MŒURS ET COUTUMES

N peut dire qu'en général Famour du travail est le carac- Irère distinctif de la classe ouvrière du canton de Preuilly , oi que, si quelques individus ont encore la triste habitude \dc dépenser, le dimanche, dans les cabarets , une partie do produit de la semaine , les autres ont des idées d'ordre et d'économie. L'usage pernicieux de fdre le lundi est depuis longtemps perdu chez les ouvriers indigènes , et n'est plus pratiqué que par des compagnons étrangers qui ne fcflt que paraître et disparaître dans le pays. Ceux qui sont forcés de travailler ont enfin compris cette conso-

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lante vérité , que « l'ouvrier a la moitié de sa tâche faite quaud Dieu est avec lui ; » aussi, se sont-ils efforcés, et s'efforcent-ils tous les jours , par leur bonne conduite et par leurs prières , de faire descendre sur eux les bénédictions du Seigneur , et se sentent-ils plus heureux à mesure qu'ils deviennent plus moraux et plus religieux ! . . .

Si quelque chose doit encourager puissamment l'ouvrier PruUiacien , c'est l'exemple que lui donne le garçon de charrue , le manœuvre , le journalier, le pauvre locataire d'une chaumière et de quelques pièces de terre. « C'est aux champs de la Touraine qu'il faut aller pour apprendre ce que c'est qu'un labeur exercé dans toutes les saisons , sous les feux du soleil comme pendant la neige , les pluies et les autres variations de l'atmosphère ; que de fois il est surpris au milieu des champs par la grêle et l'orage, el se voit exposé à la mort ! C'est là que mille accidents attendent le travailleur ; les chevaux qu'il conduit , les taureaux qu'il surveille, les chiens de basse-cour, peuvent, à chaque instant, lui ùterla vie. Sa nourriture est grossière et sobre , sa couche est au milieu des animaux , son salaire médiocre , ses plaisirs rares , ses fatigues accablantes et continuelles. Le serviteur doit obéir au premier commandement du maître, qui n'adoucit pas toujours la sévérité du commandement par des paroles bienveillantes. » Les ouvriers de Preuilly étaient autrefois mal nourris , mal vêtus et mal logés ; tout leur manquait enfin , tandis qu'aujourd'hui, la faim regarde à leurs portes et n'ose y entrer ; ils ont des vêtements et des maisons convenables, et, comme c'est à leur industrie, à leur travail , qu'ils doivent l'état d'aisance dans lequel ils se trouvent, on ne peut que les en féliciter ! . . . .

Sans doute , dans le canton de Preuilly , de même qu^en beaucoup d'autres endroits, l'intelligence est encore au-dessus du savoir; maïs ce qu'il importe de remarquer , c'est que l'esprit de bienveillance et d'urbanité, qui anime toutes les classes, y entretient cette h«tDoni« précieuse , sans laquelle, au milieu de toute localité restreinte, il n'existe ni sûreté, ni{»ix, ni bonheur.

Ind^ndamment de certains usages qui subsistent toujours dans le canton de Preuilly , mais que flous ne décrirons pas parce qu'ib lui sont communs avec beaucoup d'autres pays, tels que les étrennes, le gâteau des rois , la promenade du bttnif-gras , lit cârna>iil , les œufs de Pâques ,

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la dégustation du vin nouveau à la Saint-Martin , la souche de No et la rôtie au vin sucré à la mariée , il en est quelques autres qui lui sont propres, et dont nous allons pai4er, à savoir : les Perches et le Charivari, qui sont tout-à-fait abolis ; la Saint-Hilaire et le Pot cassé qui n'ont encore rien perdu de leur crédit.

