LA GUERRE MARITIME

répète ce que j'ai déjà dit, que je vous aurai une sensible obligeance de m'en donner avis, afin que j'y remédie. Et vous m'avouerez, monsieur, qu'il est bien rude de passer les nuits et les jours dans un travail le plus épineux du monde, et, au bout de tout cela, de ne recueillir que des calomnies1. »

Le maréchal de Vivonne était, en effet, dans la situation la plus critique où chef d'expédition se soit jamais trouvé. Tout était plein de rumeurs alarmantes; on disait partout que les Espagnols, assistés 'des Hollandais, allaient revenir avec des forces accablantes pour exterminer les Français et tous leurs partisans. Déjà, le 24 octobre 1675, quinze vaisseaux et neuf galères d'Espagne étaient venus mouiller sur la côte de Calabre, en face de Messine; mais le lendemain, les dix vaisseaux français,* commandés par M. d'Almeiras, étant sortis du port par ordre du duc de Vivonne, la flotte espagnole n'avait pas attendu le combat qu'elle semblait provoquer; elle s'était hâtée de lever l'ancce et de sortir du Phare, chassée jusqu'à Melazzo par l'escadre française*. Cependant la grande guerre, les menaces de combats acharnés et sanglants, commençaient à se montrer à l'horizon, enveloppées dans les plis du pavillon hollandais.

Retenu plusieurs mois à Cadix par les querelles de la régente et de don Juan, Ruyter s'était à la fin dô-

1 Vivonne à Louvois, 27 janvier, 10 février, 5 mai.

9 Vivonne à Louvois, 20 octobre : « Toute la Calabre et toute la Sicfle furent spectateurs de cette fuite ; cela nous éloit nécessaire dans cette conjoncture; car, comme c'étoient les merles qui avoient fait venir les ennemis pour atterrer les tnalvizzes, il s'est trouvé, par ce moyen, que leur précaution est tonreé* à leur confusion. » D. G. 465.

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gagé de ces misérables intrigues; sa prèsnce était signalée dans les derniers jours de décembre, au nord de h Sicile; c'était là qu'il attendait, au passage^ les vingt vaisseaux que Duquesne avait ordre de conduire de Toulon à Messine. Le 8 janvier 1676, les deux flottes se rencontrèrent à l'ouest des lies Lipari; elles étaient à peu près égales en nombre, les Espagnols, toujours en retard, n'ayant pas encore joint Ruyter. La bataille s'engagea vers onze heures du matin et dura tout le jour, énergiqjiement soutenue de part et d'autre, sans victoire ni défaite ; les Hollandais se retirèrent avec un vaisseau coulant bas; les Français perdirent trois brûlots ; mais Ruyter leur abandonnait en quelque sorte le champ de bataille pour s'éloigner vers Païenne, tandis que Duquesne, rallié deux jours après par d'Almeiras, qui élait sorti de Messine à sa rencontre, poursuivait librement sa route. Cependant les Espagnols firent des réjouissances comme pour un grand succès; il fallait tromper les peuples.

Sur terre, d'ailleurs, ils se croyaient certains de triompher. Toute l'infanterie française, répartie dans les divers postes qu'elle occupait en Sicile, ne s'élevait pas à deux mille huit cents hommes en état de combattre1; et ces hommes étaient mal vêtus, mal logés, mal nourris. Louvois mandait au duc de Vivonne, le

1 État de l'infanterie en Sicile au 30 décembre 1675 : < Bataillon de - Picardie, 420 hommes; bataillon de Piémont, 420 : ces deux premiers bataillons sont composés d'assez bons soldats, mais ils ont besoin d'être vêtus pour le printemps prochain. — Bataillon de Crussol, 550; fort bon, mais il aura besoin d'être habillé au plus tôt. — Idem pour le bataillon de Louvigny, 580. — Bataillon de Provence, 400; ne vaut rien. — Bataillon de Vivonne, 350, en sept compagnies assea bonnes. » Envoyé i Louvois par M. de La Villeéteu, brigadier d'infanterie. D.G. 463.