X. LITTÉRATELRS ET POÈTES

110. FROMAGE DE LONGUEVILLE (Louis) avait d'abord embrassé la carrière du barreau qu'il quitta ensuite pour la littérature. Une satyre dont quelques exemplaires manuscrits se répandirent dans le public en 1765 , fixa sur lui les regards. C'était un critique amèro des principaux habitants du pays, sur lesquels il versait le ridicule à pleines mains. Mais cet écrit lui attira des ennemis nombreux et puissants, et il fut obligé de se retirer à Paris. De Longueville n'avait pas de fortune personnelle : ses faibles talents dan» l'art d'écrire ne purent lui procurer les ressources qui lui manquaient, et il était rédui: H l'indigence quand il périt d'accident en 1780. Les deux seul» ouvrages à citer de Longueville, sont : 1° Mémoire pour les cuiés contre les gros dvcimat€urs\ 2° les Rêveries d an amateur du Colysêe, ou les Femmes sans dot.

111. BEFFROY DE REIGNY(Xowi>->4^«/), neveu du précédent, surnommé le Cousin Jacques^ naquit à Laon le 6 novembre 1757. Il fit de brillantes études au collège de Louis-le-Grand où ses dis> positions pour la poésie lui firent remporter deux fois le grand prix de l'université. On rapporte que Voltaire ayant été visiter ce collège, de Reigny lui fut présenté comme l'un des élèves qui marquaient le plus, et que ce grand homme après avoir lu les vers du jeune écolier, prédit qu'il deviendrait un jour Tun des plus aimables littérateurs de la France.

De Reigny se destina d'abord à Tétat ecclésiastique et entra k Saint-Lazare ; mais il en sortit bientôt pour occuper une chaire d'éloquence à Douai et qtioique très jeime encore, il la remplit avec

distinctîon. C'est alors qu'il forma le pian de sa rhétorique defamiUe qu'il exécuta seulement 30 ans après en se livrant à Véducation de ses enfants. Sur ces entrefaites, de Keigny se maria, et de cette époque datent ses premiers pas dans la carrière des lettres. D débuta par quelques brochures du nombre desquelles étaient les Petites Maisons du Parnasse, Ces essais furent assez heureux pour l'engager à travailler pour le théâtre, et il donna aux Italiens les Ailes de r Amour ^ petit vaudeville plein de grâce , de naïveté et de galanterie délicate qui eut un grand succès. Il fit ensuite paraître un ouvrage périodique sous le titre de Lvnes du Cousin Jacques, sobriquet sous lequel, comme nous l'avons dit, il était connu dans le monde littéraire et qui lui avait été donné en Flandres à la suite d*une plaisanterie de société. Les Lvnes furent accueillies avec beaucoup de faveur. Les Planètes qui suivirent de près , ne furent pas moins bien reçues. En même temps , les succès du Cousin Jacques au théâtre se multipliaient rapidement : Nicodême dans la Lune, r Histoire universelle, le Club des bonnes gens, la Petite Nanette, les CTiarbonniers et plusieurs autres pièces firent courir tout Paris , et passèrent des théâtres de la capitale sur ceux de la province.

De Reigny étuit né avec de si heureuses dispositions que, bien que n'ayant reçu dans sa jeunesse qu'une légère teinture de musique , il apprit la composition avec une promptitude étonnant^. Toute la musique de ses pièces est de lui. Ses airs sont en général frais et pleins de sentiment ; aussi, répandus partout, les a-t-on longtemps chantés. On doit d'ailleurs remarquer que cet écrivain avait une facilité toute particulière pour tourner des couplets, et il possédait également une très belle voix qu'il modulait à volonté.

Une autre preuve du talent flexible de Reigny c'est que , sans avoir reçu de leçons de dessii, il dessinait, dit -on, avec une telle perfection , que ses ouvrages excitaient l'admiration des miutres les plus exercés.

