entraînant la peine capitale; en ne votant pas il était suspect aux deux partis, en votant pour la vie il rompait avec la montagne, en votant pour la mort il était odieux.

Le duc de Chartres proposait de s'embarquer pour l’Amérique, et d'aller attendre aux États-Unis des jours meilleurs.

Ce fut un grand malheur pour le duc d'Orléans, que le rejet de cette motion de Buzot , après le procès du roi : ce rejet lui donna une arme contre les prières de son fils , et le duc de Chartres quitta Paris et rejoignit l'armée le désespoir dans le cœur.

. C'était le bon génie d’Égalité qui l'abandonnait.

Or, voici ce qui était arrivé ; voici comment Philippe Égalité poussé en avant ne pouvait plus reculer.

On connaissait l'irrésolution, disons plus, la faiblesse de caractère de Philippe Égalité; Mirabeau avait caractérisé cette audacieuse faiblesse par un mot sublime d’obscénité.

Depuis longtemps Philippe Égalité, siégeait et votait avec la montagne; mais quelques gages qu'il eut donnés aux jacobins, jusqu'au moment où on était arrivé , on voulait quelque chose de plus positif encore, on voulait que le duc d'Orléans figurât au procès du roi.

D'abord ou était loin d'exiger qu’il votât et surtout qu’il votât la

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mort, c’était un simple acquiescement à la mise en accusation que l’on demandait; mais on le demandait impérativement, c'était la condition à laquelle la montagne s'engageait à soutenir le prince.

La première ouverture ou, pour mieux dire, le premier avis lui en fut donné par Manuel. — Mais, s’écria le prince, c’est une impitoyable tyrannie que d’exiger cela de moi, et je périrai plutôt que de céder.

— Bien , dit Manuel , j’attendais cela de vous , tenez ferme dans cette résolution, car si vous faisiez ce que l'on exige de vous, vous seriez abandonné, non-seulement de tous vos amis, mais encore de ceux qui l’auraient exigé, et un jour ou l'autre vous péririez misérablement ; en suivant la ligne opposée, vous aurez tous les honnêtes gens pour vous, et particulièrement vous pouvez compter sur moi et sur mes amis.

Et sur cette promesse engagée, Manuel quitta le prince.

C’était un excellent homme que Manuel, et qui avait, dans les terribles journées de septembre , sauvé tous ceux qu’il avait pu sauver.

Mais derrière Manuel vinrent les montagnards, les montagnards menaçant de se joindre à Btizol dans sa motion d’exil; le pauvre duc d'Orléans tenait fort à la France, surtout aux immenses propriétés qu’il y possédait. La lutte fut longue, acharnée, mais enfin il céda.

En cédant , le duc croyait accorder ce simple acquiescement qu’on lui demandait. — Après tout, disait-il à Camille Desmoulins, si je ne suis plus libre de me récuser, je suis toujours libre de mon vote.

Hélas! non , le pauvre prince , il n'était plus libre de rien ; comme sur Faust, le mauvais génie avait mis la main sur lui, il lui fallait subir jusqu’au bout sa fatale destinée.

— Oh! s’écria Manuel en apprenant l’engagement que venait de prendre le prince ; il n’a pas vu le piège, et il y est tombé : aujourd’hui juge, demain bourreau, après-demain victime.

Manuel avait vu la situation , il en avait apprécié toutes les exigences; bientôt celte religion du juge ne lui fut plus même laissée, le vote devait être public et il fallait déshonorer le duc d'Orléans par un vote infâme, il fallait creuser un abime entre lui et la royauté,

et, pour que cet abime ne put jamais être comblé, il fallait commencer par y jeter son honneur.

Le conventionnel Courtois, dans les Mémoires duquel nous puisons ces détails, raconte que , sur ces entrefaites, il reçut une invitation pour se rendre au Palais-Royal; il était huit heures du soir lorsqu’il y entra.

Il trouva le duc dans son cabinet de travail , en proie a une violente agitation , il était debout et marchait à pas saccadés et rapides.

Après un moment de conversation indiflérente , il parut faire un effort sur lui-même, et se retournant vers Courtois :

— Voyons, vous, dit-il, homme sage, modéré, ennemi de tout excès, quel rôle joueriez-vous dans la grande aflaire qui nous occupe ?

— Votre position, répondit Courtois, est tout exceptionnelle, et ne saurait se régler sur l’opinion d'aucun de nous.

— Oh ! je sais bien cela , mais n’importe ; mettez-vous à ma place, et faites une réponse nette et précise , je vous prie.

