CHAPITRE XXXI

Sommaire. — Les Anglais débarquent à nie d'Aix. — Les habitants de Rochefort et de La Rochelle se réfagient à Niort. — Le maire offre au maréchal de Senectère 500 hommes du régiment Royal- Niort pour Taider à repousser les Anglais. — La perte du Canada est une cause de ruine pour le commerce de Niort et de la Gâtine.

— Le maire Rouget de Gourcez fait niveler la place de la Brèche et tracer les allées. — Une inondation de la Sèvre, en 4771, cause de grands désastres. — Projet des échevins de faire construire le collège sur les allées hautes de la place de la Brèche ; ce projet est séjourné. — Les bâtiments de l'Oratoire sont réparés et agrandis.

— Description des bâtiments et édifices appartenant au roi, ou étant à sa charge, dans l'étendue des domaines du siè.^'e royal et ressort de la ville de Niort : le tribunal, les prisons, les murs de la ville, le château, les casernes, les halles, Thdpital et le bassin du port ; observations du procureur du roi au si:^^^ ^^ réparations à faire. — Remarquables propositions faites par le lieutenant-

Sénéral Rouget afln d'embellir la ville. — Etat de Niort, en 1780, ressé par Dom Fontenean. — Fontanes, inspecteur des manufactures, 4*.herche les causes de la décadence du commerce de Niort. Moyen de relever ce commerce ; mauvais système d'impôts. — Observations présentées par les officiers municipaux sur la situation commerciale de la ville ; ils demandent que La Rochel^ soit déclarée port franc afin d'établir des relations avec les Etats-Unis.

— Tracé de la route de Niort à Saint-Jean-d'Angély. — Cas d'inhumation précipitée signalés par le médecin Pineau.

En 1 757, une flotte anglaise parut sur les côtes de TOuest. Llle d'Aix fut occupée par rennerni qui menaça Rochefort et La Rochelle. Les habitants de ces deux villes redoutaient un bombardement ; beaucoup vinrent se réfugier à Niort, où ils trouvèrent une généreuse hospitalité.

La population niortaise demandait avec instances à marcher au secours des deux villes menacées. Le maire offrit au maréchal de Senectère 5 à 600 hommes du régiment Royal- Niort; mais la flotte anglaise se retira, et le maréchal n'eut qu'à remercier les Niortais de leur patriotique empressement à lui offrir des soldats.

Cependant, si les Anglais n'osèrent point faire un débar-

queroent sar nos ^tes» ils portèrent un conp funeste à notre marine marchande et à notre commerce colonie, en enlevant à la France le Canada, que nous perdîmes en 1763 par le traité de Versailles. Ce fut une cause de ruine pour le commerce et rindustrie de La Roehëie et 4e Niort, déjà si éprou- Tés à la fin du xvir siècle, par la révocation de redit de Nantes.

La Bocbelle envoyaU au Canada ses navires chargés de grosses étoffes fabriquées dans la GAtine, dont PeotrepM était à Niort ; ils en revenaient avec des pelleteries qui étaient travaillées et apprêtées dans les tanneries et les chamoiseries niortaises. La perte de cette colonie ruina toutes les fabriques de grosses étoffes de la Gàtine (1), et diminua l'importance de nos tanneries et de nos chamoiseries, qui ne reçurent phis de pelleterie du nord de l'Amérique, et furent réduites à la

i)réparation des peaux achetées en France. Le Canada, si raaçais par ses idées, ses moaurs, sa langue, son attachement aux traditions de la mère-patrie, éprouva de son côté un vif mécontentement d^ètre séparé de la France et annexé à PAngleterre. Niort, dans ses jours de prospérité, alors qu^il faisait un commerce si étendu avec TAmérique du N(h^, avait adopté pour support à ses armoiries deux sauvages canadiens. Notre ville a tenu à conserver cette marque héraldique de ses anciens rapports commerciaux avec le Canada» et elle Ta maintenue, jusqu'à nos jours, avec une reconnaissante fidélité.

Le maire, Rouget de Gourcez, afin d'utiliser les bras qoe la fermeture de plusieurs fabriques laissait inoccupés à la suite de la perte du Canada, fit niveler la place de la Brèche, qui n'était encore qu'un vaste champ boueux et couvert de pierres où se tenaient les foires. Il fit tracer des allées, planter des arbres, et ce fut la plus belle pomenade de la ville. Gomme tous les ouvriers sans travail ne pouvaient trouver là de Toccupation, le maire eut Tidée de profiter de la magxûfique situation du coteau de la Bigotterie, d'où Ton embrassait

(i) Un mémoire envoyé à M. Berger, intendant du Poitou, constate que la Gratine possédait onze à douze cents métiers qui fàbri^ quaient de grosses étoffes, et qui en livraient, chaque année, «aTÛron nu million d*aunes â l'Amérique du Nord.

nne tq6 &pleiHlide, pour y établir one terrasse. CTest de cette ^X)qQe qae date le mur qui avait reçu le nom de Malgagne, parce que les nombreux ouvriers employés à cette construction travaillaient peu, étaient mal surveillés, et mirent beaucoup de temps à le construire. Le peuple, dans son langage conds, lui donna ce surnom.

Une nouvelle inondation de la Sèvre, en 1771, causa de gnmds déeiastres ; les récoHes furent dévastées, les maisons renversées et le ponton bois du fort Foucault détruit.

< C'est, en cette année, d'après une note du chirurgien Regnault, insérée dans la Gazette de Santé du 16 décembre 1773, qu'on changea les autels de la paroisse de Noire-Dame à Niort, pour mieux décorer celte église. Du levant où ils étoient, on les plaça au couchant; et comme Péglise éloit très mal pavée, par la quantité de fosses faites en tout temps, on fut forcé de remuer la terre. Il en sortit une vapeur insensible, mais très malsaine. Le curé de cette paroisse, les trois vicaires, les deux marguilliers, plusieurs personnes qui fréquentoient cette église, en furent malades, et presque tous les ouvriers qui y travailloient, eurent des fièvres approchant de la fièvre putride, avec pesanteur, ennui, malaise, dégoût, foiblasso. »

Des mesures hygiéniques furent prises pour remédier Ji cette insalubrité.

En 1777, le maire et les échevins de Niort pronosèrent de faire construire, dans les terrains occupés aujourd'hui par les allées hautes de la place de la Brèche, un établissement pour recevoir le collège qui serait ainsi éloigné de l'hospice et placé dans une situation salubre et aérée. Ce projet ne fut point exécuté, il ne devait être réalisé qu'un siècle plus tard. Aujourd'hui, le lycée Fonlanes occupe les terrains choisis autrefois par Tédilité niortaise.

Ne pouvant obtenir la construction d'un nouveau collège, de grandes réparations furent exécutées dans les anciens bâtiments pour les consolider. Pleins de sollicitude pour leurs élèves, les prêtres de l'Oratoire, le 10 février 1778, avaient adressé uue requête k l'intendant du Poitou, dans laqoelie ils exposaient que le mauvais état d'une partie des bâtiments du collège les mettait dams des alarmes conti-

nooUes pour la lie des enfonts qui leur étaient confiés. Le 4 mars, les classes forent fermées et tes réparations commencèrent.

Le maire et les écbevins prirent une délibération, le 16 juillet 1 778, par laquelle ils s'engagèrent à payer annuellement aux prêtres de rOratoire la somme de 5,400 libres, à la ccmdition que ces derniers feraient rebâtir le collège à leurs frais.

Le célèbre Fouché, qui a joué un si grand rMe sous le premier empire, a été professeur à rOratoire de Niort, et rillustre poète Fontanes a été un de ses élèves. Lorsque la loi de 1792 supprima les congréganistes, le collège des Oratoriens de Niort comptait près de cent pensionnaires.

Un document fort important nous donne la description exacte des bastiments et édifices appartenant au roy ou étant à sa charge dans t étendue des domainei du siège royal et ressort de la viUe de Niort (1). Le comte d'Artois, qui r^a sous le nom de Gb;u'la<( X, reçut en apanage le Poitou, et au mois d'août 1779, il chargea ses agents de dresser un état de son domaine. Le dossier concernant la risite des bâtiments domaniaux de la ville de Niort, a été trouvé dans les papiers de la famille du lieutenant-général Rouget ; nous le donnons en grande partie, ne supprimant que les passages qui n'offirent pas un réel intérêt historique.

La visite fut exécutée par François Rouget, seigneur du Mazeau, conseiller du roi, lieutenant-général civil, juge prévôt châtelain, enquêteur et commissaire examinateur en la sénéchaussée du Poitou au siège royal et ressort de la ville de Niort. Il était assisté par : M"" Pierre Perault, son greffier ordinaire ; M"" René François Gorderet, seigneur de Goulon et du Tronchay, agent des affaires du comte d'Artois; M* Jean Etienne Alexandre Hugueteau, conseiller du roi. Le sieur Mathieu, ingénieur des ponts et chaussées à Niort, fut désigné par les parties comme expert.

