VI

Examens publics. — Grades et dignités. — Eooles spéciales. ^

Tout le monde sait qu*en Chine il n*y a pas, légalemeoti ^^ d'autre aristocratie que celle des lettrés. Dans nul autre ptjSi ^ on ne professe une aussi grande admiration pour la science, us ^ aussi haute estime pour les hommes qui la possèdent. L'élude : est Tunique chemin des dignités, et Tétude est accessible à tons. -^ Sous la dynastie actuelle, il est vrai, les Mandchoux seuls ooea^ K peut presque toutes les charges militaires de Tempire, et bi : ; mandarinats militaires de premier ordre sont réservés à ceux de ^ cette race qui ont un titre de noblesse héréditaire. Lesempereon -mandchoux ont voulu ainsi contre-balancer Tinfluence desdigoi* laires chinois. Mais c'est la seule exception. Pour avoir droit aux charges les plus élevées de Tordre civil, pour obtenir les emplois, les places, les faveurs, il est nécessaire et il suffit d'avoir réussi dans les examens publics. On ne s'enquiert ni de Torigine ni de la fortune de celui qui a fait ses preuves de savoir. Qeux-lk seuls sont exclus qui ont exercé une profession réputée infamante. En théorie, tout individu, si pauvre et si humble qu'il soit, peut, s'il a conquis les hauts grades littéraires, devenir le premier mandarin de Tempire ; mais celui qui échoue dans les examens, fût-il fils d'un ministre ou d'un marchand dix fois millionnaire, est légalement incapable d'exercer aucune fonction publique. Sans doute cette loi fondamentale est très-souvent éludée en pratique, mais tous la reconnaissent, et elle fait la base de l'organisation administrative du Céleste-Empire.

La Corée étant depuis plusieurs siècles Thumble vassale de la Chine, et n'ayant jamais eu de relations avec aucun autre peuple, ou comprend facilement l'influence puissante qu'y exercent la religion, la civilisation, les idées et les mœurs chinoises. Aussi trouvons-nous en Corée le même respect pour la science, la même vénération enthousiaste pour les grands philosophes, et, au moins en théorie, le même système d'examens littéraires pour les emplois et dignités. Les savants hors ligne sont considérés comme les précepteurs du peuple entier, et consultés sur

INTRODUCTION. LXXI

toutes les matières difficiles. Les plus hautes dignités leur sont accessibles, et s'ils y renoncent, leur crédit n'en est que plus grand, et leur influence près du roi et des ministres plus réelle. Quand le christianisme s'introduisit en Corée, la plupart des néophytes étaient des docteurs célèbres, et le roi Tsieng-tsong a?ait pour eux une si grande considération que, malgré toutes les intrigues de leurs ennemis politiques et religieux, il ne put jamais se décider à les sacrifier. Ce ne fut qu'après sa mort arrivée en 1800, et pendant une minorité, que Ton réussit à les bire condamner à mort. 11 n*est pas rare de rencontrer, encore aujourd'hui, des païens amenés à la foi par la renommée scientifique et littéraire de ces premiers convertis.

Il y a, cependant, entre la Chine et la Corée, au sujet des études littéraires et des examens publics, deux différences notables. Li première est que, en Corée, les études n'ont absolument rien de national. Les livres qu'on lit sont des livres chinois ; la langue qu'on étudie est, non pas le coréen, mais le chinois ; l'histoire dont on s'occupe est celle de la Chine, à l'exclusion de celle de Corée ; les systèmes philosophiques qui trouvent des aieptes sont les systèmes chinois, et par une conséquence natunlle, la copie étant toujours au-dessous du modèle, les savants coréens sont très-loin d'avoir égalé les savants chinois.

Une autre différence beaucoup plus importante, c'est que, tandis que la Chine entière est une démocratie cgalitairc sous on maître absolu, il y a en Corée, entre le roi et le peuple, une noblesse nombreuse, excessivement jalouse de ses privilèges, et toute-puissante pour les conserver. Le système des examens en Chine sort naturellement de l'état social ; en Corée, au contraire, il lui est antipathique. Aussi, dans l'application, voyonsnous ce qui arrive toujours en pareil cas, une espèce de compromis entre les influences contraires. En droit, et d'après la lettre de la loi, tout Coréen peut concourir aux examens, et, s'il gagne les grades littéraires nécessaires, être promu aux emplois publics ; en fait, il n'y a guère que des nobles qui se présentent au concours, et celui qui h son titre de licencie ou de docteur ne joint pas un titre de noblesse, n'obtient que difficilement quelque place insignifiante, sans aucun espoir d'avancement. 11 est inouï qu'un Coréen, même noble, ait été nommé à un mandarinat important, sans avoir reçu son diplôme universitaire ; mais il est plus inouï encore, qu*avec tous les diplômes possibles, un Coréen non noble ait été honoré de quelque haute fonction admistrative ou militaire.

LXXII I^ITRODLXTION.

Les examens qui ont lieu dans chacune des provinces, B*<mt de valeur que pour les emplois subalternes des préfectures. Si Ton veut arriver plus haut, il faut, après avoir subi cette première épreuve, venir passer un autre examen à la capitale. On ne demande aucun certificat d'étude ; chacun étudie oii il veut, comme il veut, et sous le maître qui lui plaît. Les examens se font au nom du gouvernement, et les examinateurs sont déâgnés par le ministre, soit pour les examens littéraires proprement dits qui ouvrent la porte des emplois civils, soit pour les examens militaires.

Voici comment les choses se passent habituellement. A Tépoque fixée, une fois par an, tous les étudiants des provinces se mettent en route pour la capitale. Ceux de la même ville ou du même district voyagent ensemble, presque toujours à pied, par bandes plus ou moins nombreuses. Comme ils sont soindisant convoqués par le roi, leur insolence n'a pas de bornes ; ils commettent impunément toutes sortes d'excès, et traitent les aubergistes des villages en peuple conquis, à ce point que leur passage est redouté autant que celui des mandarins et des satellites. Arrivés à la capitale, ils se dispersent, et chacun loge où il peut.

Quand vient le jour du concours, le premier point est de s'installer dans le local désigné, lequel est assez étroit et aussi mal disposé que possible. En conséquence, dès la veille, chaque candidat fait quelques provisions, amène avec lui un ou deux domestiques s'il en a , et se hâte de prendre place. On peut imaginer l'effroyable cohue qui résulte, pendant la nuit, de la présence de plusieurs milliers de jeunes gens dans cet espace resserré et malpropre. Quelques travailleurs opiniâtres continuent, dit-on, à étudier et à préparer leurs réponses ; d'autres essayent de dormir ; le plus grand nombre mangent, boivent, fument, chantent, crient, gesticulent, se bousculent, et font un tapage abominable.

Le concours terminé, ceux qui ont obtenu des grades revêtent l'uniforme convenable à leur nouveau titre, puis, à cheval, accompagnés de musiciens, vont faire les visites d'étiquette aux principaux dignitaires de TËtat, à leurs protecteurs, aux examina* leurs, etc.. Cette première cérémonie terminée, en vient une autre qui, sans être prescrite par la loi, est néanmoins absolument nécessaire, si l'on veut se faire reconnaître par la noblesse, et, plus tard, être présenté aux charges publiques. C'est une espèce d'initiation ridicule qui rappelle les scènes grotesques du baptême de la ligne, et dont on trouve Tanalogue, même aujour-

Lxxni