Les Perches. — Tous les ans, avant la Révolution de 1789, il se faisait à Pi^uiUy, le lundi de la Pentecôte, à l'issue des vêpres, une cérémonie qui avait pour objet la rupture en public et sur l'eau , de longues et fortes perches de saules dépouillées de leur écorce. Pour la diriger ,. la justice qui se composait alors d'un bailli , d'un procureur fiscal et d'un greffier, se transportait en robes de palais, sur un pré situé sur la rive droite de la Glaise , un peu au-dessous des ruines d'un pont que l'on croit avoir été construit par les Ronaains. Les habitants de la ville, des Ëmbourgs et des villages voisins s'y rendaient toujours en très grand nombre pourvoir tous les meuniers du baillage jouer leur rôle dans cette farce féodale.

Conuftte de temps immémorial il avait été planté, au milieu de la large fosse de la Quinterne , un énorme poteau dont la tête carrée dominait d'environ deux mètres la surface de l'eau , il fallait que chaque meunier, debout dans un bateau, conduit rapidement par quatre rameurs robustes , put , en passant devant un trou pratiqué au centre de la face orientale de ce poteau, y introduire le bout de sa perche qu'il tenait bravement en arrêt , et la rompre au moyen d'un vigoureux effort. Quand le champion réussissait, les applaudissements ne lui manquaient pas ; quand, au contraire , il avait mal ajusté , ou bien quand , en se penchant trop en arrière , il avait perdu l'équilibre et était tombé, la tête en bas , dans la rivière, non-seulement il était bafoué par la foule , mais encore il était condanmé par le bailli , sur les conclusions du procureur fiscal , à l'amende de Ir&is livres tournois.

C'est assurément de cette coutume dont parle en ces termes, le général de Menou , dans une lettre de 1809» écrite de Venise : « A peu de distance de Preuilly existait up ancien pont appelé la quintainc ou quinienne. Il devait ce nom a un usage féodal qui consistait a accomplir une sorte de joute si<^ l'eau le 24 juin de chaque année. C'était devenu une sorte dft fAc pour tout le pays ; on s'empressait de

Loches, de Boussay, de Chambon, dTzeures, de Preuiily, de venir assister aux joutes. Les marchands y gagnaient, le desservant du prieuré de Perrière y disait des évangiles , et la foule s'amusait. »

Le Charivari. — Lorsqu'un homme veuf ou une femme veuve voulait convoler en secondes noces, on voyait, sur la soirée du dimanche où avait été faite à l'église la publication des bancs, une troupe d'étourdis se réunir dans un carrefour, armés, les uns de pelles ou de pincettes , les autres , de poêles ou de chaudrons , et plusieurs de chaînes de fer. C'était là qu'ils élisaient le chef qui devait conduire la cohue, régler le tapage, mettre l'ordre dans le désordre. Une fois cette nomination faite , ils allaient prendre leur place sous les croisées de la personne à remarier. Mais , grand Dieu , dans leur marche, au travers des rues, quel brouhaha ! Comme aux vociférations les plus excentriques succédait le bruit singulièrement discordant des instruments frappés les uns contre les autres , ou traînés avec fracas sur le pavé ! Etaient-ils rendus au poste qu'ils s'étaient assignés , à l'infernal tintamarre succédait, comme par enchantement , le plus profond silence. Bientôt après, le chef chantait de toute la force de ses poumons un couplet composé de longue main , applicable à tous les cas de cette espèce, et dont le refrain charivari!!! évàl répété par toutes les bouches, et accompagné par tout ce que l'étrange orchestre pouvait produire de plus révoltant pour W oreilles. Lorsque la même scène avait eu lieu par trois fois, chacun des acteurs se retirait. Nous ne devons pas négliger de dire qu'il est souvent arrivé qu'un futur peu commode, ou las, à la fin, d'un tumulte trop prolongé , mettait très promptement les tapageurs en fuite , et cela , en entr'ouvrant tout-à-coup la fenêtre, et en jetant sur eux avec abondance des eaux sales et fétides ! . . .