Les commissaires commencèrent leur visite le 9 août 1779.

(1) Ce document a été inséré dans les Bulletins de la Société de Statistique des Deux-Sèvres du mois de décembre 1876.

Ds se transportèrent au palais royal (tribonal) et prisons, et dressèrent le procès-verbal suivant :

c La dite salle du tribunal, n'ayant aucune décoration à désigner, il nous suffit de remarquer, que la charpente qui la couvre est en assex bon estât.

« Du dit lieu sommes entrés dans la chambre appelée celle de la question, dont le tillis est presque entièrement pourri.

c Du dit lieu sommes entrés dans la chambre de Taudience qui est en assez bon état, ainsi que la chambre du conseil qui est on ne peut plus petite.

c Du dit lieu nous nous sommes transportés dans le greffe du dit siège, où il n'existe aucune armoire pour le dépôt et conservation des titres et papiers qui se déposent au dit grefTc, avons remarqué que le tillis qui le couvre est en assez bon état, et que au lieu d un tdlis il serait d'une nécessité que ce greffe fût voûté, pour pouvoir parer aux inconvénients trop fréquents de Tincendie.

t Du dit lieu sommes montés dans un grand grenier au dessus de la grande salle d'entrée du Palais, où nous avons remarqué, que les filières de la charpente sont en partie très -mauvaises, et même pourries en certains endroits, que le plancher, disjoint en toute son étendue, est à relever en entier ; et que les murs, surtout ceux de la partie droite et dans celle qui est en face en entrant, nous ont paru très-mauvais, étant lésardés en plusieurs endroits dans toute leur hauteur.

« Du dit lieu et sur le même escalier, sommes entrés dans une petite tour formant un appartement irrégulier et voûté qui ne seil à rien .

« Du dit lieu sommes entrés dans les prisons, où estant a esté demandé, par le dit sieur Gordelet, au concierge des dites prisons, quelle est la somme qui lui est payée par le Rov, tant pour ses gages que pour ceux de son guichetier ; à quoi a esté respondu par le dit concierge, oue sa miyesté ne luy donnait aucune rétribution, tant pour sa garde que pour son guichetier.

<f Après quoi a été i*equis par le procureur du Roy et de Monseigneur quUI soit accordé au dit Joubert, conciei*ge des dites prisons, une somme annuelle de deux cnnts livres pour lui tenir lieu de gages, et cent livres pour le guichetier ; cette somme étant d'ailleurs très-modique relativement à la quantité de prisonniers qui y sont détenus, tant comme prisonniers civils, de police, criminels, élections, traites- foraines, contrebandiers, va^bonds et militaires, attendu qu'il y a toujours garnison en cette ville ; cette prison estant la seule, malgré son peu d'étendue, qui soit destinée à contenir les coupables, en tous genres, de toutes les juridictions ci-dessus.

c Estant dans la chambre du concierge, avons remarqué, que les murs et le plancher au dessus estaient en assez bon état. Que partie du plancher de dessous est mauvais et troué et demanderait nécessairement à être relevé ; que la cuisine qui est à côté est en assez bon état.

t Du dit lieu sommes entrés dans un appartement servant de cellier au concierge, lequel nous avons trouvé en assez bon état, à l'exception de quelques légères réparations ; telles entre autres, que le

netoyemeot^t ooreoMni dfwn caaftl dos oomoiodilét ik$ luri^miiriert, oui passe dessous le dit cellier, et dont rengorgement fnéqaent proaait une source de mauvaises odeurs dans le dit cellier, qui se répand dans le reste de la maison.

« Du dit lieu sommes entrés dans un autre appartement où ooos n^avons trouvé que de légères réparations à faire aux fermetures d^ portes.

« Du dit lieu sommes passés dans la cour des prisonniers où se trouve la cabane des hommes et des femmes, extrêmement rétrécie, néanmoins toute neuve, mais sans seriiires aux portes.

< Dans la dite cour, se trouve le grand cachot, que nous avons trouvé en assez bon état, mais mal sain, par le défaut d*air qui n*y pénètre d'aucun costé ; à costé duquel se trouve un grand dessous, représentant une roche, très-mauvais et très mal sain, mais dont on pourrait faire des cachots plus commodes que Tautre, cet endroit étant aéré par un soupirail.

c Au dessus de tout quoi est un appartement sans aucune clôture, exposé par conséquent à tout vent^ ou Ton met néanmoins coucher les malades et les infirmes.

« Du dit lieu sommes passés dans une petite cour, où sont deux autres cachots, Clément fort mal sains, par le défaut de jour, Pair n'y pénétrant par aucun endroit.

« Du dit lieu sommes montés dans une chambi^e, dans laquelle les juges criminels et les officiers militaires sont quelquefois obligés de venir prendre les interrogatoires, la chambre ordinaire de justice étant occupée par d'autres juges, laquelle est en assez jbon estai.

a De la dite chambre, sommes entrés dans une autre petite chambre, dans Laquelle il y a un lit pour certains prisonniers qui demandent à être séparés, laquelle est en assez bon état.

« Du dit lieu sommes montés dans une grande chambre servant de grand commun pour les prisonniers civils, carrelée et en bon estât excepté le châssis de la croisée qui est tout pourri et sans vitres.

« Du dit lieu sommes montés dans un grenier qui est au-dessus de la dite chambre ; nous l'avons trouvé tout neuf.

« Du dit lieu sommes entrés dans un autre petit grenier, que nous avons aussi trouvé en bon état, qui est tout ce qui dépend de la prison et palais royal.

« Le procureur du Roy observe qu'il n'est qu'un seul préau dans l'enceinte de cette prisoh, déjà extrêmement étroite, où les hommes et les femmes par conséquent sont oblic^és d'être continuellement ensemble, ce qui est contre la décence et la régularité observées dans toutes les conciei'geries. Et que pjur y parer, il serait nécessaire, que le dit expert constatât dans son procès- verbal, les moyens les plus faciles et les moins dispendieux, pour l'agrandissement de cette partie on ne peut plus resserrée. »

Le 10 août, les enquêteurs examinèrent les murs de la ville :

« Sommes partis de nostre hostel, et sommes soHis de Tenceinte de cette ville par la porte Saint-Gelais ; nous nous sommes trans-

portés i l'extrémité jdes mnt» de la ville, doDOMit sur le hordAelà fÎYlère de Sèvre.

« Avons examiné Tétat des dits murs, en avons foit note» sommes retournés sur nos pas, nous sommes transportés le long dé tous les murs, en passant le boulevard jusqu'à la porte de la Brèche.

ff De là, sommes montés le long du dit boulevard jusqu'à la porte Saint- Jean, d'où nous sommes descendus toujours pour i*econnaistre Tétat des dits murs, le long de la rivière et sommes rentrés par la porte de Pellet, après avoir vu et examiné Tenceinte de cette ville.

fl A été remarqué, que la partie du mur de la ville, dans Tune de ses extrémités qui touche la rivière de Sèvre, à remonter jusqu'au corps des casernes, est entièrement mauvaise, et en grande pûartie tombée ; que depuis cette partie en longeant tout le corps de bâtiment des casernes, jusqu'à l'autre extrémité des dites casernes, le dit mur est en bon état.

« Qu'à partir de cette partie à joindre la porte Saint-Gelais de la dite ville, il est moitié bon, moitié mauvais.

€ Que depuis la dite porte jusqu'au coin du boulevard qui descend à la porte de la Brèche, il n'est pas absolument mauvais ; qu'à partir du dit lieu jusqu'à la dite porte de la Brèche, il est en sa plus grande partie mauvais et qu'il y a beaucoup d'endroits où le parement est totalement tombé.

t Que en partant de la dite porte de la Brèche et remontant jusqu'au coin des Gordeliei^, le mur est bon ; qu'à partir dudit coin le plus près de la Brèche et remontant le dit boulevard jusqu'à la porte Saint-Jean, il est dans sa plus grande partie mauvais.

«L Que en continuant de la porte Saint-Jean et descendant jusqu'à la rivière il y a des parties du ait mur bonnes, parties très-mauvaises et d'autres parties tombées ; que depuis ce bout de la rivière jusqu'à la porte de Pellet, il est encore mauvais.

a Du dit lieu, et suivant le long de la rivière se trouve jusqu'à la rue neufve, le mur qui forme l'enceinte du château, qui est en mauvais état.

a Et suivant le long de la rivière à partir de la porte du Pont, jusqu'au coin du mur qui £ait le premier objet de nos observations, il n'y a aucun mur de ville, le cours de la nvière de Sèvre fermant rentrée de la dite ville dans toute cette partie là ; observant néanmoins, qu'à la chute du fossé qui entoure la ville et vis à vis le coin des casernes, la rivière dans l'esté se retroissit, au point qu'on a été obligé de planter plusieurs pieux entrant dans la rivière, pour empescher cj\x*on y passât à pied sec et qu'on ne frustrât par là les adjudicataires du tarif des droits qui peuvent être dûs pour l'entrée des différentes denrées et notamment des bestiaux. »

Les commissaires, après avoir constaté le mauvais étal des mors de la ville, se rendirent au château.

