IV DESCRIPTION DE L EGLISE

soit que l'on préfèi-e s'attacher au point de vue scientifique et archéologique , on se convainc promptement de son haut intérêt. Bâti à Touveilure même du XI* siècle, dans un style architectural qui montre à Tœil attentif de nombreuses réminiscences orientales, cet édifice, sous le rapport des dates et de la construction , mérite de fixer Fattention des historiens et des antiquaires.

Dès le commencement du XP siècle , il y eut en France un vaste mouvement de renaissance. Les effets de cette révolution intellectuelle furent surtout sensibles dans Part de bâtir. Sur tous les points du pays, nos annales historiques nous apprennent que Ton posa les fondements de constructions innombrables. Il suffit de jeter les yeux sur la quantité si considérable d'édifices de cette époque qui ont traversé les âges et sont venus jusqu'à nous , pour démontrer combien ce mouvement fut général et important. Nous n'avons pas l'intention d'essayer de faire l'énumération des nombreuses églises romanes que possède encore le diocèse de Tours , qu'il nous suffise ici d'énoncer un fait incontestable, c'est que la Touraine fut une des premières provinces où se développa d'une manière plus brillante et plus vigoureuse cette admirable rénovation dans les arts chrétiens. A l'appui de notre assertion nous citerons seulement la date de la construction de l'église de Preuilly; fondée en 1001 , elle fut achevée en 1009.

Cette église est remarquable non-seulement par ses nobles proportions, par ses belles dimensions, par son ordonnance générale , par ses détails d'architecture et de sculpture , mais encore par certaines particularités de construction que nous signalons aux amis de la

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science comme étant de la plus haute valjBur. 11 est évident pour celui qui s'est donné la peine de faire l'analyse scientifique des principales formes du monument qu'on y découvre de nombreuses traces des influences orientales. Le génie de l'architecture grecque y est spécialement empreint dans le style et les membres de moulures, les contours, les profils, les sculptures. Des dessins seraient i(îi nécessaires pour préciser davantage cette observation : nous nous bornons à reproduire les dessins du plan géométral et de la façade occidentale exécutés par MM. Gustave et Victor Guérin. Les toitures actuelles sont loin de présenter l'aspect des couvertures qu'elles ont remplacé. L'aspect de l'édifice primitif, sous ce rapport , a été complètement changé et dénaturé. Des vestiges de lignes rampantes que l'on observe sous les toits donnent a penser que les combles étaient presque plats, probablement couverts en dalles. L'inclinaison des lignes nous montre les proportions des frontons antiques. Ces traces en pierre sont évidemment un reste de la disposition architecturale première; elles rappellent les principes adoptés en Orient , où le comble des édifices n'est pas aigu comme dans les régions du Nord et où la pierre joue le rôle que l'on confie ordinairement au bois dans d'autres contrées.

Il serait peut-être convenable , après avoir énoncé ces faits curieux , de chercher à leur donner une interprétation. Il n'est personne qui n'en saisisse l'importance archéologique : nous nous contentons de les mentionner pour le moment présent.

L'église de Preuilly possède en outre une grande importance locale, parce qu'elle a exercé une puissante

VI DESCRIPTION DE l'ÉGLISE

iritluence sur les constructions voisines et contemporaines. C'est un type qui semble avoir été adopté, avec des modifications plus ou moins considérables, pour rédification des églises du XI* siècle, dans les paroisses adjacentes de la Touraine et du Berri.

L'église actuelle fut fondée par Effroy, Euffroy ou Effrid, seigneur de La Roche-Posay et de PreuîUy. (uomme nous l'avons indiqué précédemment, ce fait eut lieu en 1001 ; sur la façade on lit la date de 1009, époque de l'achèvement de l'édifice. Cette date est écrite en ( hîflfres arabes; elle est assez moderne et a remplacé une inscription antique. Cette église fut bâtie pour servir a une abbaye de Bénédictins. Malheureusement nous ne connaissons, pour ainsi dire , aucune des circonstances ((ui accompagnèrent l'établissement de la communauté bénédictine. L'église fut dédiée a Saint Pierre, le prince des apôtres , et le fondateur y eut sa sépulture. On y lisait son épitaphe en vers léonins et rîmes, selon le goût du temps où elle fut composée. Les vertus guei>rîères du seigneur Effrid y sont exaltées avec beaucoup d'emphase. Geoffroy II , son petit-fils, est donné par le Chronicon Taroneme et par le Chronicon sancti Martini, comme l'inventeur des tournois ; plusieurs auteurs ont aussi regardé ce même Geoffroy comme l'inventeur ou du moins comme le régularisateur des pièces héraldiques des armoiries.

