RÉSULTATS DES PREMIERS ENGAGEMENTS

fanlerie et de cavalerie, donl les autres corps de la maison du roi et les cuirassiers achevèrent après eux de disperser les débris. Un gros bataillon se tenait massé en réserve au-dessus du prieuré. H fut abordé avec la même ardeur; mais il exigea, pour être rompu, de plus vigoureux efforts. Le comte de Monterey sentait bien que s'il ne parvenait pas à se maintenir dans ce poste, il ne lui restait plus de point d'appui jusqu'au village du Fay, et que, refoulé sur ce village, il devait perdre tout espoir de recouvrer les bagages que la première affaire avait déjà mis aux mains des Français. La résistance de cette réserve ne fit que retarder de quelques instants la défaite entière de Parrière-garde. Malheureusement ce dernier succès fut cruellement payé par la mort du chevalier de Fourilles.

L'attaque de Seneffe avait commencé à dix heures et demie; le prieuré de Saint-Nicolas était enlevé à deux heures. Ainsi, en moins de quatre heures, le prince de Condé avait obtenu des résultats hors de toute proportion avec les forces qu'il avait engagées, et, sauf la mort du chevalier de Fourilles, avec les pertes qu'il avait faites : un corps d'armée détruit, trois mille prisonniers, une centaine d'étendards et de drapeaux , cinquante pontons, les équipages du prince d'Orange et des généraux alliés, quinze cents voitures de toute sorte, la caisse militaire, les munitions, tous les bagages, toutes les ressources de l'ennemi enlevées ou anéanties.

Après un tel succès, et puisqu'il n'avait pas eu d'abord l'intention de livrer une grande bataille, M. le Prince ne devait-il pas s'arrêter? Grave question, que l'événement, Popinion et l'histoire ont résolue

CARACTÈRE DU PRINCE DE CONDÉ. i7

contre lui. Mais l'événement aurait pu lui donner raison, et sans doute alors l'opinion et l'histoire auraient approuvé sa conduite. Il y a une autre question plus importante, un problème d'un ordre plus élevé, dont la solution ne dépend pas au contraire de la bonne ou de la mauvaise fortune. Comment le prince de Condé, prudent , circonspect jusqu'à la timidité la veille môme de la bataille, va-t-il se laisser emporter tout à coup aux dernières témérités? C'est qu'il lui manquait, il faut bien le reconnaître, cet équilibre moral et cette possession de soi-même qui font la véritable grandeur de l'esprit et du caractère. Politique, on l'avait vu tomber des cm portements du rebelle armé contre sa patrie aux humilités du courtisan le plus souple. Soldat, le héros de la guerre de Trente-Ans était devenu legénérai incertain, morose, embarrassé de la guerre de Hollande. Mais voici qu'une occasion se présente, une tentation soudaine; l'ennemi semble se livrer luimême; aussitôt l'ardeur qu'on croyait éteinte se rallume au feu du combat. Il semble qu'en un jour d'audace, le prince veuille effacer les hésitations de toute une campagne et répondre aux reproches dont son cœur est blessé. Il était vainqueur, il veut « outrer sa victoire. » Turenne a eu quelques défaillances, il n'a jamais eu de ces alternatives extrêmes ni de ces brusques retours; parce qu'il était plus maître de lui-même et plus capable de se contenir, il a mérité d'être le plus grand parmi les grands généraux de son siècle, le modèle des hommes de guerre. Le combat de Seneffe, glorieux, fécond en résultats , et qui eût satisfait Turenne, ne satisfît pas le prince de Condé; il

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voulut cl osa davanlage; il livra la bataille tic Seneffe, sanglante et indécise.

Comme dans un drame mal fait, après un faux dénouaient, l'intrigue se renoua; on vit l'action se relever; ou plutôt ce fut une action nouvelle. Au bruit de la lutte, qui se rapprochait de plus en plus, le prince d'Orange d'abord, puis le comte de Souches, s'étaient arrêtés, avaient tourné téle et marché au canon. Lorsque l'ardeur de la poursuite eut emporté le prince de Condé jusqu'au village du Fay, il y trouva la masse des alliés fortement établis. Les maisons du village, irrégulièrement placées et séparées les unes des autres, les jardins, les vergers, les houblonnières, entourés de haies ou de fossés, dessinaient une série d'avantpostes; à droite, un grand ravin et un bois ; à gauche, un marais et des clôtures formaient des deux côtés du village comme deux défilés qu'il fallait franchir pour aller à l'ennemi; au delà, sur un terrain dominant et découvert en forme d'esplanade, quarante mille hommes étaient en bataille; des batteries d'artillerie commandaient tous les abords.

A la vue de cette position formidable, au lieu de rallier ses escadrons épars et de rentrer dans son camp, le prince de Condé prit la subite résolution d'appeler à lui toute son armée et de livrer bataille. Mais avant que les premiers régiments d'infanterie, malgré leur diligence, pussent entrer en action, il s'écoula un long temps pendant lequel la cavalerie, ces mêmes corps d'élite engagés depuis le malin, déployés en rideau , supportaient le feu du canon chargé à cartouches, c'est-à-dire à mitraille, n'ayant d'autre mission que