« Nous nous sommes transportés avec notre greffier au chasteau de cette ville, où, après la visite de bienséance faite à monsieur de la Pomélie, commandant pour le roy, dans le dit chasteau, nous

Tavons prié de nous faire conduire dans tons les appartements dépendant du dit chasteau, pour pouvoir estre tus et visités et estre fait mention de l'état d*yceax dans la continuation de notre présent procès-verbal.

c A quoi adhérant le dit sieur de la Pomélie, nous avons commencé par visiter l'entrée du dit chasteau dont nous avons trouvé les portes et les tours oui les accompagnent en fort bon étal, à la réserve de quelques médiocres réparations.

< Joignant immédiatement la aite entrée, se trouvent plusieurs bastiments dont une partie est occupée par le cantinier, Tautre partie sert de corps de garde et de cachots, ayant besoin Tune et l'autre de grosses réparations ; à côté se trouve un puits qui a aussi besoin de réparations.

c De là sommes entrés dans les appartements du lieutenant de roy contenant en tout dix pièces de différentes grandeurs, le tout en assez bon état.

« Du dit lieu, avons été conduits à la citadelle, sommes passés sur un pont de bois et un pont levis qui nous ont paru en bon état.

< Sommes entrés dans une grande pièce voûtée, cotée n** premier, destinée au logement des invalides, qui nous a paru en bon état.

a De là sommes passés dans une grande pièce, n® second, qui est aussi voûtée, servant de grand cachot, en bon état.

ff De là, sommes passés dans une autre pièce, n® trois, servant aussy de cachot, aussy en bon état.

fl Sommes ensuite montés à l'appartement no quatre, qui sert de cuisine et de corps de garde, aussi en bon état.

« Sommes ensuite entrés dans un appartement, n» cinq, à la tour duquel on travaille actuellement pour sa reconstruction, le dit appartement destiné à renfermer les prisonniers de guerre que l'on attend, dans les collatéraux duquel se trouvent deux petits réduits, la dite tour sur le n» vingt.

t Sommes ensuite passés dans les appartements n» six et n» sept, servant de prisons aux prisonniers de guerre, où nous avons remarqué, que les planchers estoient à refaire.

a Sommes ensuite passés dans les appartements n9 huit, n® neuf et no dix, servant aussy de prisons aux prisonniers de guerre.

« A l'appartement n® onze servant aussy de prison de guerre, sont des réparations assez considérables à faire et de différentes espèces.

< De là sommes montts sur une plate-forme appelée le donjon qui règne sur tous les appartements cy-dessus décrits, que nous avons trouvée en assez bon état. »

Le lendemain 1 i août, les commissaires retournèrent au château pour y continuer leur visite.

c Nous avons été conduits à une tour mise sous le n® vingt et un, sommes entrés dans un appartement numéroté neuf, qui est en bon état.

c De là sommes entrés dans un autre appartement, n» dix dans lequel on répare une tour servant de contre-fort à la citadeUe.

c De là sommes montés sur une plate forme appelée le donjoi, qui est en bon état

c Sommes ensuite descendus de la citadelle, et sommes entrés dans les cours du dit chasteau, où nous avons remarqué plusieurs bâtiments se joignant, servant de logement aux jardiniers, qui sont en fort mauvais état.

« Au bout des dits bastiments se trouve la chapelle du dit chasteau qui est en bon état.

c Ensuite de quoi se trouve une tour, dans laquelle il y a des appartements, consistant en trois pièces les unes sur les autres, en mauvais état, tant dans leurs planchers aue dans leurs murailles.

c A côté est un autre appartement aétaché servant de magasin aux fortifications, en assez bon état.

t A côté de ce magasin, est un autre corps de bastiments contenant quatre pièces, le dit oastiment occupé par un officier du génie, le tout en bon état.

c De là sommes passés dans un souterrain voûté servant de cave, qui est à l'épreuve oie la bombe.

c De là avons été conduits dans trois pièces de bastiments, dont Tun est le magasin à jpoudre ; toute la charpente des dites trois pièces est en très-mauvais état.

c Au milieu des jardins se trouve un puits en assez bon état. A été ensuite remarqué que les murs de la contre-escarpe du fossé qui borde la rue Neuve sont en assez mauvais état.

t A aussy esté remarqué que la contre-escarpe de Tenceinte bordant la me de Pellet exige quelques réparations. »

Les commissaires se transportèrent ensuite aux casernes.

c Nous nous sommes transportés aux bastiments et corps de casernes considérables dans leurs constructions, tant en chambres que écuries ; le tout en bon état, tant dans ses planchers, murailles, que couverture en ardoises.

c A Tun des bouts duquel bastiment, qui est au couchant, se trouve un magasin à paille, couvert de quelques mauvaises rouches ou roseaux ^ à l'autre bout au levant se bastit actuellement un grand magasin pour serrer le foin, et une petite pièce à costé, destinée pour faire la distribution du fourrage. »

Le 42 août» les commissaires visitèrent les balles, l'hôpital général et le bassin du port

c Nous nous sommes transportés sous les halles de cette ville, dont la beauté et l'immensité nous a paru être d'un entretien considérable ; mais cet objet estant compris dans le nombre des domaines engagés, ainsi cpie la grande boucherie, qui se trouve dans l'un dej côtés de la dite halle, nous avons cru ne devoir faire aucune observation à ce sujet, cette citation estant seulement pour mémoire.

c Du dit lieu nous nous sommes transportés à l'hôpital général d% cette ville, scitué hors la porte Saint-Jean, où estant, après avoir

pareonim totis et un chasccms des appartements qui composent cette maison de chanté, nous avons remarqué particulièrement que Tappartement occupé par les enfants trouvés est dans le plus mauvais état du monde, fbrt resserré en hii-méme^ écrasé et trèsmal saki.

c Que dans Tappartement des hommes, les couchettes y sont pour ainsi dire sans couvertures, on veut dire toutes percées à jour et dans le plus mauvais état.

a Avons remarqué qu'il y avait un grand basUment, commencé des bienfaits du Roy, ^our loger les pauvres, et oui est resté depuis longtemps impoursuivi, fkute de secours^ et qulf serait utile et nécessaire de continuer.

a Le dit sieur Gordelet nous ayant demandé s*\\ y avait des jardins au dit hôpital, nous lui avons observé qu'il v en avait un si petit que le dit hôpital estait obligé d'achepter ses légumes, et nous y estant transportes, il a été observé qu'il contenait environ le tiers d'un journal ae teiTain.

c En rentrant en ville par la porte de la Brèche, on a cru devoir faire mention qu'il y avait adossé au rempart, dans la partie intérieure, un hangard ou ballet destiné oour la poissonnerie, lequel est fort mal situé, par la mauvaise odeur que y exhale le poisson presque en tout temps ; lequel bastiment est à la charge de rhostel commun de cette ville.

« Nous sommes sortis de la ville par la porte du fauboui^ du

Sort et sommes allés sur le qua^f, od se trouve le bassin de la rivière e Saivre, que nous avons examiné avec attention. « Nous avons trouvé que ledit bassin était entièrement encombré, tant par le timon qui ordinairement y dépose, que par tes différents gravois qu'y apporte et y laisse la rivière dans ses débordements. Que le lit de la rivière que nous avons parcouru jusqu'à la barrière du quai est aussi plein de graviers causés par les différentes inondations, et que le lit aujourd'hui est si peu profond que les bateaux qui sont ordinairement sur cette rivière ne peuvent pas venir jusqu'à cette barrière, pour peu que les eaux soient basses.

«c Ce qui cause un grand préjudice et beaucoup de dépense aux bateliers chargés de la conduite de ces bateaux qu'ils sont obligés d'alléger à moitié pour pouvoir arriver jusqu'au port» sans pouvoir arriver en même temps jusqu'au bassin. >

Là se temnie ie prôcès^rerbal im ommissaires, qui mas reporte à Pan 1779, et nous montre le palais de jostice, les prisons, le château, les casernes, Tt^pUal et les murs de la ville> tels qu'ils existaient k cette époque.