La Saint'Hilaire. —La veille de la Saint-Hilaire est véritablement pour les jeunes garçons de ce pays une époque de triomphe et de bonheur ; il ne s'agit de rien ttoins pour eux, que d'aller attacher, sur le soir, avec des rubans de couleurs variées , les jeunes filles de leur âge et de leur condition. Mais, dans une^elle conjoncture, il est indispensable de briller par un certain appareil , et let appareil n'est point négligé. Au milieu d'une serviette bien blanche , étëodue sur une table carrée faite de bois léger, est déposé un gâteau de bel^e apparence , encadré dans un

cercle autour duquel sont liées des branches de myrthe et de laurier, ornées de larges tissus de soie multicolores , et de fausses fleurs d'oranger. Lorsque les ombres de la nuit commencent à se répandre sur la ville, les marmots, dont quatre d'entr*eux ont l'honneur de porter le pompeux équipage , se mettent en marche. Arrivés devant la porte de la maison où se trouvent déjeunes fdies, ils font entendre une longue chanson dont les couplets se terminent par les mots donnez-nous le gui tan neuf, et frappent trois coups à la porte. Si la faveur d'être introduits leur est octroyée , alors ils décorent de leurs jolis rubans chacune de celles qui leur est offerte, la laissent dans cet état pendant cinq minutes, reçoivent les fruits ou pièces de monnaie qu'on veut bien leur donner, puis vont successivement porter à d'autres de semblables hommages, qui leur procurent de nouveaux plaisirs et de nouveaux bénéfices.

Le Pot cassé, — Toutes les fois qu'un père de famille de la classe des artisans marie son fils ou sa fille unique , ou , s'il a plusieurs enfants, le dernier de ceux qu'il lui reste à établir, les gens de la noce ne manquent jamais d'aller, après le dîner qui leur a été servi, casser le pot. C'est une cérémonie qui consiste tout simplement à briser et à faire tomber, à coups de fusils , chargés avec des balles ou du plomb , un pot de terre , de grès ou de caillou , placé au haut d'un mât qu'on a eu la précaution de [danter à l'écart , en dehors de la ville.

Tous les feux qui brillent la nuit dans la campagne, la veille de la Saint-Jean, sont allumés par les habitants des bourgs et villages. Pour conduire sur chaque lieu tant de fagots de sarment , et leur imprimer ensuite la forme pyramidale , il ne faut ni invitation , ni contrainte; tous s'y prêtent avec la meilleure volonté possible. Malgré leurs mœurs rustiques, ils n'ignorent pas les égards qu'ils doivent à la vieillesse; aussi, est-ce à celui d'entre eux qui domine par l'âge, qu'ils confèrent l'honneur de mettre le feu au bûcher. Voyez-les, pendant tout le temps que les flammes répandent leur vif éclat sur les arbres environnants, et que le bois pétille, s'abandonner à toute l'expansion de la joie , et exécuter autour du foyer des rondes bruyantes qui ne cessent que lorsque le combustible affaissé n'offre plus qu'un targe amas de charbons ardents. Les choses arrivées à ce point, ils se prennent à sauter , à qui mieux mieux , au-dessus du brasier , et dès que la cendre

en a couvert la majeure partie, ils se font un devoir de le charger de pierres et de cailloux. Ils s'imaginent, les insensés , qu'ils seront prémunis , pendant un an , par le premier procédé , contre Tinvasion de la fièvre, et par le second, contre les maléfices des sorciers.

On est généralement dans Tusage d'arrêter , dans les assemblées , des domestiques , pour les faire servir durant le cours d'une année , à partir de l'époque de la Saint- Jean.

