DE PTOLÉMÉE JUSQU'A LA FIN DE L'ÉCOLE

La Grèce , qui ent plus de calme , publia encore , avant la chute des écoles polythéistes , quelques compositions de géographie assez importantes. Pausanias, qui avait voyagé, ce qui manquait à Ptolémée , composa , peu après ce géographe , un ouvrage précieux, une de ces Périégèses qu'aimaient les Grecs. Toutefois cet écrivain, loin de vouloir rivaliser avec Ptolémée, n'eut pas même le dessein d'imiter Strabon. Il se borna à la description de la Grèce , et son ouvrage ne serait pas à mentionner ici , s'il n'était propre à montrer combien il restait à faire encore après tous les travaux d'Alexandrie. En effet, Pausanias, voyageur qui consulta toutes sortes de voyageurs, des marchands grecs que leur commerce mettait en relation avec l'Italie, l'Espagne ou la Gaule, des navigateurs phéniciens qui étaient allés jusque dans l'Inde (1) ; Pausanias, qui redresse avec beaucoup de soin les fables de ses prédécesseurs, place encore chez les Ethiopiens la Table d'Hélios (2), et trouve l'origine du Nil dans les sources qui s'échappent de l'Atlas, se perdent ensuite dans le sable, passent sous la terre, et reparaissent plus tard. Il parle môme encore de sauvages ou de satyres à grande queue de cheval, incapables de faire entendre un son distinct, et répète d'autres contes qui auraient dû disparaître depuis longtemps de la littérature géographi-

(1) VIII , 17; NI, I i jll, «1 ; VI, 6 ; IX, 28. (1) VI, 36.

que des Grecs (1). Il est vrai que c'étaient surtout des questions de géographie physique qui donnaient lieu à ces fables, et que, sous ce rapport, la science avait fait le moins de progrès ; mais on en était également encore à de vieilles erreurs en géographie politique, et môme en géographie mathématique. Ainsi, le plus grand peuple, suivant Pausanias, est celui des Thraces, et «c'est pour cela qu'ils n'ont pu être soumis que par les Romains , à qui obéissent même les Galates , sauf les contrées que Rome dédaigne à cause du froid et du mauvais sol» (2).

Malgré l'état si imparfait encore des connaissances géographiques, l'Ecole d'Alexandrie n'essaya plus de les avancer après Ptolémée; et tout ce que l'on fit désormais, soit en Egypte, soit ailleurs, ce furent des traités spéciaux, ou bien des abrégés d'ouvrages anciens , avec quelques améliorations. Le nombre des traités spéciaux est considérable, mais il ne s'y trouve rien d'important , si ce n'est la description de l'empire romain par Aristide. Les abrégés eurent plus de vogue et quelquefois plus de mérite. Marcien d'Héraclée, contemporain de Synésius, qui le mentionne (3), abrégea Ptolémée, qu'il qualifie d'ailleurs de OctoraToÇet de do^raTO?. Il fit un périple en deux livres, résuma et compléta Artémidored'EphèseetMénippe de Pergame, contemporain de Strabon (fc), et auteur d'une circumnavigation de la Méditerranée (5). Il ne résuma toutefois Artémidore que sur la Méditerranée (rîfc xaO'ViitaÇ OaXd«j(r?iÇ) aimant mieux

(3) Hoffmann, Marcianus, p. VU.

(4) Idem, p. VII.

(5) Geogr. Minor., ed. Hudson. — M. Hoffmann croit que les fragments qui nous restent sous le nom d'Àrtémidore sont en réalité de Ménippe, v. son livre, Menippos der Geograph aus Pergamon, dessen Zeit und Werk. Leipz. 1841, in-8°,et son édition de Marcien, de Ménippe et du Stadiasme. Leipz. 1841, p. VII. Cf. l'édition de Marcien, par M. Miller, et les Fragments de Scymnus, par M. Letronne.

composer lui-môme un périple des mers extérieures, tant orientale qu'occidentale.

Déjà, peu de temps avant lui, Agathémène avait résumé en deux livres Artémidore et Ptolémée.Marcienfit mieux que son prédécesseur, tout en se rencontrant avec lui. Il s'était publié tant de prétendus périples, qui contenaient des noms et des mesures imaginaires, et tant d'écrivainsqui n'avaient pas pu examicer ces mensonges les avaient admis dans leurs ouvrages, que des compilations critiques pouvaient devenir utiles. Martien donnait du mérite aux siennes. « J'écris, dit-il, ces choses après avoir examiné beaucoup de périples et dépensé beaucoup de temps à cette étude » (1). On voit, toutefois, par les auteurs qu'il recommande, que sa critique n'était pas sévère. En effet, Timoslhène de Rhodes, le principal amiral de Ptolémée ( àp/axu&pvàniÇ ) ; Eratosthène , « que les chefs du Musée (MoiMKtfH) Tcpoorravreç) appelaient Bêta» ; Pythéas, Isidore de Charax, Sosander, Simméas, Apellasde Cyrène, Eudoxe, Cléon de Sicélie, Hannon , Scylax et quelques écrivains obscurs, paraissent lui inspirer la môme confiance (2).