Il y avait beaucoup de réparatiojis à tdire, beamoup dV méfiorations à apporter aux prisons et à ThôpHal. Aussi le procureur du roi fit-il consigner, à la fin du procès-?er bailles observations suivantes :

c II » déclaré avoir pri» coQUisuBisatioa du f roeè^-verM 4» F€bpert, qu'il a dit avoir rempli l'objet de sa commission avec une pré-

d«ioii^ owe clarté et one exacttlode cftii tie laissent rien à désirer..... mais qa*il croyait devoir observer aue le chapiti'e qui concernait les r^raticin$ à faire à Tenclos du Palais, celtt! qoi regardait celles à tsire à llio^tal général de cette ville, et le chapitre qui concerne la rivière, méritaient la plus scrupuleuse attention.

« Que si, d'un côté, Taugmentation demandée pour le service du Palais était indispensable, Tagrandissement des prisons pour la sâreié des prisonniers, la décence des mœurs et la tranquillité du pQbUc, ne rétait pas moins pour y entretenir le bon ordre.

c Que d*un autre côté, le mauvais état des bastiments qui composent rhopital général et qui contiennent les enfants trouvés, la détinsse et pour ainsi dire Timpossibililé où se trouve aujourd'hui Tadministration du dit hôpital de pouvoir fournir à la vie et à ren«tvetien dé tant de misérables qui y sont renfermés, et qu*il sait iftéfiie être endettée de beaucoup, sont pour lui autant de motifs qui le portent à solliciter les secours les plus prompts en faveur de ces pauvres enfants, qui n'ont point demandé à naître, et même de tous tes autres pauvres.

« Qu'eniin la rivière estant une branche du commerce la plus considérable de cette ville, il était de toute nécessité de la rendre

Sraticable et de faciliter pnr là aux commerçants l'entrée et la sortie e leurs denrées et de leurs marchandises, que sans cela ils ne pourraient désormais avoir qu'avec de grandes dépenses. >

Le lieatenant-géûéral présenta aussi des observations. B demanda des réparations pour le palais de justice et les prisons, la construction de greffes pour les différentes juridictions établies dans la rille, d'une chambre de justice et d'un parquet.

« A l'égard des prisons, fit-il remarquer, la nécessité de l'augmentation surtout dans la partie du préau est on ne peut plus sen-^ sible et des plus évidentes ; l'inspection des lieux, le rétrécissement du local, pour contenir les différents prisonniers de tous âges et de tous Sf!xe8, qui s'y trouvent très-souvent détenus, le requièrent. La sûreté des prisonniers l'exige, et la décence qui doit s'observer dans ce lieu public, destiné à garder l'homme comme la femme, Tinnoeent comme le coupable, s'oppose absolument à ce que tout y soit ainsi confondu ; en conséquence, il a été choisi une petite maison attenante aux dites prisons qui a été jugée suffisante pour opérer un agrandissement. Le prix n'en est pas considérable eu égard aux voûtes et murs à fedre en pierre de taille, seule nature de construction propre à la sûreté des criminels.

c Le Hetitenant-générai passa ensuite en revue les divers chapitres du procès-verbal, et présenta des considérations très sérieuses sur l'ui^ence de plusieurs réparations.

« Le second chapitre, dit-rf, qui concerne les portes et les murs de l'enceinte de cette ville doit réellement être pris en considération.

« Premrléi^inént, parce que cette ville considératfe par elle-même,

se trouve par sa situation, dans le cas d*étre séfMrée, au moins dans ses murs ae clôture.

a Elle est la première après celle de la Rochelle, qui se trouve sur le passage de Poitiers et de Paiîs, celle qui parçonséquent deTrait être à même d*arréter Fennemi pendant quelque temps, en cas d'une descente du côté de TAunis, comme on en fut menacé en mil sept cent cinquante sept.

« 2o Parce que en temps de guerre, cette ville étant un dépôt dei différents prisonniers faits sur Tennemi, ils en franchissent facilement les murs, quelques précautions que Ton prenne, se répandent dans la campagne, qu'ils mettent alors à contribution et se sauvent ainsi, s'il ne se trouve quelque force mineure réunie sur ces campagnes pour les arrêter.

c 30 Enfin parce que c*est une occasion fré^quente et îoumalière à plusieurs, de frauder les droits du Roy, principalement a tous ceux qui par leur commerce, sujets aux différents oroits d'aide et d'octrois, passent en contravention à la faveur de la nuit, les bestiaux et autres effets de détail par dessus ces murs peu élevés, dans de certaines parties dégradés et à jour dans plusieurs endroits.

« Le troisième chapitre qui concerne les réparations à ûûre au château et principalement aux murs de son enceinte. Ce rétabhssement parait d'autant plus nécessaire que ce château sert de détention aux prisonniers d'état et surtout la citadelle qui contenait cette année plus de deux cents prisonniers, dont partie ont franchi à plusieurs fois les murailles de leurs prisons et de suite celles de la ville qulls voyaient faciles à escalader.

« Nous ne croyons pas devoir faire d'autres observations sur les halles, indiquées seulement pour mémoire dans notre procès-verbil de visite, si ce n'est qu'il serait très à souhaiter qu'elles fussent déplacées et portées le long des murs du château.

« 40 Parce que si par malheur le feu y prenait, ou même dans quelques maisons voisines, il serait impossible d*en arrêter les progrès : et infailliblement, toute la ville serait consumée.

d Les foires qui s'y tiennent trois fois l'année, les lumières que lès marchands sont par conséquent obligés d'y entretenir la nuit, sont autant de sujets de crainte et pourraient facilement donner lien à cet embrasement ; il ne faudrait pas attendre l'événement pour chercher à y parer.

« 2o Les rues pratiquées sous ces halles par l'établissement des bancs de marchands qu'on y dresse, se trouvent si resserrées ; et par cela même l'affluence du monde qui s'y rend de tous côtés si grande, que les filous s'y glissent aisément, volent sans crainte et se sauvent impunément, malgré la vigilance des gardes redoublées qu'on y met pour la sûreté publique.

c II est certain que cette transposition ne serait pas coûteuse, les débris de ce corps immense feraient plus que reconstruire celles qui suffiraient pour tenir les foires de cette ville.

« 30 Ennn il résulterait un très-grand bien de cette translation, cet emplacement formerait la plus belle rue de cette ville, dont l'établissement est si désiré et si important pour servir de communication à la route de Paris à Poitiers, à Nantes et à toute la Bretagne.

a Le chemin qui y conduit acluellement étant pour ainsi dire impraticable, oblige de passer soit en poste ou autrement par deux rueé très-étroites et très-Jongues, de façon qu'une voiture engagée par un bout, ne pon\ant savoir s'il ne s'en engage point une autre par Tautrc bout, se trouve quelquefois vers le milieu, obligée de rétrograder quoique très difficilement, par l'impossibilité qu'il y a de pouvoir passer de front ; ces deux rues n'ayant pas plus de onze picMis de large, dans la majeure partie de leur longueur.

« Le chapitre quatrième, qui concerne Thopital général de cette ville est un des plus essentiels ; cet hôpital formé de certain nombre de maisons réunies, fut augmenté en 1729, 1730, 1731 et 1732 des bienfaits du Roy sur le plan qui en fut dressé et approuvé.

« Mais ces secours étant venus à manquer avant que le tiers de l'ouvrage fut achevé, cet édifice est resté imparfait, et ne forme que des appartements peu sains, où les pauvres sont obligés de coucher jusqu'au nombre de quatre dans le môme lit.

a Les revenus qui sont attachés à cet hôpital^ et qui consistent principalement dans la réunion qu'on y a fait des aumônes de quelques abbayes, ne sont pas à beaucoup près suffisants pour fournir à la subsistance de tant de malheureux.

c Le travail de ces pauvres, la plupart accablés d'années et d'infirmités, offre un produit trop minime pour y suppléer, surtout dans un temps où le prix des denrées usuelles est excessif et de beaucoup augmenté, dans un temps où, pour remplir la sagesse des vues du conseil, il faudrait ouvrir les portes de cet hôpital pour y recevoir les pauvres qui y affinent de toutes parts.

« Nous aurons au contraire la douleur d'être forcés de les ouvrir pour congédier ceux que la providence y laisse encore subsister et qui peut-être n'auront pas la force d'en sortir.

« Les besoins de l'Etat ne permettant pas de fournir à ceux de celte maison, nous croyons devoir indiquer des moyens de secours, propres à remédier à ces inconf énients, et qui ne seraient point à la charge de l'Etat : ce sont les biens ecclésiastiques consacres dans le principe à la subsistance des pauvres, les seuls que nous puissions réclamer pour eux.

(( R en est plusieurs dans cette élection, dont on pouiTait disposer en faveur de cet hôpital :

« Le prieuré de la Carte, ci-devant réuni au collège des jésuites de Poitiers ;

t Celui de Notre Dame du Bois d'AUonne, ordre de Grand Mont ; celui de la Lande, ordre de Saint-Antoine.