Après la révolution, de nombreux chagrins altérèrent l'humeur jusque là si enjouée du Cousin Jacques , et exercèrent par degré une funeste influence sur sa santé. Il ne se livra plus dès-lors qu'à des idées sérieuses dont se ressentent ses dernières productions : elles offrent à peine de loin en loin les traces de cette aimable gaité qu'il avait répandue avec profusion dans ses ouvrages précédents. Elles sont aussi en grande partie la cause du jugement trop sévère porté

par les critiques modernes sur cet écrivain. Néanmoins, ib s'accordent à reconnaître dans ses écrils et particulièrement dans ses pièces de théâtre un tour d'esprit facile , des tableaux de mœurs vrais . des traits malins et gracieux , des détails agréables , des couplets bien tournés et beaucoup d'entente de la scène. Enfin , ils font observer que toutes ses productions ont un but moral et sont empreintes de sentiments honnêtes qu'il cherche à inspirer à ses lecteurs.

Indépendamment des ouvrages cités plus haut, Beffroy de Reigny a encore publié les suivants : Malborougk , poëme comique en prose rimée , 1783 ; le Courrier des Planètes , feuille périodique qui parut de 1788 à 1792; Histoire de France pendant 3 mois , depuis le 15 mai jusqu'au 15 août 1789 / le Testament dun Electeur^ Paris 1795 ; Nouveau Te Deum en vers saphiques avec des notes sur le pape » Paris 180*2 ; Soirées cfiantantes ou le chansoniiièr bourgeois avec les airs notés, 3 volumes in -8", Paris 1805 ; enfin un Dictionnaire néologique des hommes et des choses de la révolution. Ce dernier ouvrage surtout a suscité d'amères critiques à M. de Reigny qui mourut le 17 décembre 1811.

112. DE BEFFROY [Marie-Catherine-Abel], épouse du baron de Cusey , née à Laon en 1751 , était sœur du cousin Jacques , auquel elle a fourni de charmants articles qui furent insérés dans ses Lunes, Plusieurs de ces articles ont été traduits par les Anglais et les Allemands.

Madame la baronne de Cusey qui écrivait avec cet aimable abandon dont les femmes ont seules le secret, a laissé plusieurs rom:ins auxquels elle n*a point attaché son nom , bien qu'ils aient obtenu un certain succès. Marmontel et l'abbé Aubert ont parié d'elle avec éloge; d'Alemberl Tavait surnommée la Sévigné de son siècle. La baronne de Cusey est morte le 21 juillet 1818.

113. DERBIGNY (Xavier]^ second frère du Derbigny dont nous avons parlé précédemment (page 416) se voua à la carrière de l'enseignement et fut nommé sous la restauration recteur de l'université à l'académie de Grenoble, puis à celle de Rouen. Ayant, quelques années après, été créé secrétaire-général à la préfecture du département du Nord , Derbigny se lança dans la politique et fit paraître en 1825, ses nouvelles lettres provinciales ou lettres écrites par un pro' vincialà tun de ses amis. La critique qu'il y fait du gouvernement

de la restauration , l'obligea de s'expatrier et il se retira en Belgique, n publia alors un autre écrit politique sous ce titre : Revue politique de r Europe, Enfin , Tannée suivante , il fit paraître à ToccBsion du projet dont on se préoccupait beaucoup alors de faire de Paris un port de mer , une brochure intitulée : Paris port de mer. Derbigny est mort au mois de mars 1846, dans son château du Bourdin, près dé Lille.

114. MAILLARD [Anioiiiette) naquit & Laon dans la première moitié du 17™« siècle, et épousa Louis de Burcourt, de cette même ville. Elle a publié (Paris 1648, in-12)un recueil de 104 pages de poésies sur différents sujets, et le dédia à sa ville natale. Ce livre contenait une préface en vers , les mystères de Tincamation et de la mort de J.-G. , un abrégé des vies de saint Martin, saint Antoine et sainte Marguerite , et deux ou trois exhortations ou prières. Voici le jugement porté par un écrivain du 18<°* siècle sur ce recueil que nos recherches n'ont pu nous faire découvrir : « H y a du bon dans cet M ouvrage ; mais il faut convenir qu'on y trouve quantité de termes ■> et de tours de phrases durs et grotesques qui devaient être bannis n du langage à Tépoque où Antoinette Maillard écrivait, n

116. CHAUVE AU (CAorZe*) avocat au parlement de Paris, a fait imprimer en un volume in-4o un poëme en vers sur la peste de 1668 , dont il avait été le témoin oculaire.