Il met, toutefois, Strabon, Artémidore et Ménippe de Pergame au-dessus de tous les autres pour l'exactitude.

A mesure que tombaient toutes les autres études du polythéisme, la géographie , qu'on ramenait sans cesse à Homère et qui se liait au môme tronc, tomba comme elles. Tant qu'il resta quelque chose des écoles païennes et qu'on y enseigna les mathématiques ou l'astronomie, la géographie fut cultivée, sans doute , mais elle ne ût plus de progrès. Un mécanicien d'Alexandrie, Agathodémon, dont l'époque est incertaine, mais qui vécut après Ptolémée (3), dressa, d'après celles de Ptolémée , des cartes qui furent assez heureuses pour passer dans quelques manuscrits du géographe , et être copiées de

(1) Préface de Marcien sur le Périple de Ménippe. ed. Hoffmann, p. 1S6.

(3) Jbid. p. 157 et sq.

(3) Vossius, Ce llarius et d'autres.

préférence au moyen âge (1). C'était là un travail de science autant que de fabrication industrielle, car ces cartes diffèrent en plusieurs endroits du texte de Ptolémée qu'elles améliorent, et indiquent par conséquent des recherches ultérieures. Aussi acquirent-elles une grande célébrité dès qu'elles furent jointes au manuel de géographie de tous les peuples, des Arabes comme des chrétiens. Elles ont donc exercé sur les destinées de la science une influence profonde, et nous l'avons déjà dit, leur histoire spéciale offre une des plus belles questions d'érudition et de critique. Un des traducteurs de Ptolémée , l'abbé Halma, pense qu'elles furent copiées sur des cartes de Tyr, où elles étaient originairement composées, et qui avaient été transportées à Alexandrie, dans la bibliothèque du Musée de cette ville (2). Cela veut dire , sans doute , que c'étaient les cartes de Marin de Tyr. Mais comment et par qui ces cartes furent-elles portées à Alexandrie? à quelle bibliothèque ou à quel Musée furent-elles déposées dans la dernière de ces villes? c'est ce que personne ne saurait déterminer. Que Ptolémée ait eu connaissance à Alexandrie des cartes faites par Marin de Tyr, cela est hors de doute ; mais il est difficile d'affirmer qu'Agatho démon a fait ses corrections d'après ces mêmes cartes, si vivement critiquées par le dernier des bons géographes d'Alexandrie.

L'hypothèse, que nous avons dans les cartes d'Agathodémon celles de Marin de Tyr, est aussi gratuite que celle qui fut présentée par Gatterer et d'autres , que l'ouvrage de Ptolémée est moins une géographie grecque que phénicienne (3).

(1) Fabric. Biblioth. grœc. vol. V, p. 272, ed. Harles.— Haidel, Comment, erit. de Ptolemœi geog., Norimb. 1737, p. 7.— Kramcr, Recension de Sédition de Ptolémée, par Wilbcrg, Berlin , Jahrb. fur wissenchaftl. Krilik. janvier 1839.— Schlicht, DeTabulis géographie, antiquioribus, Berol. 1712. In-4 0 .— Bertii Theatr. Geographiœ veteris.— Uckert, Geogr. der Griechen und Rœmer % t. I, partie II, p. 169, sq.— Letronne , sur Tédit. de la Géogr. de Ptolémée, par l'abbé Halma, Journal des Savants, 1830 et 1831 .| ..

(2) Halma, Géographie mathématique de Ptolémée, Préf. XXVIII.

(3) GaUererWeltgeschichieI,654.-Brehmer, Entdeekungen im Âlter-

Ce qui est certain, c'est que les cartes d'Agathodémon ne répondent pas exactement au texte de Ptolémée. S'il est donc important que l'histoire des manuscrits de Ptolémée soit bien faite, celle des cartes qui accompagnent ces manuscrits serait également d'un grand prix; car ces documents ont subi de fortes altérations , non pas seulement depuis l'édition de Donis (1482), qui en a 27, jusqu'à celle d'Essler ( 1513) , qui en a 46, mais encore depuis l'édition de Pirkheymer, qui en a 50, et celles de Munster, de Moletius et de Mercator , qui ont paru de 1525 à 1618, et qui ont ajouté au nombre des cartes et à la portée des indications.

Cependant, le plus important encore, ce serait de pouvoir suivre l'histoire de ces cartes depuis le V e siècle jusqu'au XV 9 : c'est là qu'on verrait la solution de la question première, à savoir si Agathodémon a suivi Ptolémée ou Marin , ou bien ni l'un ni l'autre.