« Et l'abbaye de Saint-Liguaire, qui est à ta porte de cette ville, supprimée par déclaration du Roy du 25 mars 1769.

« Un des objets de réclamation des plus intéressants pour cet hôpital est un terrain vacant actuellement et servant autrefois de couvent aux dames religieuses de Saint-François, aujourd'hui supprimées et réparties dans d'autres communautés.

c Ge ten*ain touchant les bastiments de l'hôpital et dont les murs sont communs, fournirait des jardins si nécessaires à cet hôpital et dont il manque absolument, des prés pour la nourriture des différents bestiaux qu'on y entretient, tant pour l'usage des pauvres que pour le nettoiement de la ville dont cet hôpital est chargé.

a Ce terrain avait déjà été promis par monsieur TEvesqne et Poitiers à madame la supérieure qui lui en avait fait la demande, an nom des administrateurs du dit hôpital ; et on ignore les motî& qui engagent aujourd*huy monsieur rEvèque à donner la préférence aux dames religieuses hospitalières, établies de tout temps dans cette ville et qui, depuis peu, ont fait des réparations et augmentations considérables c^ui leur tomberont alors en pure perte.

« Cette réunion demandée avec instance par Tadministration de cet hôpital, désirée par .toute cette ville, serait d'un secours considérable pour la nourriture et le bien être des pauvres, aussi nous redoublons ici nos réclamations pour chercher à intéresser la pitié et le bon cœur d*un prince, ami de Thumanité et le père des pauvres, et pour appeler toute l'attention et la sensibilité de nos seigneurs de la chambre des comptes, sur cette partie de notre mémoire, f « Le cinquième chapitre concerne la Poissonnerie; Texpert propose de la transporter auprès des jardins qui se trouvent le long do même rempart et près des quels il y a un plan irrégulier qu'elle remplirait à propos.

« Nous ne pouvons qu'applaudir à cet arrangement et nous observons, que la situation actuelle de la poissonnerie gène beaucoup rentrée et la sortie de cette porte, la plus fréquentée pour les différentes routes et pour les promenades qui y sont attenantes, cela j cause une très-mauvaise odeur.

« Le sixième et dernier chapitre, concerne la rivière de la Sèvre, qui coule le long des murs de cette ville.

ce Le cours de cette rivière est le principal débouché que nous ayions pour^e débit et le transport de nos grains, elle conduit directement à Marans et de là à la mer ; c'est sur cette rivière que se chargent la plupart des minots nécessaires pour les différents embarquements ordonnés par le Roy et qui se déposent à cet effet dans les magasins du port de cette ville.

« C'est sur cette rivière que se voi turent la plupart des bois de construction que Ton emploie au port de Rochefoii, et qui, cet été dernier, sont restés un temps considérable sur la rive, faute d*eao. « Enfin, c'est par cette rivière que nous recevons toutes les denrées et les différentes marchandises qui nous proviennent des provinces méridionales et même de l'étranger.

« Le nettoiement de ce bassin et de cette rivière est donc de la plus grande nécessité ; l'administration de cette ville, plus intéressée que tout autre à la liberté de son commerce, puisqu'elle en retire les profits, pourrait alors tourner son attention et ses soins sur le curage du surplus de cette rivière, du moins jusqu'à une certaine distance.

0 Les réflexions que fait à cet égard l'expert, sont très-judicieuses et méritent toute la faveur possible ; il n'en coûterait pas beaucoup à l'étal, outre qu'il n'y a pas un batelier qui ne se prêtât volontiers à une pareille opération, qui le soulagerait d'autant mieux, qu*en lui évitant de grosses maladies, suites nécessaires des efforts multipliés qu'il fait tous les joui's pour remonter cette rivière où son bateau s^agrave à chaque instant, il arriverait sans aucun frais d'aller*'' ment dans le bassin où stationnent les bateaux.

f II serait également facile à Mgr le comte d'Artois, de solliciter et d^obtenir de sa majesté, la résidence d'un régiment d*infanterie, au lieu d'an de cavalerie qui est toujours en garnison dans cette ville, pour cet ouvrage qui s'exécuterait facilement dans un été. »

Ces obsenratioDs, présentées par le lieutenant-général Rouget, prontent que cet administrateur connaissait parfaitement les questions d'intâ'êt public concernant la yiUe, et qnll les traitait avec une grande hauteur de vues. Il examine rétat des prisons, des fortifications, du château, des halles, de rbôpital, de la poissonnerie, de la Sèvre; toutes ses propositions sont dictées par une grande expérience et des idées larges et fort justes.

Ses considérations sur la nécessité de la séparation des sexes dans la prison, sont aujourd'hui une règle générale pour le régime pénitentiaire.

Les remarques sur Futilité de Tentretien des murs d'enceinte de la ville et sur les réparations à faire au château, sont d'une entière justesse.

La proposition, au sujet des halles, ne devait pas tarder à être mise à exécution, et nous pouvons constater l'exactitude de ses prévisions. Il annonçait que cet emplacement si sombre, lorsqu'il serait débarrassé des halles, formerait la plus belle me de la ville. Nous l'avons maintenant celte rue, et nous pouvons constater que le lieutenant-général Rouget avait raison.

Son examen de la situation morale et économique de l'hôpital est fort triste. Il expose les privations des malheureux qui s'y trouvent réunis. Pas de salubrité, pas assez de lits, des aliments en quantité insuffisante. Il signale, en termes émus, les moyens k employer pour soulager tant de souffrances.

Enfln, il termine en approuvant la translation de la poissonnerie hors du centre de la ville, et en proposant l'amélioration du port et du lit de la Sèvre.

Le lieutenant-général Rouget était non seulement un habile administrateur, mais un homme dévoué au bien public et d'un grand cœur. Il s'apitoie sur les soufirances des malheureux, il cherche à adoucir leur sort et possède le sentiment de la charité, l'une des plus admirables vertus chrétiennes. Son souvenir doit être cher aux Niortais, car s'il a fait du bien, il voulait en faire plus encore, et son doigt a marqué avec une

merveilleuse intelligence, sur le plan de notre Tille, le point où devaient se porter tous les efforts pour y créer un quartia* qui lui donnerait Tanimation et Taspect d'une grande cité.

Dom Fonteneau a recueilli un état de Niort vers 1780, qui complète Tenquète exécutée par les commissaires du comte d'Artois. Voici cet état de Niort à cette époque :

« Le prieuré de Notre-Dame-lès-Niort est en présentatioii de Tabbé de Gbarroux, ainsi que les cures de Notre-Dame, SaintrÂndrè et Saint-Florent-lès-Niort. Il n*y a à Niort que deux paroisses : Notre-Dame et Saint- André. Saint-Florent est au bout du faoboure Saint-Jean et du diocèse de Saintes. Il y a à Niort plus de 8,000 âmes : quelques protestants encore, mais peu. Ce au'il y a de remar-

Suable a Niort, sont : la Halle par sa grandeur ; réglise de Notre- >ame, spacieuse, bien voûtée, avec deux collatéraux, soutenus de iâ piliers, sans compter neuf cbapelies dans l'épaisseur des murs collatéraux. Dans la cnappelle de la résurection, dite des Neûillan, il y a carreau pour la famille des Neûillan, Baudean, Parabère et Navailles, avec trois tombeaux de beau marbre blanc, une figure de grandeur naturelle à demi corps, paraissant sortir de chaque tombeau, avec inscription sur marbre noir en lettres d*or, sous chaque mausolée un ange de grandeur naturelle, suspendu sous la voûte de la chapelle, une trompette à la main, annonçant la résurrection des morts. Les casernes , récemment bâties par les Koins du sieur Thibaut de Boutteville, maire, très bel édifice placé au haut de la ville, ayant devant une grande place nommée Marché- Vieux ; il y a de quoi loger deux bataillons, au rez-de-chaussée, de belles écuries voûtées.

allyaà Niort, siège royal, cour consulaire, élection, traites rorainés, un port à bateaux plats sur la rivière nommée Sèvre Niortoiatt, qui conduit au port de Marans, et qui ne pert son nom que dans la mer. A une lieue de Niort il y a une écluse curieuse que ronnomnM Porte de la Roussi lie ; c'est un ouvrage fait pour empêcher l'eau de cette rivière de couler trop rapidement.

« Il y a collée dos pères de TOratoire, muni de lettres patentes et établi en 17.. , depuis la sixième classe jusqu'à la physique inclusivement ; il y a dans le collège un pensionnat où Ton enseigne, etc.