L'église s'étend dans les proportions suivantes : lonii:ueur totale 57 ". 50 %; largeur totale des trois nefs 18 "".; largeur de la grande nef 8 ".; largeur au transsept avec les chapelles 29 ". ; hauteur sous voûte à la nef 16 "*. 50 '. ; hauteur des voûtes des bas-côtés 15 ". j, hauteur de la tour 22 ". 50 ^

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Le plan est celui de la croix latine, avec collatéraux et déambulatoires autour de l'abside. C'est peut-être le premier exemple de cette curieuse disposition qui exerça une si profonde influence sur les modifications postérieures du plan des édifices religieux et qui , plus lard, fut constamment adoptée dans les églises de grande dimension. Il est extrêmement curieux de constater l'apparition de cette forme architecturale dans un monument construit aux dix premières années du XI* siècle. C'est probablement a la naissance de cette importante disposition que nous devons attribuer une cer^ taine hésitation , qui se traduit en plusieurs endroits par des irrégularités très sensibles. Pour celui qui voudrait mesurer toutes les parties de l'église de Preuilly, le compas, la règle et l'équerre à la main, il y aurait, sans aucun doute, des déviations maladroites à signaler, ainsi que des rapports mal établis entre certains membres de la construction. Mais ce n'est pas en prenant les instruments du manœuvre que nous devons étudier les monuments les plus anciens de la renaissance romano-byzantine dans le centre de la France. Agir autrement ce serait fi^ir avec la même inconséquence que celui qui voudrait juger les œuvres littéraires d'un autre âge sans tenir compte des temps, des mœurs et de la civilisation , et qui oserait avancer que le sire de Joinville ne savait pas écrire en bon français.

Le transsept , dans chacune de ses branches , présente une chapelle ouverte en partie dans le mur oriental. A la naissance de chacun des croisillons, en face de l'asidiole de la chapelle du transsept , se trouvaient primitivement une tour et un clocher. Une seule des tours

VIII DESCRIPTION DE l' ÉGLISE

est actuellement dégagée; Tautre est cachée sous les charpentes.

Le déambulatoire donne accès à trois chapelles absidales, une au centre , deux sur les flancs.

Telles sont les dispositions essentielles du plan. Nous compléterons Pidée qu'on peut se former de Tensemble par la description sommaire des principales riions architecturales de la basilique.

En entrant dans Téglise de Preuilly, on demeure frappé en même temps et de la simplicité et de la majesté de l'ordonnance. La perspective générale n'a rien de trop austère, ni de trop pompeux : c'est une composition d'un caractère imposant , où la richesse est tempérée par la sobriété. La nef présente cinq travées complètes, l'abside également cinq travées; en ajoutant une travée pour le chœur et une autre pour l'intertranssept, on aura le développement intégral de l'église. Le monument offre donc douze belles travées, sans y comprendre les nefs mineures et les chapelles accessoires.

En faisant l'analyse des travées de la nef, nous V9yons les dispositions suivantes. Chaque pilier, carré dans la masse, est captonné de quatre colonnettes arrondies, dont deux supportent l'arcade de communication , et les deux autres les arcs-doubleaux des voûtes. Cette disposition se rencontre dans presque toutes les églises romanes. La base des grosses colonnes se rapproche beaucoup du tracé antique; à part de Itères modifications , on y reconnaît aisément la base attique. Le fût de la colonnette tournée vei*s la nef majeure prend un élancement considérable pour aller chercher la

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retombée de Tarodoubleau de la voûte principale. Cet exhaussement produit un bon effet , en établissant de grandes lignes architecturales qui coupent la monotonie des surfaces ; la perspective y gagne beaucoup en pittoresque. Les chapiteaux sont très variés et généralement bien composés. On y remarque des feuillages , des bandelettes, des figures fantastiques et des représentations humaines. Il serait difficile d'en donner la description à cause de Textrême variété des formes. Le dessin seul pourrait donner une juste idée de la composition originale de ces riches chapiteaux. Sur les piliers s'appuient de belles arches romanes donnant jour de la nef majeure sur les collatéraux.

Dans toutes les parties de l'église, sans nulle exception, les arcades sont à plein-cintre. Les claveaux qui les forment sont partout très régulièrement appareillés.

La voûte est à plein-berceau dans la nef, sans nervures et sans aucune interruption que celle des arcsdoubleaux en forme de plate-bande. Tout le monde sait que les voûtes de cette nature , élevées à une c>ertaine hauteur, sont extrêmement difficiles à conserver. Il existe nécessairement une poussée très forte au sommet des murailles; aussi voit-on la plupart des édifices romans s'écrasant sous le poids de leurs voûtes, quoique le plus souvent ils aient été consolidés par des ouvrages j)ostérieurs. Il en a été à Preuilly comme dans les autres (Buvres contemporaines. Les murailles ont été poussées au vide par la tête , et dans le cours du XV siècle , on a cherché à les consolider par de robustes contreforts. On a réussi à prévenir la chute des voûtes qui était imminente. Néanmoins , il y a environ un siècle , on a été

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forcé de reprendre une partie de la voûte dans le voisinage du portail occidental. Ce travail, malheureusement, n'a pas empêché de nouveaux écartements, et la façade se trouve actuellement dans le plus déplorable état , surtout à Tangle méridional.