Neuf corps de métiers chôment ù Preuilly , tous les ans , la fête du patron qu'ils se sont choisi respectivement. Ainsi, les charpentiers font la Saint-Joseph ; les menuisiers , la Sainte- Anne ; les taillandiers , les maréchaux-ferrants , les serruriers et les selliers , la Saint-EIoi ; les cordonniers , la Saint-Crépin ; les sabotiers , la Saint-René , et les maçons, l'Ascension. Voici ce qui se passe dans ces circonstances rDès la veille , de joyeux carillons préviennent la ville de l'heureux projet de la corporation ; mais , à peine le jour tant attendu a commencé à luire , que les ouvriers ornent la façade de leurs boutiques de branches de lauriers entrelacées de rubans ; bientôt après , ils se rendent ensemble , au son d'un instrument de musique , à l'église , où une messe est dite à leur intention ; ils couronnent ensuite la fête par un repas copieux qu'ils ont eu soin de faire préparer.

Préjugés populaires. — Il n'y a pas encore bien longtemps que certaines portions du peuple PruUiacien croyaient :

Que les morts pouvaient revenir en esprits, dans le monde, se communiquer à leurs parents , et leur demander les s(Ailagements dont ils avaient besoin ;

Qu'il existait des individus , connus sous le nom de sorciers , qui , par des opérations magiques , avaient la faculté de nuire aux hommes, aux animaux et aux récoltes;

Que les prêtres avaient le pouvoir de faire tomber la grêle sur telle partie du territoire de leur paroisse qu'il leur convenait;

Qu'un hibou ou qu'une frésaie , en passant au-dessus du toit d'une maison , présageait la mort prochaine d'une des personnes qui l'habitaient ;

Qu'un malheur menaçait quiconque apercevait , le matin , sans s'y attendre, une femme échevelée;

Queoelui qui découvrait un trésor mourait infailliblement dans lecours de Tannée , s'il n'avait , avant de s'en emparer, la précaution de jeter en Fair , conmie part du diable , quelques-unes des pièces trouvées ;

Que de certaines herbes , sur lesquelles un homme passait dans la matinée, avaient la propriété de le rendre bourru ou insolent tout le reste du jour ; d'où le proverbe , il a marché sur la mauvaise herbe;

Que le vendredi est le plus beau ou le plus laid des jours de la semaine;

Qu'il était dans la destinée de certaines personnes de ne jamais avoir de pluie, lorsqu'elles faisaient sécher leur linge à la suite d'une

Que plus il y avait de grillons qui chantaient la nuit dans l'âtre de la cheminée , plus les gens de la maison avaient à espérer de bonheur ;

Qu'il fallait se garder, de crainte d'événements funestes, de se trouver treize à table ;

Qu'un mort conduit à l'église rendait malheureux le mariage qui s^y célébrait le même jour ;

Que de plusieurs mariages faits le même jour , dans le même temple , le premier était seul heureux ;

Que c'était commettre une grande imprudence que de donner ou de laisser prendre , le premier jour de l'année, quelques parcelles du feu de son foyer , parce qu'une grande infortune en serait bientôt la suite ;

Que l'on courait le risque d'avoir incessamment la fièvre si l'on entendait , étant à jeun , le chant du coucou ;

Que les toiles d'araignées qui flottent au mois d'août, étaient les fils de la sainte Vierge ;

Que c'était s'exposer à de grands malheurs , que de ne pas placer son lit parallèlement à la porte de la chambre ;

Qu'un moucheron qui se brûle à la chandelle , annonce la prochaine arrivée d'une lettre ;

Que la chute d'une araignée sur quelqu'un signifie qu'il ne tardera pas à recevoir de l'argent;

Que certaines poules noires portent bonheur à ceux qui les possèdent,

parce qu'elles leur procurent assez d'argent pour qu'ils n'en manquent jamais.

Parmi plusieurs croyances superstitieuses , qui ont cours dans le pays, en voici une qui nous semble mériter une mention particulière. A peu de distance de Preuilly, est une métairie nommée la Grange-aux-Moines, qui a appartenu aux religieux de Tordre de Saint-Benoit ; il en dépend un champ au milieu duquel est une trace jaune de la largeur d'environ un mètre, qui le traverse du nord au midi, dans toute sa longueur.

