NOËL

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L'histoire, a dit GicéroD, est la a maîtresse de la vie. » Nous dirons plus, c'est la vie ellemême, le résume des luttes et des progrès de Tesprit humain, et la grande institutrice des nations. Son étude allume dans les cœurs le sentiment du beau et du bon, de nobles élans d'amour de la patrie et de dévouement, éclaire notre intelligence et dépose dans notre âme une noble émulation.

La vie d'un peuple se compose de souvenirs.

Il semble que. des ruines du Temps s'exhale un parfum bienfaisant; que des édifices en lambeaux sortent les génies des temps écoulés, et que leur front s'entr'ouvre pour laisser s'échapper la vision de ce qui M.

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L'expérience est le fruit du temps. C'est en consultant les actes de Thistoire qu'on évite les fautes et qu'on remédie à la fatalité. Vouloir renier son passé est non-seulement une utopie, mais encore une ingratitude. Lorsque, enflés à juste titre des découvertes immortelles de notre siècle, nous admirons les bienfaits de la vapeur, des télégraphes; lorsque nous encaissons les fortunes colossales produites par nos usines et nos manufactures, rappelons-nous que c'est aux travaux persévérants, aux recherches pénibles, souvent mortelles de nos devanciers que nous devons ces résultats, et n'oublions pas leurs noms dans nos tributs de louanges et d'admiration.

Depuis quelques années, le courant littéraire a repris une nouvelle activité ; une légion d'ouvriers intellectuels s'est acharnée avec courage à la recherche des grands actes et des origines de l'histoire : les manuscrits ont été dépouillés de leur poussière séculaire ; des travaux persévérants ont mis à nu les faits les plus obscurs; les riches bibliothèques accumulées par la main des siècles ont été consultées et nous ont déversé leurs trésors les plus précieux. Rendons

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en passant un juste hommagç à ces moines du Moyen Age et de la Renaissance qui, au milieu des rigueurs de Tascétisme et dans la solitude du cloître, ont consacré leur vie entière à copier les chefs-d'œuvre de l'Antiquité, et ont été les artisans obscurs et ignorés de notre richesse historique. La brutalité de l'ignorance, souvent dirigée contre eux, n'a pu triompher de leurs labeurs constants, et ils nous ont ouvert la voie dans laquelle nous pouvons marcher aujourd'hui d'un pas ferme. Ce courant, disons-nous, s'est développé et se développe encore chaque jour, apportant de nouvelles lumières, de nouvelles aptitudes et de nouveaux élans. L'Institut de France, cette création si noble, sortie des épaves de la Révolution française, a pris en main la construction de l'édifice, et par des encouragements bienveillants, a rendu moins pénible le chemin de la science historique. L'histoire est la clef de voûte de toutes les sciences humaines. Du haut de son piédestal, comme du sommet d'une montagne élevée, on peut embrasser le passé et le présent, et de ces deux éléments édifier l'avenir. Depuis longtemps déjà, des savants ont mis à jour nos vieilles chroniques et

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ont travaillé à nous donner une histoire nationale. Mais, ainsi qu'on Ta dit avec raison, l'histoire ne se peut écrire que chez les peuples libres : aussi de nombreuses persécutions dans les siècles derniers ont arrêté, etl'opiniâtre Fréret dans ses recherches profondes sur nos origines, et le Père Daniel, qui fut vivement poursuivi pour avoir porté atteinte à la majesté de la monarchie.

La Révolution française, ayant donné à notre pays une unité et un but, a rendu la tâche plus facile et moins pénible. Les idées nouvelles, éclairant les masses et leur donnant la noble ambition de connaître leur origine et leurs droits, les a poussées dans des voies non encore défrichées. La France des xvn et xvin* siècles avait marché un peu h l'aventure dans ses recherches : les difficultés n'avaient pas été soumises, et les origines dépouillées de leurs ténèbres. Cependant la lumière commence à se faire. Cette moitié du siècle qui nous sépare de l'immense révolution qui a bouleversé l'ancienne France a fait surgir de nouvelles idées.

L'histoire des sciences, reliée à la philosophie, a l'économie politique, à la philologie, rappro-

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chée des moDuments des premiers âges, comparée à l'étude de la législation, des mœurs et des coutumes des autres époques, a fait jaillir d'importantes révélations sur la vie sociale et politique de nos ancêtres.

Grâce aux travaux érudits des H. Martin, des Thierry, des Michelet, des Guizot et de tant d'autres dont les documents immortaliseront notre époque, nous pouvons suivre d'un pas ferme la marche du progrès, et regarder d'un air souriant et avec un légitime orgueil l'avenir de notre patrie.