La géographie de Ptolémée et les cartes d'Agathodémon dominèrent longtemps la science. Si l'auteur des cartes est le grammairien du V* siècle auquel s'adressent quelques lettres d'Isidore de Péluse, le moment de mieux faire était passé pour l'Ecole d'Alexandrie. Engagé dans les discussions religieuses, dans la lutte du christianisme et du polythéisme , le monde savant ne s'intéressait plus à ces travaux. Quand Etienne de Byzance, contemporain d'Agathodémon, essaya de faire un ouvrage important, un grand répertoire de géographie entremêlée d'histoire et de littérature , cet ouvrage (Éôvixà ou des villes) fut trouvé trop étendu et trop littéraire : un grammairien de Constantinople, Hermolaus, le fit périr par un abrégé qui fut préféré au travail original.

Quand le christianisme vint à triompher, il essaya une réforme fondamentale dans les sciences avec lesquelles il s'était familiarisé pendant sa grande lutte. Ces sciences étaient,

Ultime, 1822, 2 v. in-S°.— Heeren, de fontibus gcographicorum Ptolemœi tabularumque tu annexarum. Dans Com. Societ. Gotting. vol. VI. — Mannert, Gtogr. dur Gr. u. R. 1, 162.

comme l'éloquence et la poésie, comme l'histoire et la philosophie, entremêlées, dans les auteurs polythéistes, de notions contraires aux idées chrétiennes. Les Pères les plus savants trouvaient que le système de Ptolémée était opposé aux codes sacrés, qui, suivant eux, ne s'accordaient ni avec la théorie de la sphéricité du globe , ni avec celle de l'existence des antipodes. Les auteurs chrétiens entreprirent donc de faire un changement profond dans la géographie païenne. Un voyageur célèbre dans les siècles du christianisme triomphant , Cosmas, surnommé lndo-pleustes, se chargea de ce soin. Il fit sur la cosmographie un livre chrétien (1), qui ne fut pas un ouvrage de science , mais que la majorité chrétienne accueillit de manière à compromettre la conservation dans les écoles des meilleurs ouvrages. Cela se conçoit. La Topographie chrétienne, de Cosmas, était seule conforme aux idées que l'Eglise voyait dans les textes bibliques.

Cependant, pour Cosmas, la terre habitable est une surface plane, ayant la forme d'un parallélogramme, dont les grands côtés sont le double des autres. En dedans du parallélogramme sont quatre bassins, la Méditerranée, la mer Caspienne, la mer Rouge, le golfe Persique. Au dehors, l'Océan, qui l'entoure, sépare le parallélogramme des continents anciennement habités par la race humaine , du Paradis, situé à l'est, et dont les descendants d'Adam occupèrent les côtes jusqu'à ce que l'arche du déluge les transporta sur le continent que leur postérité habite aujourd'hui. Celui dont ils sont bannis est joint, par des murailles verticales et cintrées dans leur hauteur, ù cette coupole du ciel dont la partie supérieure est la demeure des bienheureux, tandis que la face inférieure forme le firmament , où le soleil et la lune accomplissent leur marche journalière. Ces planètes ne font pas le tour de la terre, puisqu'elles en sont empêchées par des murailles ; elles gravissent

(1) Xp«Tiavix»j TOîwypa?**, 12 livres, dans Montfaucon , Collect. Pair, grœc. t. II.

simplement autour d'une montagne conique, placée dans la région boréale de la terre. Ce mouvement de rotation fait le jour et la nuit. Les jours sont plus ou moins longs, et donnent l'hiver ou l'été , suivant que le soleil, s'élevant plus ou moins haut, est plus ou moins empêché par la montagne de verser sa lumière sur la terre.

Au moyen de cette hypothèse, qui n'est qu'une parodie du système véritable, Cosmas explique le cours de la lune, ses éclipses et ses phases, aussi hardiment que les phénomènes du cours solaire ; et si bizarre que fût ce système, les chrétiens le préférèrent généralement à celui de Ptolémée.

Les écoles polythéistes se trouvant closes, les véritables études de géographie mathématique s'arrêtèrent ainsi dans le monde grec et romain, comme les études d'astronomie.

Il était heureux qu'elles eussent fait à l'Ecole d'Alexandrie des progrès aussi étendus. Il fut heureux encore que la cosmographie trouvât, comme la géométrie et l'arithmétique, comme les diverses sciences d'application qui se rattachent à ces études, de nouvelles écoles et de nouveaux partisans parmi les Arabes qui vinrent, au VII e siècle, recueillir l'héritage de science que laissait l'Ecole d'Alexandrie, et que ne prisaient plus les peuples qui l'avaient amassé, attirés vers d'autres idées.

Cet héritage, fruit du travail de trente générations, d'une foule d'hommes éminents et laborieux, était immense. Ce qu'Athènes avait fait pour les lettres, Alexandrie l'avait fait pour les sciences ; et depuis le siècle d'Alexandre jusqu'à celui de Mahomet, rien ne se compare aux travaux accomplis en géographie, en astronomie et en mathématiques, à ceux des Alexandrins, qui ont éclairé les Arabes, le moyen âge et les modernes.

Les travaux d'histoire ont-ils répondu à l'importance des travaux de géographie?