RETOUR DE LOUVOIS EN FLANDRE

celle place, venait d'être subitement envoyé à Nimègue pour prendre la part la plus importante aux négociations du congrès. Mais il avait laissé dans Maëslricht une forte garnison, et, pour la commander, un officier d'une énergie indomptable, le comte de Calvo. Dans cette crise, les idées de Vauban triomphèrent encore : sacrifier les places avancées, et faire des conquêtes sur les frontières. Maastricht fut abandonnée à la vigueur de sa propre défense, et le siège d'Aire fut résolu. Louvois en fit donner le soin au maréchal d'Humières, tandis que le maréchal de Schônberg était chargé de contenir et de battre, si l'occasion s'en présentait, la petite armée du duc de Villa-Hermosa ; enfin Louvois luimême se fit donner l'ordre de retourner sur-le-champ en Flandre1 pour diriger l'ensemble des opérations et pour prévenir ou apaiser toute mésintelligence entre les deux maréchaux.

Ainsi revêtu d'un pouvoir qui était plutôt celui d'un roi que d'un ministre, au moment de prendre dans l'armée, au-dessus des généraux, une autorité plus efficace même que celle de Louis XIV, on doit s'attendre à le trouver plus arrogant et plus absolu. On le trouvera plus modeste, au contraire, et moins tranchant, au moins dans la forme. Il ne se contentera plus d'écrire négligemment à Le Tellier, comme au temps des apprêts du siège de Condé : « Je ne rends point compte au roi de tout ce que je fais pour préparer toutes choses pour l'exécution de ce que Sa Majesté a résolu, parce que les lettres peuvent être prises en

1 Arrivé le 10 juillet avec Louis XIV à Versailles, il était déjà le 15 à Bapaurae, et le 15 à Con<lé.

chemin, et que je suis persuadé que Sa Majesté ne doute point de mon application sur cette matière1. »I1 écrira directement à Louis XIV et lui donnera les moindres détails. 11 est vrai qu'il saura toujours l'amener à son opinion, mais par adresse et non par violence; il lui soumettra respectueusement ses idées; il abdiquera même, en termes formels, sa volonté propre; mais il perdra le roi dans un dédale de vues et de projets contradictoires dont lui seul aura le fil. D'où vient et d'où date ce changement extraordinaire? De la journée du 10 mai, de la discussion d'Heurtebise« Louvois a deviné le mécontentement du roi; il veut l'arrêter dans ses progrès, et, s'il est possible, l'éteindre dans son foyer même

On voit bien , dès les premières lettres qu'il écrit pendant ce nouveau voyage, comme il se préoccupe des regrets de Louis XIV, comme il cherche toutes les occasions de justifier l'opinion qu'il a fait prévaloir, et dont il n'entend pas d'ailleurs désavouer la convenance. Ainsi, le 16 juillet, il écrit à Le Tellier : « Un espion dit qu'il arriva hier un courrier du gouverneur de Mons pour avertir M. de Villa-IIermosa que Cambrai étoit investi; j'espère qu'il aura eu avis ce matin que Valenciennes fut hier investi, puisqu'on y tira, tandis que nous passions au montd'Anzin, plus de quarante volées de canon qui ne firent de mal à personne. Je souhaiterois que le roi eût vu ce poste, pour connoître que, quand il auroit marché le matin du jour que le prince d'Orange vint audit mont d'Anzin, comme Sa

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Majesté pensa le faire, elle n'auroit fait autre chose que d'obliger la garnison de Valenciennes à se relirer un peu à la hâte derrière le ruisseau du Noir-Mouton; et que l'armée de M. le prince d'Orange, étant au delà du défilé de Itouvrage, auroit pu y demeurer en sûreté et, faisant passer du monde dans Valenciennes par le moyen du pont sur l'Escaut, auroit obligé Sa Majesté à se retirer auprès d'Heurtebise. » Ainsi, le 18, il écrit au roi lui-môme: «Je suis arrivé à Condé le 15, un peu avant midi. J'y trouvai M. le maréchal de Schônberg, lequel j'informai du dessein que Voire Majesté avoit formé et de ce qu'elle désiroit qu'il fit, pendant que durera le siège que M. le maréchal d'IIumières va faire.il me parut un peu surpris de la résolution que Votre Majesté avoit prise, croyant qu'il auroit mieux valu attaquer Valenciennes avec toute l'armée, pourvu que Voire Majesté n'y fût point ; et il me parut persuadé que quelque avantageuse que fût la prise de Valenciennes, il ne jugeoit pas que cela valût que Votre Majesté s'exposât à attendre l'ennemi dans des lignes. »