— Eh bien! dit Courtois , puisqu'il vous est impossible maintenant de vous abstenir ou de vous récuser, je ferais au moins tout ce qu’il me serait possible pour sauver la vie du roi.

— Oui, murmura le duc d’Orléans, oui, c’est ce qu’il y a à la fois de plus sage, de plus humain et de plus politique , et c’est aussi ce que je voulais faire.

— Au reste , ajouta Courtois , croyez- le bien , beaucoup de députés se rallient à cétte idée.

Le prince saisit convulsivement les mains de Courtois.

— Sont-ils bien sûrs d’eux-mêmes? s’écria-t-il. Resistcront-ils aux influences, aux menaces? Beaucoup, j’en ai peur, feront bon marché de la vie du roi pour sauver la leur.

En ce moment, la porte s’ouvrit, Danton et Camille Desmoulins apparurent sur le seuil du cabinet.

Danton fit un mouvement en apercevant Courtois, et marchant droit à lui :

— Je ne m’attendais pas à te trouver ici , lui dit-il ; mais, je t’en

préviens, (es conseils et ceux de Manuel sont hors de saison, si tant est qu’aujuurd'hui on songe à retirer la parole donnée hier.

— Eh bien! dit Danton en allant au prince, que décidons-nous?

— Je ne me récuserai point , dit le prince, bien que j'aie eu tort de m’engager à ne point me récuser, mais quant à voter avec vous, jamais. Je vous ai fait part de mes raisons, Courtois les connaît maintenant comme nous, qu’il soit notre juge.

— Ah 1 ah ! dit Danton , il parait que nous procédons comme les avocats, par des fins de non-recevoir. Allons, allons, citoyen Egalité , et Danton appuya énergiquement sur co mot , ce qui a été convenu, juré hier, ne saurait être remis en question aujourd'hui.

A CHOSE JUGÉE IL n’y A PLUS D’ARBITRE.

Nous avons votre parole et nous y comptons.

Pendant ce temps, Camille Desmoulins était resté muet, mais alors il s'approcha. 11 aimait fort le prince , qui , de son côté , avait toutes sortes de bontés pour lui, et en bégayant plus que jamais :

— 11 n’y a plus à s'en dédire, vous voterez avec nous, dit-il, et voilà qui préviendra tout soupçon , toute arrière-pensée sur la sincérité d’intentions que l’on calomnie.

Et prenant une plume, Camille Desmoulins écrivit :

« Uniquement occupé de mon devoir, convaincu que tous ceux qui ont attenté ou « attenteront par la suite à la souveraineté du peuple méritent la mort, je prononce « la mort de Louis. »

Danton prit le papier des mains de Camille, le lut avec attention, parut en peser tous les termes, approuva d'un signé de tète, et le remit au duc qui, malgré sa répugnance visible, le reçut avec un signe d'assentiment. Cette répugnance n’échappa point à Danton qui, haussant les épaules, articula clairement :

— Quelques idiots pourront penser, le cas échéant, que cela vous rend indigne du trône, mais, aux yeux des républicains qui sacrifient leurs convictions, vous n'en serez digne, au contraire, qu’à cette condition ; ne revenons donc plus sur ces misères. De lerribles événements sont proches, ils noirs emporteront tous, peut-ôlre, mais faisons notre devoir, advienne que pourra.

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I/> duc d’Orléans poussa un soupir, ordonna d’apporter des rafraîchissements. Camille Desmoulins essaya de jeter au milieu de l’embarras général quelques plaisanteries , qui ne tirent que mieux ressortir cet embarras.

On éprouvait le besoin de se séparer, on se sépara.

En sortant , Danton dit h Courtois :

— Si je n’avais coupe court à ce qui a été décidé , juré hier soir, tout était remis en question. Ce que je redoute le plus au monde, ce sont les lâches : s’il n'est garrotté, il nous échappera.

Courtois s’était intéressé à celte question ; il s’informa do ce qui s’était passé la veille au Palais-Royal. Il y avait eu, entre le duc d’Orléans et les montagnards, une scène très-violente. Le duc d'Orléans s’était débattu longtemps ; deux ou trois fois il avait pris la parole, et une fois entre autres s’était écrié : « En révolution, pour mériter de vivre , faut-il donc être le bourreau de son roi cl de ses proches ! » Mais Danton avait soutenu la lutte. L’œil ardent , la parole tonnante, il avait montré en perspective au prince l’exil de toute sa famille, la confiscation de ses biens, la vie même du duc mise en question. Alors le duc s’était rendu, avait tout promis, et c’était pour échapper au fatal engagement pris la veille qu’il avait eu l’idée de prendre pour arbitre Courtois , dont il connaissait d’avance les opinions.