La voûte des nefs collatérales est en arc-boutant. Elle est solidemant bâtie. Du reste les nefs mineures sont fort étroites et Ton pourrait presque les considérer comme faisant office de contreforts continus pour soutenir la masse de la nef majeure.

La grande travée du chœur présente une voûte à nervures. Celle de Tintertranssept est en berceau ainsi que celle de la région absidale.

Nous avons déjà dit que l'extrémité du transsept formait une chapelle qui se prolonge en abside dans le mur oriental. L'une de ces chapelles est dédiée à Saint Mélaine , évêque de Rennes; l'autre est aujourd'hui consacrée a la Sainte Vierge. Nous aurons l'occasion de dire tout-k-l'heure que la place naturelle de cette dernière chapelle est au chevet de la basilique. La muraille qui clôt le transsept à ses deux extrémités est ornée d'une série de petites arcades aveugles supportées sur des colonnettes d'un heureux effet. Nous retrouvons au triforium de l'abside une disposition absolument identique.

L'abside offre cinq travées. Les piliers ont été remplacés par des colonnes monocylindriques d'un diamètre bien proportionné. Malheureusement elles sont aujourd'hui cachées au milieu d'une maçonnerie moderne établiepoursupporter un énorme contre-retable d'autel. Il est vraiment fâcheux de dérober au regard. par une

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construction lourde et sans caractère la portion la plus remarquable de Téglise. Nous faisons des vœux pour que cet immense autel , en disproportion et en désaccord avec relise , disparaisse le plus promptement possible. Au-dessus du triforium , orné de nombreuses arcades aveugles, s'ouvrent cinq fenêtres à plein cintre.

Les trois chapelles de la région absidale sont actuellement dans le plus triste état. On ne saurait comprendre comment les habitants de Preuilly souflFrent qu'elles soient détériorées d'une manière ignoble , comme cela se passe dans les circonstances actuelles.

Avant de passer à l'examen de l'extérieur nous devons constater l'existence d'un crypte sous le sanctuaire. On ne peut plus y pénétrer , parce qu'elle est remplie de décombres : on y entrait par une porte située derrière l'abside , en face de la chapelle de la Sainte Vierçe, au fond du chevet.

La façade occidentale nous présente une décoration architecturale simple, originale et d'un beau caractère. En l'examinant attentivement on y trouve matière à (jnelques réflexions. Les constructeurs du moyen-âge liaient habiles dans l'art d'appareiller les pierres. Ils nous ont laissé en une inûnité d'endroits de vrais modèles pour la coupe et la taille des pierres. Us comprenaient, sans doute, leur infériorité dans la sculpture, ci surtout dans la statuaire. Aussi voyons-nous qu'ils cherchent constamment a déployer la science de l'appareil et qu'ils négligent l'ornementation sculpturale. Preuilly nous offre un des plus curieux exemples de ce ({(M'iiier piuii. La façade opcidentale n'est belle que de

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la disposition des lignes et de la taille des pierres. On y distingue plusieui's étages. A la partie inférieure, formant soubassement, s'ouvre la principale porte d'entrée. Les ornements y sont distribués avec une sobriété austère : les pieds-droits uniquement sont décorés d'une petite colonnette à chapiteau. Le premier étage est composé , au centre , d'une large fenêtre , accompagnée de deux arcades effilées reposant sur une élégante colonnette , et sur les flancs d'une fenêtre moins étendue éclairant les bas-côtés. Les archivoltes des trois fenêtres sont ornées de quelques sculptures et appuyées sur une moulure également sculptée. La fenêtre centrale est encore décorée d'une belle moulure à perles saillantes. Le second étage est formé d'une magnifique série de petits arcs plein-cintre qui s'étend dans toute la largeur de la façade. On ne peut rien imaginer de plus original et de plus curieux que cet ensemble. La galerie supérieure est en germe une de ces riches et somptueuses galeries , garnies de statues , qui surmontent le portail de nos plus illustres cathédrales. Une fenêtre géminée do nine la façade et donne du jour sous la voûte de la nef. Le pignon a été changé par un exhaussement considérable. On distingue encore aisément l'inclinaison des lignes rampantes qui circonscrivaient le gable primitif.