Cette lettre ne s'arrête pas là ; elle contient, en abrégé, comme l'argument d'un livre, tout le système de ruses et d'approches au moyen desquelles Louvois travaille à rentrer dans la complaisance de Louis XIV. C'est le plan d'un siège en règle. Ainsi pour le détail des affaires: « J'expédiai l'aprôs-diner tous les ordres de Votre Majesté nécessaires pour que les pionniers et les chariots qui ont été commandés partout, arrivent devant Aire le môme jour que l'infanterie s'y rendra j et ayant concerté avec M. le maréchal d'Hu*

miôres la route que les troupes tiendront, et pris les mesures nécessaires pour le pain et les farines, tout cela est réglé de manière que, le môme jour que les troupes se rendront devant la place, il y arrivera quatre mille sacs de farine, qui peuvent faire subsister l'armée vingt quatre jours, deux cents milliers de poudre, cinquante de plomb, cinquante de mèche, vingt mille outils, quinze mille grenades, quinze mille boulets, quatorze cents bombes, trente pièces de 24 et de 35, douze mortiers, vingt plates-formes, cinquante mille sacs à terre et quatre cents boulets creux et... 1 pièces de campagne pour garnir les lignes. » Ainsi pour les sentiments de zèle respectueux et d'empressement modesté: «J'aurai l'honneur de rendre compte à Voire Majesté, avec beaucoup d'exactitude, de tout ce qui se passera au siège ; j'essaierai de contribuer de quelque chose à la reddition de la place par les soins que j'apporterai à ce qu'il ne manque rien à ceux qui l'attaqueront. » Enfin viennent les vues, les propositions humblement soumises à l'examen et à la décision souveraine de Sa Majesté. Aire n'est pas encore pris, pas même assiégé, pas même investi, puisqu'il ne doit l'être que dans trois jours ; et déjà Louvois parle de prendre et de détruire le fort de Linck, auprès de Saint-Omer, et d'assiéger Saint- Orner la campagne prochaine, à moins que le roi ne préfère Valenciennes ou Cambrai. Car tout se trouve dans cette lettre du 18 juillet 1676, jusqu'aux projets de guerre pour 1077 2.

' Le nombre n'est pas indiqué dans la minule. * Louvois au roi, 18 juillet. D. C. 4*4.

Aire a été investi le 21 juillet, à l'heure annoncée ; le 22, Louvois écrit à Le Tell ier : «Comme j'espère que cette place ne durera pas plus de douze ou quinze jours de tranchée ouverte, et que l'on pourra l'ouvrir dans trois jours, je vous supplie de savoir du roi ce qui lui plaira que je fasse après sa réduction, et s'il me permettroit de m'en retourner à Versailles. 11 n'est pas extraordinaire que j'aie la soumission que je dois; mais je vous puis dire sur ce sujet que je n'ai pas même de désir, et que, hors l'impatience que j'ai d'être auprès de vous, je me conformerai avec joie à tout ce qu'il plaira à Sa Majesté de décider sur cela. » Reportons-nous de huit années en arrière ; n'est-ce pas le Louvois de 4668?

Louis XIV ne fit pas une longue défense ; au premier coup, il fut touché; au second, il se rendit. «Votre père, écrivit-il à Louvois, me lut une lettre, par laquelle vous lui dites de me demander ce que vous ferez après la prise d'Aire, et si je ne trouve pas bon que vous veniez, assurant que vous n'avez aucune impatience que celle d'être auprès de moi ; je le crois,

et que vous ferez avec plaisir ce que je jugerai utile

pour le bien de mon service. C'est pourquoi, quoique je fusse très-aise de vous voir et que vous pussiez cire utile ici en beaucoup de choses importantes, je ne saurois vous rien dire de posilif sur votre retour, que je ne voie tous les partis qu'on pourra prendre. Il y a tant de grandes choses entreprises de tous côtés, que je regarde avec attention et beaucoup d'inquiétude dans le fond , quoique je paroisse fort tranquille... J'attends des nouvelles du siège avec quelque