«Il Y a pour communautez d'hommes : des pères de TOratoire, des Gordeliers, des Capucins, des frères de la Charité...— pour femmfs^ des Bénédictines de Saint-Maure de l'étroite observance des Carmélites rigoristes, des Ursulines et des Hospitalières cloîtrées.

aL'hôpital général gouverné par douze directeurs, qui sont les principaux de la ville, et par des dames de la Sagesse ; illles de l'étabhssement de M. Grignon de Montfort, pour économes.

9 La maison commune ou Thôtel de ville est composAe d*uD maire, de six échevins, d'un procureur du roi, d'un receveur et d'uo finreffier, avec six valets de ville. L'édifice de la maison de TiUe est beau, ancien et isolé au milieu de trois rues.

<r On ne paie point la taille à Niort, ville tarifiée ; les entrées tiennent lien de la taille.

ffliyaun château très ancien entretenu, avec {|;ouverneur, lieutenant de roi et toujours une compagnie d'invalides en garnison ; chapelle dans le château.

t Le principal commerce de Niort consiste en hled et farine pour les fies. En mules et mulets ; en peaux et chamois pour gants, bufles, culottes, ceinturons, cartouches, etc.... en angeliques confites, et en étolTes nommées pinchinat.

f II y a trois foires royales dont chacune dure trois jours francs, la première, le jour de la Saint-André, la deuxième, le jour de la Sainte-Agathe de février, et la troisième le 6 de mai.

«Il y a quatre portes de ville, celle du Port, celle de Saint-Gelais^ celle de Saint-Jean et celle de la Brèche, à côté de laquelle est la poissonnerie. Il y a deux boucheries publiques, la grande et la petite ; la grande est adossée à la halle en dedans, et la petite est près la poissonnerie.

a Niort est bâti sur deux collines et dans le vallon qui sépare les deux collines. La rivière borde du côté du sud-ouest,de Touest et du nord-ouest les murs de la ville en dehors : cette rivière a un pont de pierre assez long pour aller au faubourg du Port, je dis assez long parce que cetl»î rivière se partage et forme de petites îles qui fournissent le long des murs de la ville plusieurs moulins à blé, à chamois et à étoffes.

c II y a une congrégation de dames de charité nommées dames de la Miséricorde, qui font beaucoup de bien aux pauvres honteux. L'oratoire est leur lieu d'assemblée pour rendre leurs comptes, et pour leur fôle, qui est Sainte-Marthe. »

C'est la dernière statistique de la ville qui ait été faite avant la révolution de 1789. Dom Fonteneau, avec son exactitude habituelle, a réuni, dans ces quelques lignes, tous les rensei* gnements qui peuvent nous faire connaître Niort à celte époque. Nous pouvons ainsi comparer notre ville de 1780 à celle de 1880. Un siècle dans les annales d'une cité apporte bien des changements. Nous sommes heureux de constater que ces changements sont tous à l'avantage de Niort, qui a vu son commerce se développer, sa population s'enrichir, et qui, si elle a perdu sa navigation, est devenue tête de ligne de plusieurs chemins de fer.

Fontanes, inspecteur des manufactures du Poitou, constate en 1780 que cette ville ne faisait aucune exportation. Il remarque cependant qu'elle est placée sur un fleuve pouvant porter des bateaux de vingt tonneaux au port et de cinquante à Marans, située au centre de riches vignobles, et d'un pays d'eau-de-vie, de bois de construction, de chanvre pour la

marine, de grains et de laines. Elle possède seulement quelques petites manufactures. Fontanes cherche la cause de cette décadence commerciale dans les droits d'entrée presque prohibitifs qui frappent non-seulement les denrées destinées à Niort, mais encore celles qui ne font que séjourner momentanément dans les entrepôts de la ville. Tout conmierce d'importation et d'exportation, et même local, était ainsi rendu impossible. Voilà où conduisent des droits excessifs qui sont ruineux pour tous. La Gâtine achetait sou vin en Saintonge, mais elle évitait de le faire passer par Niort. Il en était ainsi des bois de construction et d'une foule d'autres objets. La ville n'avait donc aucun commerce d'entrepôt et c'est cependant celui qui enrichit un pays. Le tarif du xvm* siècle était inspiré par la pensée de soumettre les deni'ées, les matières premières et les objets confectionnés à des droite; élevés, afin de pouvoir atteindre tous les consommateurs et de faire peser l'impôt sur tous. Mieux eut valu supprimer les privilèges de toutes sortes. La Révolution, qui arrivait, trouva le commerce de Niort dans cette position, et les ofBciers municipaux de la ville présentèrent les observations sommaires suivantes :

d La ville de Niort est, par sa position, susceptible d'un asseï grand commerce ; construite sur les bords d'une rivière qui porte bateau, et qui, par la voie de Marans, communique à La Rochelle, dont elle n*e$t éloignée que de dix lieues, elle sert comme d^cntrepdt aux marchandises du haut et bas Poitou, destinées pour Tentretien et la subsistance des îles françaises, qu'elle peut aisément verser et qu'elle verse réellement dans cette dernière ville.

« Après la capitale, elle est sans contredit la première du Poitou, et la plus peuplée ; elle entretient trois manufactures, dont Tune de pelletrie, l'autre de grosses étoffes connues sous le nom de pinchinat, et la dernière de fil.

« Dans des temps plus heureux, ces manufactures remplissaient le vœu des habitants ; mais la perte du Canada les a rendues languissantes, sans toutefois les détruire ; elles reprendraient bientôt leur première activité et deviendraient même plus florissantes que jamais, si La Rochelle devenait l'un des ports de France dans lequel les sujets des Etats-Unis pussent amener et débiter toutes les marchandises provenant desdits Etats ; ces peuples y trouveraient euxmêmes d'autant mieux leur compte qu ils ne vendront nulle part aussi avantageusement qu'à La Rochelle leurs denrées, surtout leurs huilles de poissons et leurs pelletries.

(( En effet, la seule ville de Niort fait acheter dans les différents ports du royaume toutes les peaux de chevreuils, daims, cerfe et élans qui arrivent ; elle est même forcée d'en tirer de Londres à

grands frais et pour des sommes considérables. Aucane autre ville ne peut entrer en concurrence avec elle pour cette branche de commerce, soit par la supériorité de l'apprêt des peaux, vérité connue et que personne ne lui conteste, soit parce qu'elle possède une quantité immense d'ouvriers dans ce genre, de fenfmes et d'enfants qui cousent les gants avec toute la propreté et la solidité possible pour le prix modique de six à sept sous la paire.

« Outre cet avantage unique et inappréciable, il y a, tant dans la ville qu'aux environs, plus de trente moulins propres à fouler les peaux et plusieui^ chamoiseries avec les emplacements et entours

Qu'elles exigent, toutes bâties et disposées sur les bords de la rivière e Saivre, qui baigne ses murs.

« Pendant la dernière guerre, Niort a employé par année dans ses chamoiseries mille barriques d'huilles de poissons venues à La Rochelle et Marans des ports de Lisbonne, d'Angleterre et de la Baltique. Si les cbamoiseurs trouvaient en tous temps des pelletries à La Rochelle, comme cela amverait infailliblement si son port était franc, leurs fabncations augmenteraient au moins des deux tiers parce que la consommation des peaux de daims est d'un débit assuré ; il en faut absolument pour la cavalerie, pour le service des postes, pour la majeure partie des personnes qui voyagent à cheval ; il en faut pour faire celte grande quantité de gants qui se coupent à Niort, et où, par l'industrie de ses habitants, on est parvenu à supplanter dans cette partie les Anglais, qui auparavant en fournissaient la capitalle; de là l'avantage des Amériquains pour la vente de leurs cargaisons, et celui de la ville de Niort en môme temps, qui trouvant, pour ainsi dire, sous sa main, de quoi alimenter ses manufactures^ s'y livrera d'autant mieux que le négociant ne sera point obligé de s'arracher du milieu d'une famille à laquelle il est souvent si nécessaire, pour aller chercher au loin et à grands frais ce qu'il trouvera à bien meilleur marché à deux pas de chez lui et pour ainsi dire à sa porte.

ff Cette augmentation des manufactures de chamois en produira nécessairement un autre et en même proportion, relativement aux hnilles de poissons dont la consommation sera alors de trois mille barriques au lieu de mille ; de là, conséquemment, une bien plus grande quantité de dégras, objet précieux et essentiel pour les tanneries du royaume qu'on ne verra plus recourir à l'étranger comme le font aujourd'hui principalement celles de la Flandre française, qui par les ports de Dunkerque et de Calais, sont forcées de tirer des dégras a'Angleterre, parce que les chamoiseries de France ne peuvent suffire à leur fournir cette matière de première nécessité. C'est ainsi que les différentes classes de négociations sont tellement liées les unes aux autres qu'elles se tiennent pour ainsi dire par la main, que la faveur de l'une influe sur l'autre, que c'est de celte combinaison bien entendue que naissent les progrès du commerce ; plus il s'étend et se multiplie, plus la fortune et les richesses du citoyen augmentent ; c'est là une vérité de sentiments que l'esprit saisit sans efforts, et que l'expérience journalière démontre.

