LA GUERRE MARITIME

répète ce que j'ai déjà dit, que je vous aurai une sensible obligeance de m'en donner avis, afin que j'y remédie. Et vous m'avouerez, monsieur, qu'il est bien rude de passer les nuits et les jours dans un travail le plus épineux du monde, et, au bout de tout cela, de ne recueillir que des calomnies1. »

Le maréchal de Vivonne était, en effet, dans la situation la plus critique où chef d'expédition se soit jamais trouvé. Tout était plein de rumeurs alarmantes; on disait partout que les Espagnols, assistés des Hollandais, allaient revenir avec des forces accablantes pour exterminer les Français et tous leurs partisans. Déjà, le 24 octobre 1675, quinze vaisseaux et neuf galères d'Espagne étaient venus mouiller sur la côte de Calabre, en face de Messine; mais le lendemain, les dix vaisseaux français, commandés par M. d'Almeiras, étant sortis du port par ordre du duc de Vivonne, la flotte espagnole n'avait pas attendu le combat qu'elle semblait provoquer ; elle s'était hâtée de lever l'ancre et de sortir du Phare, chassée jusqu'à Melazzo par l'escadre française*. Cependant la grande guerre, les menaces de combats acharnés et sanglants, commençaient à se montrer à l'horizon, enveloppées dans les plis du pavillon hollandais.

Retenu plusieurs mois à Cadix par les querelles de la régente et de (Jpn Juan, Ruyter s'était à la fin dô-

* Vivonne à Louvois, 27 janvier, 10 lévrier, 5 mai.

* Vivonne à Louvois, 20 octobre : « Toute la Calabre et toute la Sicile furent spectateurs de celte fuite; cela nous ctoit nécessaire dans celte conjoncture; car, comme c'étaient les merles qui avoient fait venir les ennemis pour atterrer les tnalvizzes, il s'est trouvé, par ce moyen, que leur précaution esUonr??* à leur confusion. » D. G. 463.

418 MJYTER ET DUQUESNE.

gagé de ces misérables intrigues; sa présence élait signalée dans les derniers jours de décembre, au nord de la Sicile; c'était là qu'il attendait, au passage, les vingt vaisseaux que Duquesne avait ordre de conduire de Toulon à Messine. Le 8 janvier 1676, les deux flottes se rencontrèrent à l'ouest des îles Lipari; elles étaient à peu près égales en nombre, les Espagnols, toujours en retard, n'ayant pas encore joint Ruyter. La bataille s'engagea vers onze heures du matin et dura tout le jour, énergiquement soutenue de part et d'autre, sans victoire ni défaite ; les Hollandais se retirèrent avec un vaisseau coulant bas; les Français perdirent trois brûlots; mais Ruyter leur abandonnait en quelque sorte le champ de bataille pour s'éloigner vers Palerme, tandis que Duquesne, rallié deux jours après par d'Almeiras, qui était sorti de Messine à sa rencontre, poursuivait librement sa route. Cependant les Espagnols firent des réjouissances comme pour un grand succès; il fallait tromper les peuples.

Sur terre, d'ailleurs, ils se croyaient certains de triompher. Toute l'infanterie française, répartie dans les divers postes qu'elle occupait en Sicile, ne s'élevait pas à deux mille huit cents hommes en état de combattre1; et ces hommes étaient mal vêtus, mal logés, mal nourris. Louvois mandait au duc de Vivonne, le

1 État de l'infanterie en Sicile au 30 décembre* 1675 : t Bataillon de Ticardie, 420 hommes; bataillon de Piémont, 420 : ces deux premiers bataillons sont composés d'assez bons soldats, mais ils ont besoin d'être vêtus pour le printemps prochain. — Bataillon deCrussol, 550; fort bon, mais il aur.» besoin d'être babillé au plus tôt. — Idem pour le bataillon do Louvifrny, 580 — Bataillon de Provence, 400; ne vaut rien. — Bataillon de Vivonne, 350, en sept compagnies assez bonnes. » Envoyé à louvois \n\r M. «le La Villeilieu , brigadier d'infanterie. D. G. 403.