La haute muraille extérieure de l'abside est également décorée d'une galerie aveugle , au niveau de la galerie intérieure du triforium. C'est comme une riche ceinture qui entoure le corps de la basilique. Cette disposition forme encore un des traits les plus saillants de la physionomie architectonique de l'église de Preuilly. C'est un des premiers exemples d'un mode de décoration qui a été fréquemment reproduit plus tard.

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La lour est d'une belle constiiiction et élevée dans de mâles proportions. Les fenêtres en sont très remarquables. On y voit de gracieuses colonnettes couronnées de riches chapiteaux. A la perfection des formes , à Félégance des sculptures, on pourrait soupçonner que cette construction est un peu moins ancienne que le corps du monument. Rien cependant ne Tindique dans les détails de la maçonnerie. Nous devons citer les fenêtres géminées comme dignes surtout d'attirer l'attention. La tour n'est pas surmontée d'une flèche : c'est un couronnement pyramidal qui fait défaut. Il est vrai que les flèches en pierre étaient encore rares à cette époque. Nous sommes persuadés cependant que la tour de Preuilly était destinée a supporter une flèche élancée dans le genre de celles de Beaulieu ou de Corméry qui datent du XV siècle.

L'église de Preuilly si intéressante dans son ensemble, si curieuse dans ses détails a beaucoup souffert. Il est urgent d'y entreprendre de nombreuses réparations ; mais ces réparations ne peuvent être sagement mises à exécution que par un architecte qui se sera intimement pénétré du génie qui a présidé à l'érection du monument. Entreprendre la restauration de cette église sans l'avoir suffisamment étudiée, ce serait s'exposer à faire perdre à la science un de ses modèles les plus instructifs. Or, la i>erte , ou seulement Taltéralion de quelques-unes des parties de cette basilique serait irréparable. Nous possédons en France une grande quantité de constructions romanes : nous n en avons qu'un nombre extrêmement restreint où l'on puisse étudier avec plus de fruit la naissance et comme les premiei-s linéaments de rarchilecture romano-bvxantine.

XIV DESCRIPTION l)K i/k^îLISK

En terminant cette description archéologique de réglise de Preuilly, nous ajouterons quelques détails sur Tétat actuel de rédifice, détails qui pourront demeurer comme un témoignage permanent de notre juste préoccupation pourla conservation du monument de Preuilly. Si nos vœux étaient exaucés , on apporterait promptement et efficacement remède h certaines parties de l'église qui souffrent cruellement.

Le côté septentrional de Téglise est enfoui dans les terres extérieures. 11 en est résulté un effet déplorable. La partie inférieure des murailles est rongée par une constante humidité. On ne saurait déployer trop de zèle pour guérir un mal si dangereux. Peu a peu la muraille se détériorera jusque dans sa base et il sera trop tard pour songer à y porter secours quand des signes menaçants annonceront une dislocation funeste et inévitable. Il serait donc nécessaire de déblayer les tenues environnantes et de dégager ainsi le pied de la muraille. Pour arriver a cette fin , il faudrait que la ville de Preuilly devint propriétaire des terrains adjacents. Cette acquisition pourrait avoir lieu sans dépenses excessives , d'autant plus que la ville de Preuilly se procurerait ainsi plusieurs avantages que les besoins publics réclament impérieusement. La place serait agrandie et prêterait au commerce et h la circulation une étendue qui manque aujourd'hui.

Les chapelles absidales et surtout la chapelle du chevet et celle qui l'accompagne à droite sont dans le plus triste état d'abandon. Il est impossible dans l'état présent des choses de songer a faire autrement. Nous sentons un invincible sentiment d'indignation nous mon-

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1er au cœur au souvenir de pareilles inconvenances. Des infiltrations fétides se font sans cesse à travers les murailles. La raison , car nous n'osons pas ici invoquer le sentiment religieux , répugne violemment à ce qu'un état de choses aussi intolérable se prolonge toujours. Il est de l'honneur des habitants dePreuilly de pourvoir par tous les moyens possibles a faire disparaître d'aussi graves inconvénients. Les amis de nos antiquités chrétiennes et nationales leur feraient un crime de rester plus longtemps dans l'indifférence.

La muraille occidentale de l'église se trouve séparée de la voûte par une dislocation effrayante , elle penche à l'extérieur de plusieurs centimètres de manière a compromettre l'existence du monument et la sécurité publique. Cette muraille est poussée par les charpentes qui se sont déversées à l'occident et qui exercent une action continue et irrésistible. Une réparation immédiate est indispensable.

Nous serions heureux si nous avions pu dans cette Notice élever l'église de Preuilly a la place qu'elle mérite d'occuper. Faire connaître et apprécier la haute valeur historique et monumentale de l'antique église de Preuilly, c'est en assurer à jamais la conservation.