« Si la franchise du port de La Rochelle pour la navigation des Etats-Unis est capable de vivifier et de donner la plus grande activité

à la manafacture des peaux de la ville de Niort, elle produira le môme effet sur celle oes grosses draperies ou pinchinat oui s*y fabriquent. Cette branche de commerce, intéressante à tous égards par l'emploi qu'on y fait des laines de la province, tombée depuis environ vingt ans au moins de moitié, reprendra certainement une nouvelle vigueur par la consommation quV.n feront les Amériquaias, à qui ces grosses étoffes conviennent, qu'ils trouveront dans le lieu de leur débarquement même au moyen des magasins que la ville de La Rochelle aura soin d'y tenir, et qu'ils ne pourraient jamais »e procurer ailleurs qu'en les payant beaucoup plus cher. L'emploi de ces lames, devenu plus considérable, exigera nécessairement une augmentaiion de bestiaux, qui, conséquemment, influeront d'autant plus sur les progrès de l'agriculture, objet essentiel du plus grand intérêt et d'un poids infini.

« Niorl ne sera pas la seule ville qui profitera de ces avantages ; celle de Saint-Maixant, où l'on fabrique des bas, des bonnets dans lesquels la laine seule est employée ; celle de Partbenay, qui fournit deux espèces de grosses draperies l'une sur laine et l'autre sur fil; les fabriques du bas Poitou, qui consistent dans des étoffes de laine blanche qu'on appello carisés, participeront à la nouvelle vie que donnerait au commerce la franchise du port de La Rochelle pour la navigation des Etats-Unis.

« Les hameaux, les bourgades et les autres petites villes de la province, qui ne laissent pas que d'entretenir des rameaux asseï considérables de commerce, jouiront de la même faveur. Elles redoubleront d'efforts, lorsqu'elles verront le débouché de leurs denrées et de leur industrie ; de manière que ces intérêts respectifs paraissent tellement liés et ont des rapports si sensibles que plus on réfléchit sur leur nature, plus on demeure persuadé qu'aucun port de France n'offre autant d'avantages aux Amériquains enx-mémes que celui de La Rochelle, et que cette franchise est de la plus grande utilité pour le commerce des provinces d'Aulnis et du Poitou. »

Ces observations étaient fort justes, mais les éyénemenls révolutionnaires qui se préparaient allaient apporter la plus profonde perturbation dans l'industrie et le commerce. Les guerres de la Vendée, celles de la République et de Plimpire devaient ruiner les fabriques de la Gâtine, fermer au Poitou des débouchés par la mer, et enlever des bras pour les armées, qu'il fallait sans cesse augmenter et renouveler.

Les intendants jouissaient d'attributions très étendues, et ils pouvaient faire beaucoup de bien ; mais ils se laissaient circonvenir, redoutaient toute réforme, même celles qui étaient indispensables, enfin se montraient d'une injustice révoltante dans la répartition de l'impôt qui soulevait les plus vives réclamations.

Necker proposa, en 1778, de supprimer les intendants et et de les remplacer par des Assemblées provinciales, composées de propriétaires de différents ordres. L'idée était hardie; elle fut cependant accueillie ; mais ne fut appliquée que dans deux provinces, le Berry et la Haute-Guyenne. Le Poilou continua à être administré par un intendant.

Au bout de huit ans, en 1787, le roi assembla les notables du royaume et le projet des Assemblées provinciales fut définitivement adopté.

L'administration du Poilou fut divisée en trois espèces d\\ssemblées différentes : municipales, d'élection et provinciale. L'Assemblée provinciale devait tenir ses séances k Poitiers ; celle d'élection au chef-lieu de chaque élection ; enfin, les municipales dans les villes et paroisses qu'elles représentaient. **

Les membres des Assemblées provinciale et d'élection étaient choisis parmi ceux des Assemblées municipales, ce qui représentait l'élection à deux degrés.

L'Assemblée municipale se composait du seigneur de la paroisse, du curé et de trois, six ou neuf membres élus par la communauté, en raison du nombre de feux. Pour être électeur, il fallait payer dix livres, au moins, d'imposition foncière ou personnelle. Pour être éligible, il fallait être Agé de 25 ans, habiter la paroisse depuis un an, et payer une cote d'imposition personnelle ou foncière de plus de 30 livres.

Les Assemblées d'élection étaient composées de 24 ou de 16 membres. Celle de Niort n'était que de 16 membres. Voici les noms des membres de l'Assemblée de celte élection :

Président : M. du Rousseau, marquis de Fayole.

Clergé : L'abbé Avice de Mouîron, disnitaire du chapitre de Luçon ; — Tabbé de Gagelin, prieur de Sainte-Christine ; — M. Prestet, chanoine, prieur d'Asnières ; — M. Goizet, archiprêlre et curé de la paroisee de Notre-Dame de Niort.

Noblesse : M. Janvre, marquis de la Bouchelière ; M. de Monlfreb<cuf, ancien capitaine de cavalerie ; — M. MarsauU de Parsay.

Tiers-Etat : M. Amauldet-Dumaire, avocat et premier échevin de la ville de Niort ; — M. Cochon de TApparent, juge, sénéchal de Champdeniers ; — M. Piet de Piiouit, avocat ; — M. Martin de la Chancellerie, procureur du roi à Ghizé; —M. Rouget, lieutenantgénéral de la ville de Niort ; — M. Guérin, procureur du roi à Aulnay ; — M. Chauvin, avocat du roi au siège royal de Niort ; —

M. Laubier de Granflef, conseiller du roi, lieutenant- général de police à Civray.

Procureurs- Syndics : M. Chebrou de TEspinatz ; — M. Barré- Ghabans.

Secrétaire-Greffier : M. Gibouin.

Commission intermédiaire : Le marquis de Fayolle ; — M. Goizet ; — M. Marsault de Parsay ; — M. Rouget ; — M. Ghaovin.

L'Assemblée générale de toute la province comptait 42 membres, dont la moitié était à la nomination du roi, Tautre moitié était élue. M. Rouget de Gourcez, lieutenant-crimiBei à Niort, fut choisi par le roi, et M, Chauvin, avocat au siège de Niort, fut élu.

Ces Assemblées répartissaient l'impôt direct entre les arrondissements ou élections qui, de leur côté, en opéraient la répartition entre les communes. Elles s'occupaient des routes, des canaux, de Tinstruction publique, des établissements de bienfaisance, de Tagriculture et du règlement de la comptabilité.

La session du 12 novembre 1787 fut très laborieuse. On s'occupa de supprimer la mendicité à l'aide du travail, en créant des canaux et de nouvelles routes dans le Poitou et en formant des ateliers de charité.

Le bureau des tailles constata que le poids des impôts portait presque tout entier sur les petits propriétaires et que la moitié du sol de la province était incuite et improductive, par suite de Hnégale répartition des tailles. L'industrie et le commerce étaient aussi dans une situation déplorable.

L'Assemblée termina ses travaux le 12 décembre. Au moment de la clôture de la session, le président prononça ces paroles :

< Dans l'examen de la marche d'une administration, il est plus facile de découvrir les abus que les moyens d'y remédier; vous avez donc jugé qu'il était plus prudent de n'avancer que lentement vers le bien, que de précipiter les démarches au hasard, et la sagesse a dirigé vos délibérations. >

Cette sagesse que signalait le président de l'Assemblée devait bientôt disparaître sous le souffle révolutionnaire. A peine la province avait-elle fait les premiers essais d'Assemblées issues en partie de l'élection, que des troubles graves éclatèrent sur plusieurs points de la France. La crise finan-

cière devint si meDaçante que Louis XVI dut convoquer les Etats-généraux.

Notre lâche s'arrête ici. La physionomie de Niort change complètement ; de nouvelles idées agitent les classes de la population, les événements se précipitent et amènent la révolution.

L'étude de cette époque jusqu'à nos jours sera l'objet d'un autre travail ; ce sera l'histoire moderne de la ville de Niort. Nous donnerons seulement ici un bref sommaire des événemeots qui se sont accomplis dans notre ville depuis 1789.

FAITS ET DOCUMENTS DIVERS

Kn 1747, il y eut de grandes gelées en mai. Les vignes subirent les eflcts de ces froids tardifs et la récolte fut très mauvaise. Le vin se vendit 50 livres la banûque, somme énorme pour l'époque.

Le 12 mars 1762, Flngénieur de l'intendant du Poitou, M. Pernet, trace la route de Niort à Saint-Jean-d'Ângély, passant par Beauvoir et Gript, avec une largeur de 42 pieds.