116. GOUGE [François 'E tienne] naquit à Laon le 8 février 1724 , suivit d* abord la carrière des armes , et se rendit à Lisbonne, en qua'lité de gouverneur du duc de Cadaval, près duquel il resta cinq ans. De retour en France , il quitta Tépée pour la robe et obtint la charge d'avocat du roi au siège présidial de Laon. Son premier ouvrage parut en 1745. C'est T art d aimer , poëme héroïque en quatre chants, qui eut plusieurs éditions. Deux ans après, il fit paraître un autre poëme intitulé \ éducation, et en 1752, celui qui a pour litre : Les jardins d* ornements ou les géorgiques françaises. On reproche & cet écrit l'uniformité et la monotonie; mais on reconnaît aussi que l'auteur y a souvent rendu les détails techniques d'une manière heureuse. Gouge avait fondé sur cet ouvrage de grandes espérances qui ne se réalisèrent pas, car il n'obtint aucune récompense du ministère ; aussi se vit-il obligé par quelques revers de fortune de vendre sa jolie terre de Cessières. Cet écrivain termina

sa carrière littéraire par la publication de poésies philosophiques et tme êpttre sur les ressofwrces du génie ^ petits ouvrages où Ton remarque de la facilité. JX mourut le 9 mars 1789.

XL GÉOGRAraES, MATHÉMATIGIEHS ET ASTRONOMES.

117. FONDEUR [François] naquit à Laon dans la prenûère moitié du 17'n« siècle. D enseigna longtemps les belles-lettres dans le collège de cette ville et fut en dernier lieu curé de St-Pierre-le-Viel. On a de lui un élégant discours latin sur la peste dont Laon fut affligée en 1668 , et un dictionnaire latin et français des royaumes , provinces ^ villes ^ etc, in-4o, 1680. Fondeur est mort cette même année âgé de 62 ans.

118. BLANCHART (Pierre), maître d'école à Laon dans le IQme siècle, passait de son temps pour un habile mathématicien. U a composé un calendrier perpétuel réduit en grande figure , avec T explication. Cet ouvrage est remarquable pour Tépoque où il a été fait.

119. LECARUER D'ÉPUISART (Jean - PMlbert] vivaH au Xgme siècle ; il était conseiller en la cour des monnaies de Paris. On lui doit quelques mémoires sur Tastronomie , entre autres des calcids et projections de la grande éclipse de soleil du \^^ avril 1764 , in-8", Paris , avec deux planches enluminées représentant les différentes phases de Véclipse pour Paris, Londres et Laon. Lecarlier est mort en février 1767.

120. MÉCHAIN [Pierre-François- André], fils d'un architecte de Laon. naquit en cette ville le 16 août 1744. Nous ne pouvons mieux faire dans cette notice que de reproduire les principaux détails donnés sur cet astronome par Delambre , son collègue et son amû Les premiers travaux du jeune Méchain que son père destinait à la m^me carrière que lui , le firent connaître de plusieurs hommes distingués de la province qui lui donnèrent l'idée d'aller à Paris puiser une instruction plus étendue à l'école des ponts et chaassées. Muni de leurs recommandations, Méchain s'y présenta et fut admis sans diflScoUé ; mais son père était privé deK ressources nécessaires pour le faire subsister à Paris sans appointements, ce qui força Méchain à se charger de Téducation de deux frères dont les parents habitaient une

