MISERE DES MESSINOIS

Vallavoire entrait dans le port de Messine. Il était temps qu'il arrivât.

Après le départ du chevalier de Valbelle, au mois d'octobre, les troupes rassemblées à Mèlazzo par le marquis de Bayonna s'étaient approchées de la cité rebelle, tandis que les vaisseaux et les galères la bloquaient par mer. Une lutte acharnée s'était engagée à plusieurs reprises pour la possession des hauteurs qui commandaient la ville. Toujours les Messinois avaient repoussé l'ennemi, mais au prix de pertes sensibles dont la populace irritée poursuivait la vengeance sur tous ceux qu'elle croyait suspects de connivence avec les Espagnols. Plus de deux cents merli avaient été pendus ou étranglés. Cependant il y avait un autre ennemi contre qui les armes étaient impuissantes; c'était la famine. Rien n'entrait plus dans Messine bloquée; rien ne restait plus des approvisionnements laissés par l'escadre française. Des trente-huit jours qui avaient précédé l'arrivée de M. de Vallavoire, les Messinois en avaient passé vingt-cinq à n'avoir chacun que trois onces d'un pain fait en grande partie avec une farine mélangée de pois, de fèves et de graines de lin ; les treize derniers jours, ils étaient demeurés sans aucune sorte de pain, n'ayant par jour que trois onces de chair de cheval ou de mule. Les Espagnols leur montraient 3u pain tout chaud qu'ils faisaient cuire sons leurs yeux, et les avertissaient charitablement qu'ils n'avaient rien à attendre du roi de France, prince pauvre et hors d'état de leur venir en aide; mais les assiégés répondaient qu'en attendant ils mangeraient jusqu'à la terre, et que, si le roi de France ne les envoyait pas

38 i ARRIVÉE DE M. DE VALLAVOIRE.

secourir, ils brûleraient leur ville et se donneraient <:u Turc et au diable même, plutôt que de se rendre entre les mains des Espagnols1.

M. de Val la voire qui apportait à Messine, non pas l'abondance, mais tout au plus le nécessaire, fut accueilli comme un sauveur. Voici le compte qu'il rendait, le 9 janvier, à Louis XIV, de ses premiers actes et de son opinion sur les affaires : a Je. descendis à terre, le 4 janvier, pour aller au sénat, et j'y présentai la lettre de Votre Majesté et y expliquai ses intentions; ensuite j'allai à l'église cathédrale où l'on chanta solennellement le Te Deum; toutes ces cérémonies se passèrent avec des témoignages de joie incroyables. En sortant de l'église, quelques Messinois me régalèrent de plusieurs têtes d'Espagnols qu'ils avoient tués le matin et qu'ils portoient devant moi au bout dé leurs piques, en criant : Vive le roi de France! Le soir, après avoir visité une partie des postes de leur ville, je retournai au sénat avec M. le chevalier de Valbclle. Ces messieurs me firent mille protestations de vouloir vivre et mourir sujets de Votre Majesté. Il est bien vrai qu'il faut quelque argent, si Votre Majesté désire faire du progrès ou de la diversion dans la Sicile; mais aussi, dans la crainte et la foiblesse où sont les Espagnols, si elle y envoyoit présentement deux mille hommes de pied, deux cents chevaux, et de quoi faire subsister deux mille hommes de milice, je me promettrois d'y faire des progrès, pour ne pas dire d'en faire la conquête ; au pis aller, Votre Majesté en tireroit, à mon

1 Dupuy à Louroir , 15 juin. D. G. 403.

OPIKION DE M. DE VALLAYOIRE 585

avis, de grands avantages pour la paix et pour la guerre. En un mot, sire, les choses sont ici dans la meilleure disposition du monde, pourvu qu'il plaise à Votre Majesté de nous envoyer promplement du secours ; mais je ne puis m'empêcher encore de lui dire qu'il faut, s'il lui plaît, qu'elle considère qu'à moins de cela, tous les avantages et tous les succès qui ont réussi jusqu'à présent deviendroient inutiles et périlleux; et que la même constance avec laquelle les Messinois ont attendu ces secours, les porteroit à des extrémités contraires au service de Votre Majesté, si leurs espérances se trouvoient déçues. J'ai pris ce matin possession du Salvador, ajoutait-il en s'adressant à Louvois, et Ton me donne aussi le bastion Saint- George, Castellazzo et Porle-Reale. Je ne puis m'empêcher de vous dire encore que la disette est extrême ici ; il n'y a que du pain et du vin, encore médiocrement; et nous courons fortune de commencer le carême de bonne heure et d'être réduits aux mêmes extrémités où les Messinois se sont depuis peu trouvés. Si Sa Majesté n'a la bonté de m'affermir un peu dans ce poste par de prompts secours, je crains que la comédie ne devienne bientôt tragédie. »

Le 17 janvier, il écrivait encore à Louvois, mais pour montrer les affaires déjà, moins brillantes et pour réclamer des secours deux fois plus considérables que ceux qu'il sollicitait du roi huit jours auparavant. Tout manquait, jusqu'à la paille. « Je suis contraint de faire faire des matelas de bourre pour les soldats, n'y ayant pas de paille pour leur faire des paillasses. Vous considérerez, s'il vous plaît, que cette place est