Ne croyons pas cependant que tout a été élaboré, qu'il ne reste plus rien à faire. Le champ de l'Histoire est vaste comme le Temps, dont elle est le témoin le plus attentif; et comme le champ, elle veut être cultivée : plus le soc s'enfonce profondément, et plus la récolte promet d'être belle. L'Antiquité a été sérieusement consultée. Les savants des premiers siècles de notre ère, voulant établir une civilisation solide, aiguillonner leurs contemporains, avaient puisé jusque dans les écrits les plus inconnus et dans les traditions les plus lointaines de leurs devanciers* Les derniers temps de la monarchie et les pre-

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mières années. de notre siècle même avaient suivi cet exemple. Le Moyen Age, cette mine féconde en instructions puissantes, avait été oublié. Un nouveau courant se fait en ce moment : notre histoire nationale, dont les fondements et l'explication se trouvent dans ce Moyen Age si poétique et si chevaleresque, commence à attirer les yeux, et nous sommes appelés à jouir bientôt des découvertes précieuses qu'on y puisera.

N'oublions pas que la France du xix* siècle est sortie de cette époque, et que ce n'est qu'en réunissant tous les matériaux de nos pères que nous pouvons aider à la reconstruction de notre histoire.

Si dans chaque province, chaque département, chaque canton, chaque commune même, un homme dévoué aux progrès de la science, désireux de défricher une parcelle du vaste champ de l'Histoire, recherchait avec soin les choses mémorables des premiers siècles, déchiffrait les inscriptions à demi effacées, recueillait avec amour les souvenirs des faits historiques de son sol natal, le passé découvrirait à nos regards curieux les Secrets de son histoire, tout s'éclairerait d'un nouveau jour, et nous pourrions léguer

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à la postérité le plus grand et le plus admirable monument de la science.

Que de sources de joies et de surprises ne nous ménagerions-nous pas ! Que de fois nous sommes-nous surpris en extase devant une vieille ruine, devant une de ces tours crénelées aux pans de murailles ébréchés par le temps et les révolutions! Si ces reliques pouvaient parler, que ne raconteraient-elles pas? Si ces antiques cathédrales, témoins de la foi de nos pères, pouvaient dire notre langage, que de générations n'ont-elles pas vues naître, s'ébattre et disparaître dans la mort, symbole muet de la Divinité qui voit les hommes s'agiter et mourir et qui vit toujours.

Mais, c'est assez de digressions. Laissons à d'autres plus érudits le soin de dépouiller nos annales et d'en faire sortir des chefs-d'œuvre. Notre but est plus modeste. Semblable à ces habitants des côtes qui choisissent les galets pour construire leurs demeures, nous avons recueilli une des pierres éparses qui constituent le grand colosse historique, et nous nous sommes eflforcé de lui donner une forme, la moins indigne possible. Parmi toutes les villes de l'Ile-de-France, Poissy a joué un rôle, sinon capital, du moins

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important. Il a vu s'opérer peu à peu les évolutions nationales qui ont amené notre siècle ; et d'ailleurs, n'eût-il que donné le jour à Louis IX, grand roi et grand saint, que ce titre seul lui mériterait de ne pas rester dans l'oubli.

Situé sur les bords de la Seine, le fleuve français par excellence, entre Rouen, capitale de la Normandie, et Paris, capitale de la France, il a souvent pris part aux grands faits de notre histoire et a vu se dérouler lentement le drame sanglant de notre indépendance.

Aucune étude de cette ville n'existait. Nous avons dû rechercher en tâtonnant, fouiller les archives et les bibliothèques, et demander aux manuscrits du Moyen Age quelques vestiges de cette vieille cité. Tout, jusqu'à la moindre médaille, jusqu'au plus infime bloc sculpté, a été recueilli, observé, étudié, discuté, et a trouvé place dans l'édifice que nous avons créé.

Grâce à des conseils éclairés, aux savantes recherches et aux travaux judicieux d'amis dévoués au culte de l'étude, nous avons pu réunir des matériaux précieux et puiser les encouragements nécessaires pour mener l'oeuvre à bonne fin. Nous rappelant, comme Ta dit un élégant

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historien *, que Thistoire est non-seulement une science, mais un art, nous avons recherché tout ce que la sculpture, la littérature et le roman même avaient pu conserver de souvenirs sur notre sol natal, et nous en avons composé un tout.

Si le talent a manqué, l'impartialité, du moins, « cette grande maîtresse de THistoire, » a présidé à cet écrit,, et nous nous estimerons heureux si nous avons pu faire naître chez quelques-uns, réveiller chez les autres l'un des plus beaux sentiments que Dieu ait déposés dans l'âme humaine : l'Amour de la Patrie.

Octobre 1869.