Biographie. ^m

caiDpagne près de Sens. Là , il consacra ses loisifs à l'étude des * mathématiques et trouva dans ses économies les moyens de n*être pas tout à fait inutile à ses parents. Méchain père, obligé sur ces entrefaites de venir à Paris pour un procès qu'il perdit, j restait faute de la modique somme nécessaire pour revenir à Laon; le fils se trouvait aussi sans argent parce qu'il venait de payer un instrument astronomique que l'un de ses amis était près de lui envoyer : il chargea son père de vendre l'instrument. Cette malheureuse nécessité qui semblait devoir arrêter les études du jeune Méchain , le tira au contraire de l'obscurité où il vivait. En effet, le célèbre Lalande acheta l'instrument et s'informa avec sollicitude du jeune homme qui paraissait wnoncer un goût si décidé pour Tastronomie. Il lui écrivit ensuite pour Tencoinrager , lui traça un plan d'études et prit assez de confiance en lui pour lui confier les feuilles de la seconde édition de son astronomie , en ce moment sous presse , le priant de les lire et de lui communiquer ses remarques. Méchain lui transmit des notes dont Lalande ne dédaigna pas de profiter. Enfin , celui-ci attira Mécl^ain près de Paris, en le faisant nommer astronome hydrographe du dépôt des cartes de la marine , dont les bureaux étaient alors à Yersailles. Bientôt après, Méchain fit deux campagnes de mer avec M. de la Bretonnière , et traça la description de cent lieues de côtes depuis Nieuport jusqu'à St-Malo. Le marquis de Chabert l'occupa longtemps aussi aux calculs des observations qu'il faisait dans la Méditerranée , et le duc d' Ayen , depuis duc de Noailles , reçut de lui les points fondamentaux d'une carte militaire de VAIlemagne et de la partie septentrionale de l'Italie. Ces travaux obscurs, si longs et si épineux , n'empêchaient pas Méchain de trouver du temps pour les observations astronomiques. D se livra spécialement h la recherche des comètes et fit en ce genre autant ou plus que personne. Il eut en 1781, la bonne fortune d'en découvrir deux, dont il calcula tout aussitôt les orbites. On espérait revoir en 1789 ou 1790, la comète qui avait paru en 1532 et qu'on croyait la même que celle de 1661 ; mais Méchain démontra que c'étaient deux comètes différentes et qu'il n'y avait pas d'espoir de les revoir cette année. L'événement prouva qu'il avait raison et que l'académie n'avait pas eu tort non plus de décerner un prix au mémoire publié par lui à cette occasion. 8timulé par cet encouragement flatteur, Méchain se livra avec une ardeur nouvelle à ses reclierches , et découvrit dans reî5pace de