On a raconté bien des faits à ce sujet ; on a dit, entre autres choses, qu'un moine ayant été assassiné , il y a déjà longtemps , dans cette métairie, les meurtriers, pour soustraire le cadavre aux recherches de la justice, l'avaiedt placé dans un tonneau qu'ils avaient foncé et fait rouler sur le champ dont il s'agit , jusqu'à ce qu'il fût parvenu aux bords de la Glaise , où ils l'avaient précipité ; que , depuis ce temps-là , non-seulement la partie du champ que le tonneau a parcouru avait pris une teinte jaune , mais encore , que si chaque année , à l'anniversaire du crime, on se trouvait sur le bord de la rivière, vis-à-vis l'endroit où le corps a été jeté, on entendait sortir du fond de l'eau de longs ms plaintifs, et du fond de la terre les sons argentins de deux petites cloches.

Parce que les vignes du pays ont gelé autrefois à certains jours du printemps, le peuple en redoute tous les ans le retour. Ces jours, qu*il regarde comme néfastes , figurent dans le calendrier sous les noms de Saint Anicet, de Saint Georges, de Saint Mare et de Sainte Croix.

Prononciation. — On remarque , dans la basse classe de la sodiété de Preuilly , une manière bien peu avantageuse de prononcer certains mots. Elle ne dit point un mal , un sabot , un chat , mais un mâle, un sabâte , un châte; elle change très volontiers le genre des objets. A l'entendre, ce n'est pas une faux qui sert à couper Therbe des prés , c'est un faux ; ce n'est pas un cigare que l'on fume , mais une cigare ; dans sa bouche, les oiseaux sont des oisiaux, les ruelles des ruelles, les toiles d'araignée des aranlelles; elle se plaît aussi beaucoup à féminiser les noms des maris en les appliquant à leurs femmes. Ainsi celle de Ferrant est appdéelaFerran^^ ; celle de Braud , la Braude ; celle de Dupin , b Ihvpine ; celle d'AUouard, la Allouarde. Quand les marehsHides de viande à la main psircourent les rues de la ville pour se procurer des acheteurs , si

leurs paniers contiennent un mouton , vous les entendez s'écrier de toute la force de leurs poumons : Qui veut de la violette?..,. Si elles ont du chevreau à vendre : Qui veut du biquion?..., etc.

Usages locaux relativement aux locations verbales des maisons. — Toute maison d'habitation , située dans la commune de Preuilly , est , d'ordinaire , louée verbalement à l'année , et l'entrée en jouissance , fixée à la Saint- Jean. S'il en dépend un jardin , le locataire sortant a coutume de souffrir que celui qui doit le remplacer , prépare , dès la seconde quinzaine de mars , la moitié du terrain , et qu'il l'ensemence.

Depuis bien des années , lorsque les huissiers ont été chargés de signifier congé à l'occasion de locations verbales de maisons ayant ou non jardin, ils ont, indifféremment, rempli cette formalité six mois ou trois mois avant l'époque convenue pour la cessation de jouissance , et l'on n'a pas connaissance qu'aucun locataire se soit jamais plaint en justice de l'insuffisance de ce dernier intervalle de temps.

Quant aux logements dont fait partie une boutique de marchand ou d'ouvrier, les personnes qui en sont propriétaires ont toujours la précaution de faire donner l'avertissement extrajudiciaire de la sortie, quelques jours avant Noël ; elles considèrent , sans doute , que les appartements de .cette nature étant moins communs , et intéressant , en quelque sorte , l'existence de leurs locataires, il est indispensable et juste, pour les mettre à même de faire les recherches utiles , de leur accorder le plus long des deux délais.

On ne procède que très rarement à la confection des états de lieux. La faute du locataire qui n'en requiert pas un, est d'autant plus grande, que, d'après l'article 1731 du code civil, il est présumé avoir reçu les lieux en état de réparations locatives , et qu'il doit les rendre tels , sauf, pourtant, la preuve contraire.