Ije 26 mars 1775, pour assister au Te Deum chanté à Notre-Dame, à Toccasion du sacre du roi Louis XVI, le maire et la commune se

S réoccupèrent vivement de remplir les cadres complètement vides u régiment royal de Niort. Tous les officiers étaient morts à Fax* c^ption de cinq ou six. Le régiment n'avait pas servi depuis 1758, époque à laquelle, par ordre du maréchal de Sénectère, et dans la crainte d'une descente des Anglais, on avait exercé un détachement de 600 hommes pour les envoyer sur les côtes du Bas-Poitou.

Les inhumations précipitées paraissent avoir été nombreuses dans notre contrée. Le docteur en médecine Pineau publia chez Fimprimeur Elie^ à Niort, en 1776, un mémoire très étendu, dans lequel il relève un grand nombre de cas de léthargie. Il rapporte le fait suivant, arrivé à Niort, vers 4730 :

€ Jeanne Soriniere, native de Niort en Poitou, malade depuis long-temps, tomba à Tâge de huit ans dans un état si fâcheux qu'on la crut morte ; on l'ensevelit & on la mit sur la paille. Lorsque le délai ordinaire fut expiré, on l'enferma dans un cercueil et on se mit en chemin : lorsqu'on fut arrivé près de la Croix de la Mission,

où le Clergé de Noire-Dame, sa Paroisse, devoit venir la prendre, elle fit quelques mouvemens dont on s'apperçut ; oa ouvrit le coffre sur le champ ; on la reporta chez elle, et les secours qu'on lui donna produisirent tout Teffet que Ton pouvoit désirer. Sitôt que la connoissance lui fût revenue, elle demanda des cerneaux qu^elle aimoit beaucoup ; on lui en donfia, et elle les mangea avec appétit....

« Cette femme actuellement âgée de cinquante ans jouit d'une bonne santé ; elle a été marrée deux fois. Son premier mari s'appelloit Jean Bion ; le second qui vit encore, et qui demeure avec elle à Niort, sur le Port, se nomme François Giraud.

« M. Bion étoit Curé de Notre-Dame lorsque cet accident arriva...

« Cet^e Observation m'a été communiquée par M. Chevallereau, très-habile Apothicaire, résidant à Niort, et par Madame son épouse, et ils la tiennent de cette femme môme qui la leur a contée plusieurs fois. »

Le médecin Pineau cite plusieurs autres cas d'inhumations précipitées :

« Anne Deveau, épouse d'Antoine de Montan, Journalier, ayant été réputée morte, fut enterrée dans le cimetière de la Mothe-Saint- Heraye, dans le Diocèse de Poitiers, à deux lieues de St. Maixant. Les trois filles de Bourloton, Boucher, se promenant dans le cimetière, entendirent plaindre cette malheureuse femme ; et sur l'avis qu'elles en donnèrent, on se détermina à l'exhumer ; mais malheureusement on n'ouvrit la fosse que plusieurs heures après, et il n'étoit plus temps : on la trouva morte... Cette Observation m'a été communiquée en 1775 par Mademoiselle Fraigneau, Témoin oculaire. »

« L'épouse du nommé Auré, Vigneron, native de Saint-Loup, à trois lieues de Parthenay, ayant été réputée morte à l'âge de quinze ans, fut renfermée dans un cercueil et portée à l'Eglise pour être enterrée. Comme on iinissoit les prières accoutumées, et aue Ton se disposoit à la porter au cimetière, on l'entendit plaindre ; on ouvrit le cofTre sur le champ, et on la reporta chez le nommé Robineau, boucher, chez qui elle demeuroit pour lors en qualité de Domestique. On lui administra sans délai les secours dont elle avoit besoin, et elle eut le bonheur de se rétablir. Elle a vécu très- longtemps après cet accident. Elle demeuroit au Village de la Sablière sur la Paroisse de St. Loup lorsqu'elle est morte.... Cette Observation m'a été communiquée le quatorze Juin dernier, de la présente année 1775, par la veuve Pacaud, demeurant à Parthenay, qui étoit amie intime ae cette femme. »

<( Le nommé Cerceau, Voiturier, demeurant à Parthenay en Poitou, dans le Diocèse de Poitiers, étant tombé dans l'Asphyxie, fat rais dans un cercueil et porté à l'Eglise de St. Paul, sa Paroisse. Lorsque rOfûce fut fini, on le porta au cimetière ; et comme on alloil le mettre dans la fosse, il fit quelques mouvemens ; on ouvrit le coffre

tique très-respectable et Curé de la Paroisse de Verruye en Poitou, dans le Diocèse de Poitiei^. J'ai oui raconter ce fait à plusieurs autres personnes dignes de foi. i>

a Monsieur Dupuy, Boutonnier, homme droit et vertueux, demeurant à Parthenay sur la Paroisse de St. Laurent, m*a assuré que Madame Coutancier, sa Concitoyenne, a été portée deux fois à l'Eglise pour être enterrée, et qu'elle est revenue à elle pendant qu'on chantoit son Service. 9

«t Monsieur Picard, natif de Maillezais, ma Patrie, dans le Diocèse de la Rochelle, à deux lieues de Fontenay-le-Gomte en bas Poitou, malade depuis quelque temps, tomba tout d'un coup, à l'âge de quarante-deux ou trois ans, dans un assoupissement léthargique si profond, qu'on le crut mort. M. Uulin, pour loi*s Curé de Maillezais, vouloit absolument l'enterrer ; mais M. Besly, son Chirurgien, s'y opposa. M. Picard resta dans cet état de mort apparente pendant trois jours entiers, au bout desquels il commença enfm à revenir un peu à lui. On lui donna les secours convenables à sa situation, et il guérit. Il a vécu seize ans après cet accident ; il y a environ soixante-seize ans cjue cela est arrivé....

• Cette Observation m'a été communiquée par M. Gaspard-le-Bas, demeurant à Maillezais, Citoyen recommandable par sa candeur, par sa droiture et par toutes les qualités (|ui rendent une personne digne de l'estime et de l'amitié de ses Compatriotes.

a II est hors de doute, que sans M. Besly, M. Picard auroit été enterré vivant ; qu'on en met tous les jours dans la terre, je ne saurois trop le répéter, qui n'ont que les apparences de la mort ! Je souhaiterois que tout le monde fût aussi fortement persuadé que je le suis de cette triste et affreuse vérité. Le chagrin que cette

Ï censée affligeante me cause, répand l'amertume la plus vive sur tous es jours de ma vie. »

Nous pourrions reproduire beaucoup d'autres faits recueillis par le médecin Pineau, mais nous voulons rester sur ce cri d'un cœur humain et sensible, qui déplore avec une si profonde tristesse les erreurs qui font enterrer si fréquemment de malheureuses gens qui n'ont de la mort que l'apparence. Aujourd'hui encore, on se préoccupe vivement du danger des inhumations précipitées ; mais cette question n'a pas reçu de solution pratique, si ce n'est en Suisse et en Allemagne, où se trouvent depuis longtemps des dépôts mortuaires. De semblables établissements devraient exister non-seulement dans les villes, mais dans toutes les communes de France.

Les nouvelles casernes avaient été terminées en juillet 1752, et inimédintement le régiment en garnison dans la ville était venu les habiter. Le besoin du magasin se fit immédiatement sentir, et en 1779, le chevalier du Ran, major du régiment de dragons en garnison à Niort, provoqua cette construction, qui fut décidée le 9 avril, mise en adjudication le 20 juillet de la môme année, et acceptée, après travaux finis, le 12 octobre 1783. La ville avait été obligée, en attendant, de prendre à loyer, à ses frais, une écurie d'infirmerie et un autre magasin, (c. a. b.)

En 1780, M. Rouget, conseiller du Roi, lieutenant général de police au siège royal et ressort de la ville de Niort, rend une sentence par laquelle un particulier, marchand de blé, est condamné à 30 fr. d'amende, pour avoir acheté au marché du blé sur montre^ et non à poche découverte, contre les dispositions des règlements rendus sur le commerce des grains, notamment ceux de Friilippe-le-Bel, en 1305 ; de Charles IX, du 4 février 1567 ; de Henri III, du 21 novembre 1577 ; de Louis XIII, du Iw février 1629 ; de Louis XIV, du 13 août 1699 ; la déclaration du roi, du 19 avril 1723; les lettres patentes du 11 janvier 1771 ; et une ordonnance de police du même siège de Niort, du 28 mars 1772 : avec défense de récidiver, sous peine d^étre privé de la faculté de faire le commerce des grains, et de trois mille livres d'amende.

En 1789, Laidin de la Bouterie, lieutenant général de police à Niort, fixe le prix de la viande à fournir à Thospice général, pendant Tannée, à 5 sous la livre.