* 18 ans, onze nouTelles comètes dont il calcula les orbites en y joignant celles de treize autres comètes découvertes par ses collègues. Méchain avait exécuté plusieurs autres recherches astronomiques dans lesquelles il avait donné de nouveaux exemples de sa patience et de sa capacité» quand l'assemblée constituante décréta rétablissement d'un nouveau système de mesures fondé sur la grandeur du méridien terrestre. Méchain lut l'un des deux astronomes choisis pour cette opération qui devait déterminer les différences terrestre et céleste entre les parallèles de Dunkerque et de Barcelone ; il eut dans son lot la portion qui s'étend de cette dernière ville à Rodez. Méchain trouva dans Texécution de cette tâche des entraves auxquelles 0)1 était loin de s'attendre : ses instruments furent arrêtés à Essonne comme suspects d'être des machines de contre-révolution , et Méchain, après avoir été incarcéré sur cet étrange soupçon , obtint avec peine la liberté de continuer sa course scientifique. Arrivé en Espagne, il fit avec célérité et bonheur tous les travaux dont il était chargé. Bientôt il ne lui resta plus qu'a joindre les triangles d'Espagne aux premières stations françaises; de là jusqu'à Rodez , il ne lui fallait plus que quelques mois et il se flattait de pouvoir tout terminer en moins d'un an ; mais il devait rencontrer dans l'exécution de ce qui lui restait à faire des obstacles qu'il était loin de prévohr . et il faiUit lui - même succomber à un accident terrible. Un de ses amis de Barcelone voulut lui montrer les effets d'une pompe hydraulique, et en l'absence de chevaux qui devaient la faire mouvoir, s'y employa avec son domestique : Méchain considérait avec surprise d'un lieu élevé le volume d'eau qu'il voyait affluer, quand tout-à-coup des cris vinrent frapper son oreille, et il aperçut son ami entraîné par la machine. Méchain courut à son secours ; mais , atteint par le levi(-r , il {ut lancé contre un mur et tomba sans connaissance baigné dans son sang. Dans l'intervalle de sa convalescence qui fut longue , la guerre s'était allumée entre la France et l'Espagne ; et quand il fut guéri , il ne put ni continuer ses opérations , ni rentrer en France. D s'établit donc à Barcelone où il se mit à répéter les observations qu il avait faites l'année précédente. Il s'aperçut alors d'une légère différence dans leur résultat , et cette découverte jointe à l'inquiétude où il était sur le sort de sa femme et de ses enfants , le jeta dans une mélancolie profonde. Ayant enfin obtenu des passeports pour Tltilie, il «embarqua; mais sa traversée fut inquiétée par des corsaires, et

BIOGUAPHIE. 4rî5

il eut à craindre pour ses manuscrits ; enfin , arrivé à terre , il vit saisir ses caisses et ne parvint à les conserver que par le dévouement d'un ami. Effrayé du sort de plusieurs de ses amis et collègues , Méchain se décida à rentrer en France seulement en 1796, et reprit aussitôt ses travaux. Mais quand ils furent terminés, on le pressa en vain de revenir à Pjyis : toujours obsédé par la pensée qu'il a commis une erreur dans ses calculs, erreur dont il ne parle à personne, Méchain voulait retourner en Espagne recommencer ses opérations. Il revint enfin à Paris où Ton admira la précision et l'accord de ses angles et de ses calculs. Mais il cachait ses observations de Barcelone; et quand le projet de prolonger la méridienne jusqu'aux îles Baléares fut adopté , il sollicita, à la surprise générale , la faveur d'y être envoyé. Méchain partit. U avait repris tout son courage et son activité ; mais rien n'était prêt en Espagne : le bri gantin mis à sa disposition avait été infecté de la fièvre jaune , et après s'être embarqué sur un autre bâtiment longtemps attendu . il iut jeté par le mauvais temps sur une côte éloignée de Tîle de Cabrera. Là, dans la crainte deVinfection, on ne voulut pas le laisser aborderet on lui refusa même les secours les plus nécessaires ; enfin , à force d'instances , il obtint la permission de descendre seul avec un officier. Obligé de chercher de nouvelles stations , Méchain continua ses courses et tomba un jour dans un torrent où il faillit périr. Il se livra ensuite à ses opérations avec une activité qui devait lui devenir fatale , car il gagna sur les côtes de Valence, le germe d'une maladie contagieuse à laquelle il succomba le 20 septembre 1805. L'inspection de ses manuscrits fit enfin découvrir son secret : ce qui avait empoisonné les dernières années de cet infatigable savant, ce qui l'avait déterminé à retourner en Espagne où il avait trouvé la mort , c'était une différence de trois secondes entre ses observations de Barcelone et celles de Montjouy. Méchain, ajoute Delambre, était un homme estimable à tous égards, un observateur adroit, scrupuleux, assidu, et un calculateur non moins sûr, mais un peu timide. Il n'a rien pubhé séparément que les volumes de la connaissance des temps de 1786 à 1794, et des mémoires sur les comètes qu'il a découvertes. Tous ses autres travaux se trouvent dans ces mêmes volumes de la connaissance des temps ou dans la base du si/slhne métrique décimal rédigée par Dcîambre, Paris, 3 vol. in-4o.